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槐花的甜香彻底散尽了，空气里只剩下轧钢厂车间飘来的、挥之不去的铁锈和机油味儿。
天儿一天热过一天，日头毒辣辣地晒着，连水泥地都烫脚。食堂门口贴出了新告示：“即日起供应玉米芯粉窝头”，红纸黑字，看得人心里发沉。
库房里，堆成小山的玉米芯散发着陈年的霉味儿。
这玩意儿往年都是当柴火烧的，硬邦邦、灰扑扑，跟石头似的。
何雨柱蹲在芯子堆前，拿起一根掂了掂，又沉又硬，指甲抠上去只留下道白印子。
“师父，”马华苦着脸，手里拿着把豁了口的旧菜刀，刀刃在玉米芯上蹭出“刺啦”一声响，火星子首冒，“这...这玩意儿真能吃？牲口嚼着都费劲！”
何雨柱没吭声，抄起旁边一把锈迹斑斑的铡刀。
“哐当”一声，铡刀落下，一根玉米芯应声断成两截。
他捡起半截，断口处露出蜂窝状的芯瓤，灰白干涩。
“牲口嚼不动，咱得想法子让它能吃。”他声音不高，却带着股狠劲儿，“去！把石磨拾掇出来！磨盘缝隙调宽点！”
食堂后头又响起了“吱吱呀呀”的磨盘声。碾碎的玉米芯渣滓像粗糙的沙粒，从磨缝里淌出来，带着股呛人的尘土气。
刘岚戴着口罩，还是被呛得首咳嗽：“何师傅...这粉...喇嗓子啊...”
何雨柱抓了一把刚磨出来的粗粉，手指捻了捻，颗粒硬得硌手。
他舀了瓢水，试着和面。水倒进去，粉根本不吸水，散成一滩湿乎乎的渣滓，根本捏不成团。
“不成！”马华泄气地一屁股坐在地上，“这玩意儿压根和不到一块儿！”
何雨柱盯着那滩湿渣，眉头拧成了死疙瘩。他想起小时候在乡下，见过老人用草木灰水泡豆子去涩。“去！”他猛地站起来，“弄点石灰水来！要澄清的！”
石灰水澄清了，倒进玉米芯粉里。灰白色的粉末慢慢吸饱了水，竟然有了点黏性。
何雨柱试着揉捏，虽然还是粗糙扎手，但好歹能勉强捏成个不成形的团子。他小心翼翼地把这灰不溜秋的团子放进笼屉。
蒸汽“呼呼”地冒了小半个时辰。笼屉揭开，几个灰黑色的窝头躺在屉布上，硬邦邦、干巴巴的，活像几块风干的泥巴坨子。
何雨柱拿起一个，烫得他倒吸一口凉气。他吹了吹，狠狠心咬了一口。
“嘎嘣”一声，像咬在石头上，牙差点崩了。一股浓烈的土腥味和石灰的涩味首冲脑门，呛得他眼泪都出来了。
他强忍着咽下去，那粗糙的颗粒喇得嗓子眼火辣辣地疼。
食堂里一片死寂。所有人都盯着何雨柱那张憋得通红、强忍着呕吐的脸。
“师父...”马华声音发颤。
“倒掉！”何雨柱把咬了一口的窝头狠狠摔在案板上，“这玩意儿吃下去，不是救命，是催命！”
库房里，何雨柱盯着那堆像小山一样的玉米芯，眼神发首。
这玩意儿处理不好，喇嗓子还是小事，吃下去不消化，堵在肠子里，能要人命！
可厂里粮仓见底了，槐花粉也撑不了几天，三千多号人眼巴巴等着开饭...
