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忘忧宫漪兰殿内烛火摇曳，祝乐湘身着一袭淡粉海棠花的寝衣，青丝披散在肩头，面上薄施粉黛，杏眼含情，透着娇羞与期待。
前边太监来传话，说皇上今晚来她宫里，延礼己经有半月余未曾见她了。
不多时，殿外传来太监尖细的通报声：“皇上驾到——”祝乐湘赶忙下拜请安：“皇上万安。”
延礼扶起她，“爱妃不必多礼，朕这些日子忙于政务，冷落你了。”祝乐湘抬眸，美目含情，柔声道：“皇上心系天下，日理万机，臣妾岂会不知，只是臣妾心中，日夜都盼着能与皇上相见。”延礼微微一笑，拉着她的手，步入内殿。
桌上早己摆满了精致的点心与美酒，皆是祝乐湘精心准备，她轻轻挣脱延礼的手，走到桌旁，斟了一杯酒，递到延礼身前，“皇上，这是臣妾特地为您酿的桃花酿，您尝尝。”
延礼接过酒杯，浅酌一口，赞道：“果然香醇，爱妃有心了。”就在祝乐湘准备与皇上再亲近些时，殿外突然传来一阵急促的脚步声。
祝乐湘心中一紧，还未等她反应过来，殿门便被猛地推开，萧寂月身边的贴身宫女绿竹匆匆闯了进来。
绿竹满脸焦急，扑通一声跪在地上，声音带着哭腔说道：“皇上，萧妃娘娘吃坏了肚子，太医瞧了也束手无策，娘娘一首唤着皇上，求皇上去看看。”
延礼的脸色瞬间变得凝重，刚放下的酒杯又被他握紧，祝乐湘心中一阵恼火，皇上好不容易来一趟，这萧寂月就来搅局，但她还是强压下怒火，露出担忧的神色说道：“皇上，萧妃情况危急，您赶紧过去去看看吧。”
延礼看向祝乐湘眼神满是复杂，似乎在权衡着什么，“爱妃如此通情达理，朕心中甚慰，只是朕若此刻离去，怕是会伤了爱妃的心？”他眉头微蹙，佯装内心纠结不己。
祝乐湘面上闪过勉强的笑意，忙不迭说道：“皇上切莫如此说，萧妃身子要紧，臣妾岂会不知轻重。皇上快去瞧瞧，若因臣妾而耽误了，臣妾也于心难安呐。”眼中的担忧看似真切，只是紧攥着帕子的手却暴露了她内心的不甘。
延礼轻轻握住她的手，用力捏了捏，似是在传递无声的安抚，“爱妃体谅，朕铭记于心，待安置好萧妃，必定回来好好陪你。”说罢便跟着绿竹出去了。
祝乐湘望着消失在殿门处的身影，嘴角的笑意瞬间消失，眼神中满是怨毒，她一脚踢翻了身旁的矮凳。
贴身宫女秋月见状，赶忙上前，小心翼翼地劝道：“娘娘息怒，气坏了身子可不值当。”
祝乐湘坐到椅子上，心里觉得有些委屈，眼眶红了起来，声音带着几分哽咽说道：“好不容易等来皇上，转眼就被她召走了...分明是存心的。"
周照棠突然出现在门口，“娘娘，怎么哭了？”
祝乐湘听到她的声音，更委屈了，眼泪像断了线的珠子簌簌落下，她抬手抹了抹泪，抽噎着将来龙去脉说了出来。
周照棠蹲在她面前，从袖中取出绣着帕子，温柔地为她擦拭泪水，“娘娘别哭了，皇上不陪你，我陪你好吗？”
祝乐湘望着她眼底真挚的关切，心底泛起暖意，“照棠，宫中人心复杂，唯有你对我是真心的。”说到此处，她又是一阵哽咽。
“能陪在娘娘身边，是照棠的荣幸呀。”周照棠摩擦着祝乐湘的手，眼里满是柔情。
祝乐湘靠在周照棠肩头，掌心还残留着对方的温度。
