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目之所及，是望不到边际的灰黑。黑色的、嶙峋的怪石如同巨兽的骸骨，狰狞地从贫瘠的冻土中刺出，覆盖着薄薄一层脏污的积雪。
没有树，没有草，只有一些枯黄发黑、紧贴地面的苔藓和地衣，在寒风中瑟缩。
一条浑浊的、裹挟着冰凌的河流，如同丑陋的伤疤，蜿蜒穿过这片死地。
空气中弥漫着一种混合了岩石粉尘、冰雪和若有若无的腐朽气息的、令人作呕的味道。
风，永不停歇地刮着，卷起沙尘和雪沫，发出呜咽般的嘶鸣，抽打在脸上，如同钝刀子割肉。
寒石城，就在这片荒原的中心。与其说是城，不如说是一个巨大的、用粗糙的黑色石块垒砌起来的集中营。
低矮的城墙歪歪扭扭，不少地方己经坍塌。
城内景象被高墙遮挡，只能看到几缕稀薄的黑烟从城中升起，很快就被狂风吹散，更添几分萧索和压抑。
城墙外，靠近苦水河的地方，散落着一些更加低矮破烂的窝棚，如同依附在巨兽尸体上的蛆虫，那是比他们更早到来的流放者的“居所”。
“这……这就是……”王嬷嬷的声音带着哭腔，被寒风噎住。
没有人回答。巨大的绝望如同冰冷的巨手，扼住了每个人的喉咙。
就连谢珩，看着这片毫无生机的绝地，心也沉到了谷底。环境的恶劣，远超他的想象。
“先去登记。”谢珩的声音沙哑，却异常冷静。
这是规矩，也是他们目前唯一能走的路。他看了一眼苏晚，苏晚微不可查地点了点头，手在厚重的棉衣下，轻轻按了按贴身存放的空间物资和那张救命地图。
登记处设在城门旁一个同样由石块垒砌、低矮昏暗的窝棚里。
门口站着两个穿着破烂皮袄、挎着锈迹斑斑腰刀的戍卒，脸冻得发紫，眼神却像秃鹫一样在谢珩一行人身上扫视，尤其在几个女眷和他们的“包袱”上停留最久，带着毫不掩饰的贪婪和估量。
窝棚里弥漫着一股劣质酒、汗臭和霉烂混合的恶心气味。
一张破桌子后面，坐着一个干瘦的中年男人，裹着件油腻发亮的羊皮袄，尖嘴猴腮，一双三角眼滴溜溜乱转，透着刻薄与精明。他面前摊着一本破旧的册子，旁边放着一杆小秤和几个空瘪的麻袋。
这就是寒石城的“土皇帝”——王扒皮手下的得力狗腿子，管登记的“赵秤砣”。
“姓名！原籍！犯了什么事？流徙年限！”赵秤砣头也不抬，声音像破锣一样刺耳，带着浓浓的不耐烦。
谢珩上前一步，沉声报出谢家众人的信息。
当听到“谢珩”、“镇北侯府”、“谋逆”等字眼时，赵秤砣猛地抬起头，三角眼里闪过一丝惊讶，随即变成了毫不掩饰的恶意和兴奋。
大鱼！虽然落魄了，但瘦死的骆驼比马大！油水来了！
“哦？谢家？”赵秤砣拖长了音调，阴阳怪气，“啧啧，了不得啊！
到了这寒石城，是龙你得盘着，是虎你得卧着！”他拿起小秤，敲了敲桌子，
“规矩！所有随身财物，一律上缴！由官库统一分配！这是为了防止你们私藏夹带，扰乱秩序！”
统一分配？进了王扒皮的腰包还差不多！
谢珩眼中寒光一闪，但瞬间压下。他微微侧身，挡住了赵秤砣看向女眷的视线。
苏晚立刻会意，借着搀扶谢老夫人的动作，将一个沉甸甸、毫不起眼的小布包，悄无声息地塞进了谢珩手中。
谢珩上前一步，身体微微前倾，恰好遮挡住身后戍卒的视线，同时将那小布包迅速而隐蔽地塞到了赵秤砣摊开的册子下面，动作流畅自然，仿佛只是不经意地按了按册子。
“初来乍到，不懂规矩，一点心意，给大人和几位兄弟买酒驱驱寒。”谢珩的声音压得很低，带着一种恰到好处的、属于落难贵族的隐忍和示弱。
赵秤砣感觉手下一沉，三角眼瞬间眯了起来。
他不动声色地用册子盖住布包，手指在里面飞快地捏了捏，感受到硬物的轮廓和分量，脸上立刻堆起一丝假笑，虽然依旧难看，但语气却“和蔼”了不少：
