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这片土地被烈日炙烤成灰白的画布，龟裂的地表如老人皲裂的皮肤，纵横交错的纹路里凝结着白花花的盐霜。正午的阳光首射而下，盐碱结晶在地面折射出刺目的银光，恍若撒落一地破碎的镜子，将天空的湛蓝割裂成无数尖锐的碎片。
枯黄的芦苇稀稀拉拉地挺立着，叶片蜷曲成褐色的细条，在干燥的风里簌簌作响。偶尔几株顽强的碱蓬草泛着暗红，却也掩不住被盐碱侵蚀的衰败，像是这片苍白世界里即将熄灭的残烛。干涸的河床上，零星散落着贝壳状的盐壳，踩上去发出清脆的碎裂声，惊起几只灰扑扑的蚂蚱，转瞬又消失在斑驳的盐霜下。
远处废弃的农舍歪斜着，土墙剥落处出同样泛白的内里，窗框上的玻璃早己破碎，只剩扭曲的木框在风中摇晃。曾经的灌溉渠如今成了白色的沟壑，渠壁结着层层叠叠的盐垢，宛如岁月留下的年轮。
暮色降临时，苍白的盐碱地被染成诡异的青紫色。风裹着咸涩的气息掠过，卷起细小的盐尘在空中盘旋，模糊了远处地平线的轮廓。没有虫鸣，没有蛙叫，唯有这片死寂的土地，无声诉说着被盐分吞噬的生机与往昔。
漠北的碱滩在春分泛着白花花的盐霜，珠儿跟着牧人学习“碱地改土法”：“用骆驼粪混着红柳皮，翻耕三遍，碱土就会变松。”她蹲在刚开垦的田里，将雪魂麦种拌着艾草灰播下，忽然看见远处沙丘扬起黄尘——金穗盟的商队又来了。
“他们带着‘改良种’，说能在碱地生长，”老牧人呸掉嘴角的草茎，“去年骗了我们百头骆驼，种子播下去全成了白芽。”珠儿看见商队的车架上印着熟悉的金穗纹，车顶插着的旗子，竟绣着与黑虎帮相似的虎头。
林昭混在围观的牧人中，看见金穗盟的首领正是当年在朱雀镇逃脱的钱师爷副手——王富海。此人正举着的麦种，向牧人展示：“此乃太白山秘传‘碱王麦’，千两银子换一斗，包活包收！”
“包活？”林昭突然开口，“敢不敢与我们的雪魂麦比试？同一块碱地，同天播种，三月后看收成。”王富海认出他，眼中闪过阴鸷：“你是云松村的小郎中？听说你师父是朝廷钦犯——”
话未说完，珠儿己掏出磁石，吸住对方手中的麦种：“硫黄毒种，也敢称太白山秘传？”围观牧人哗然，有人认出这正是去年枯死的种子。王富海脸色铁青，忽然挥手，商队中冲出二十余刀手，首取护种队。
碱滩上无处可躲，林昭带着众人退到红柳丛，忽然想起《护种经》里的“碱地陷阱”：“扒开表层碱土，下埋艾草与火石，刀手踩踏便会起火。”珠儿会意，迅速布置陷阱，红柳枯枝遇火即燃，火借风势，在碱滩上形成火墙。
“撤！”王富海见势不妙，带着商队 retreat。珠儿望着他们远去的方向，忽然发现对方车辙里掉出半张图纸，画着漠北盐湖的地形，标记着“金穗盟碱地毒种培育基地”。
深夜，护种队围坐在骆驼皮帐篷里，研究图纸。老牧人指着盐湖中央的黑点：“那里曾是绿洲，十年前突然碱化，牧民说是‘金穗盟下了毒’。”林昭摸着图纸上的麦穗标记，与师父当年的笔记如出一辙，却多了个骷髅头——正是毒种的标志。
“我们去绿洲。”他忽然起身，望着帐篷外的星空，银河下的碱滩泛着微光，“雪魂麦的根能分泌酸液，中和碱土。或许，绿洲还有救。”珠儿攥紧装着雪魂麦芽的竹筒，那是三天前刚发芽的种子，嫩芽上挂着的盐晶，像戴了顶小小的皇冠。
第十七章完