"这满园春色里，娇花最惹人心疼。"周照棠的声音裹着柔意，手指梳理着祝乐湘散落的发丝，"皇上的心就像这三月天，阴晴不定，可照棠的心却比佛前长明的灯油还要纯粹。"她将下颌抵在祝乐湘发顶，呼吸间尽是眷恋，"哪怕世人皆说后宫女子当争宠于君前，可在照棠心里，娘娘的泪比什么都珍贵。"
祝乐湘捂住她的嘴，“莫要说这些大逆不道的话。”她眼底映着对方近在咫尺的唇，里面翻涌的情意烫得她发麻，檐角铜铃轻响，却盖不住两人交错的呼吸，“你我姐妹...当守本分。”话虽如此，掌心却舍不得松开。
周照棠握住她的手，"娘娘既唤我姐妹，为何还要推开照棠？"她语调缠绵又带着执拗，"这红墙里哪有什么本分，不过是吃人不吐骨头的规矩罢了。"她忽然倾身，冰凉的金属与炽热的呼吸同时落在祝乐湘颈侧："娘娘当真要守本分..."话音戛然而止，她的唇擦过祝乐湘泛红的耳垂，"就当是照棠发了疯，从未说过这些话。"
祝乐湘望着那双盛着月光的眼眸，想起与她相识，东宫时，周照棠不过是一个备受冷落、毫无地位可言的侍妾。她进入潜邸的缘由，令人唏嘘——家中父母塞进来的。那时，荣薇身为嫡夫人，而两位侧室分别是祝乐湘以及己故的邱灵灵。
邱灵灵那时相当的跋扈，对侍妾们从来都没有过好脸色、稍有不顺心，不是打骂便是责罚，即便有些受委屈的侍妾去向延礼哭诉告状，也是徒劳无功。彼时的延礼整日忙于朝廷政务，哪里有闲暇功夫来理会这些家长里短琐事，至于那看似温婉贤淑、宽容大度的荣薇，其实骨子里最厌烦处理这类婆婆妈妈的事情，自然也是不会插手的。
有侍妾诬陷周照棠偷窃了邱灵灵的首饰，当时人证物证俱在，可谓“铁证如山”。任凭周照棠如何辩驳解释，也是百口莫辩。邱灵灵命人将她打个半死，还想强行扒了她的衣服扔去街市示众，
祝乐湘像光一样降临，救了她一条命。当时的周照棠快要昏厥过去，意识模糊之间，只能听到祝乐湘的声音在自己耳畔不停地回响：“不过就是一些不值几个钱的首饰罢了，邱姐姐竟然如此小肚鸡肠？这要是传了出去，岂不是要成为他人茶余饭后的笑柄？”
那日后，祝乐湘便开始在府中维护着周照棠，但若要说是祝乐湘单方面地保护，似乎也不尽然，更多时候倒是周照棠巴巴地紧粘着祝乐湘，祝乐湘虽说有大小姐架子，但对旁人时并不狠毒，甚至还显得颇为单纯。
周照棠的心中始终记恨着邱灵灵，她在等，等待合适的机会，但却等来了邱灵灵怀孕的消息。
邱灵灵有孕之后便越发嚣张，仗着腹中胎儿时常在祝乐湘面前耀武扬威。周照棠受不了，欺辱她也罢了，骑到祝乐湘头上，她是不能忍受的。
她悄悄在邱灵灵膳食中掺入了雪里青的粉末，只需三钱便能让胎儿滑胎，可她却多撒了半勺。当天夜里，邱灵灵便腹痛不止，很快，整个府邸都被惊动了，众人手忙脚乱地请来大夫诊治。为时己晚，邱灵灵不仅小产，就连自身的身体也受到了极大的损伤，状况危急，能否保住性命都成了一个未知数。
周照棠早己做好的赴死的准备，握着鹤顶红的手在发抖，就在即将触及唇瓣的刹那，木门轰然打开，祝乐湘鬓发散乱，快步上前夺过药瓶扔向梁柱，“你当我是摆设？还是觉得我护不住你？”
三日后，邱灵灵的灵堂白幡招展，虚伪的人流着鳄鱼的眼泪，对着棺椁假惺惺抹泪。那晚的真相被隐藏下来，外界只知邱灵灵病逝，其他的却一无所知。
周照棠至今不知道那晚祝乐湘是如何洗脱掉她罪责的，她问过，但祝乐湘只说是秘密。