“嗯……还算懂事。行吧，看你们拖家带口也不容易。财物嘛……按规矩还是要登记的。”他装模作样地翻开册子，拿起笔，“把包袱打开，随便看看。”
所谓的“随便看看”，就是任由赵秤砣和他身后的戍卒，将众人那点可怜的、早己被翻过无数遍的破烂行李再次粗鲁地翻检了一遍，拿走了几件看起来还算厚实的旧衣和一小袋粗盐。至于谢珩塞过去的银饰，自然被赵秤砣“忽略”了。
“行了！”赵秤砣合上册子，假惺惺地说，
“你们运气不错，城西边刚‘腾’出来几个地窝子，虽然破了点，好歹能挡挡风。带他们去！”
他朝门口一个戍卒努了努嘴，又压低声音对谢珩道，“小子，算你识相，以后在这寒石城，有‘孝敬’，才有活路。
得罪了王大人，哼，那野猪沟、断魂崖，就是你们的埋骨地！” 他阴恻恻地威胁道，显然知道些内情，也是在警告谢珩别想跑。
谢珩面无表情地点点头。
在戍卒不耐烦的催促下，众人拖着疲惫的身躯，跟着走向城西。
所谓的“地窝子”，就是在背风的土坡或石壁下，向下挖一个浅坑，上面胡乱搭些树枝、茅草和破油布，勉强能蜷缩进去避风的洞穴。
分配给他们的三个地窝子，有两个己经塌了一半，另一个也西处漏风，里面满是冻硬的粪便和垃圾，散发着恶臭。
看着这连狗窝都不如的“居所”，谢大少夫人再也忍不住，低声啜泣起来。
王嬷嬷搂着两个孩子，也是满眼绝望。谢老夫人看着这片狼藉，捻着佛珠的手微微颤抖，但腰背依旧挺首。
谢珩沉默地看着这一切，眼神冰冷。
他走到那个相对完好的地窝子前，弯腰抓起一把冰冷刺骨的泥土，感受着那令人绝望的贫瘠和坚硬。
苏晚站在他身边，寒风卷起她的衣角。她没有说话，只是默默地从“包袱”里摸出两把折叠的工兵铲，递了一把给谢珩。
谢珩接过冰冷的铁铲，目光与苏晚在空中交汇。
那目光中，没有抱怨，没有恐惧，只有一种心照不宣的坚韧和决绝——抱怨无用，恐惧无用。活路，只能靠自己一铲一铲地挖出来！
“张伯，李叔，搭把手！”谢珩的声音不高，却带着一种安定人心的力量，
“先把里面清理干净！王嬷嬷，带老夫人和孩子在旁边避避风。”
简单的分工，却像一道微弱的命令，瞬间激活了濒临崩溃的队伍。
张铁匠闷声不响地接过另一把工兵铲，李瘸子也拖着不便的腿，开始用手扒拉地窝子里的垃圾。
王嬷嬷连忙护着老夫人和孩子退到一块背风的巨石后。
苏晚则开始整理空间，借着身体的遮挡，空间拿出压缩饼干、一小包盐、一小瓶伤药、两块厚实的油布和一些结实的绳索，看似随意地“翻”了出来，放在一边。
谢珩挥下了第一铲。锋利的工兵铲轻松切入冻土，发出沉闷的声响。
他手臂的伤口在用力时传来撕裂般的痛楚，冷汗瞬间浸湿了鬓角，但他咬紧牙关，动作没有丝毫停顿。
苏晚看着他染血的衣袖下绷紧的肌肉线条，看着他沉默而坚毅的侧脸，看着他在这片绝境中挥下的第一铲……
心中那股在界碑前燃起的火焰，烧得更旺了。她拿起另一把铲子，走到他身边，对着另一处冻土，也用力地铲了下去！
叮！
两把铲子几乎同时落地。
两个身影，在凛冽的寒风中，在这片名为绝望的土地上，并肩开始了他们渺小却无比坚韧的扎根之战。
清理工作刚刚开始，一个流里流气、穿着稍好一些破皮袄的身影，带着两个跟班戍卒，晃晃悠悠地走了过来。
为首那人三角眼，酒糟鼻，正是之前在登记处翻检他们行李的戍卒小头目。
他斜睨着正在奋力铲土的谢珩和苏晚，目光在苏晚清秀却沾满泥灰的脸上停了停，又扫过地上苏晚刚“翻”出来的油布和绳索，嘴角勾起一抹不怀好意的狞笑：
“哟呵！新来的？手脚挺麻利啊！不过……这油布和绳子，看着挺新嘛？登记的时候，好像没见着啊？莫不是…私藏夹带?！"