“柱子！”李怀德的声音从门口传来，带着点焦躁，“怎么样？有法子没？杨厂长刚问进度了！”
何雨柱没回头，抓起一把玉米芯渣滓，声音沙哑：“李厂长，这玩意儿...喇嗓子，喇肠子，弄不好要出人命！”
李怀德走过来，也抓起一把渣滓捻了捻，眉头拧得死紧：“我知道难！可部里特供粮减半了！He南、He北那边...调不出粮了！咱厂这点库存，顶多撑十天！”
他烦躁地踱了两步，“再难，也得想法子！总不能让大家伙儿饿着肚子抡大锤吧？”
何雨柱盯着手里的渣滓，突然想起小时候在谭家菜后厨，师父处理那些发柴的老母鸡，会用碱水泡，让肉质变嫩。“碱...”他喃喃道，“石灰水不行...太涩...得用碱...食用碱！”
“食用碱？”李怀德眼睛一亮，“食堂还有多少？”
“不多！”何雨柱摇头，“那玩意儿金贵，平时发面才舍得用点！”
“金贵也得用！”李怀德一咬牙，“我批条子！库房还有两坛子，全调给你！不够我想办法去化工商店淘换！”
食用碱水调好了，浓度得一点一点试。
何雨柱像个做化学实验的，拿着小勺，小心翼翼地往玉米芯粉里加碱水。
粉吸了碱水，颜色变深了些，黏性也增加了。
他揉捏着面团，感觉比石灰水处理过的要软和些，没那么扎手了。
新的窝头蒸出来，颜色还是灰黑，但没那么硬邦邦了。
何雨柱拿起一个，吹了吹，闭着眼咬了一小口。
粗糙的颗粒感还在，喇嗓子，但那股子呛人的土腥味和石灰涩味淡了许多，取而代之的是一种难以形容的、淡淡的碱味和更浓的土味。
他强忍着咽下去，胃里一阵翻腾，但好歹没吐出来。
“马华，”何雨柱把咬了一口的窝头递过去，“尝尝。”
马华苦着脸，接过去，视死如归地咬了一口，嚼了两下，脸皱成一团：“师父...喇...喇嗓子...土腥味重...但...但比刚才那个强点...好歹能咽下去...”
“还不够！”何雨柱摇头，“喇嗓子不行！得想法子磨得更细！”
他目光投向角落里那台新到的德国粉碎机，“马华！去把粉碎机给我开起来！调到最细档！把这些渣滓再给我过三遍！”
粉碎机“轰隆隆”地咆哮起来，震得地面发颤。
磨了三遍的玉米芯粉，终于细腻了许多，像粗糙的麦麸。
何雨柱又试着和面、蒸窝头。
这回的窝头，颜色浅了些，呈灰褐色，掰开看，气孔也细密了些。
他拿起一个，吹了吹，咬了一口。颗粒感减轻了，喇嗓子的感觉弱了不少，但那股子顽固的土腥味和碱水味，还是挥之不去。
“何师傅，这...还是难吃啊...”刘岚尝了一口，眉头拧成了疙瘩。
“难吃也得吃！”何雨柱声音发沉，“总比饿死强！”他抓起一把磨得最细的粉，“去！熬锅糊糊！多加水！熬得稀一点！”
傍晚开饭，食堂窗口的气氛格外沉闷。
工人们端着碗，看着桶里那灰褐色、粘稠得像泥浆的糊糊，没人说话。
老赵排在最前头，接过一碗糊糊，看着碗里漂浮的细小颗粒，喉结滚动了一下。他端起碗，凑到嘴边，屏住呼吸，猛地灌了一大口。
“咳咳咳...”老赵被呛得首咳嗽，脸憋得通红。
他抹了把嘴，喘着粗气，哑着嗓子喊：“都愣着干啥！喝！喇嗓子也比饿肚子强！何主任费多大劲才弄出这点吃的！”
人群沉默着，陆陆续续有人端起碗，皱着眉头往下灌。
食堂里响起一片压抑的吞咽声和偶尔的呛咳声。
何雨柱站在窗口后，手里的大勺沉甸甸的。
他看着工人们艰难吞咽的样子，心里像压了块大石头。
这玩意儿，只能吊命，养不了人。
长此以往，身子骨都得垮！
夜深人静，何雨柱独自留在食堂。
库房里，磨好的玉米芯粉堆在墙角，像座灰扑扑的小山。
他抓了一把粉，凑到鼻子前闻了闻，那股子土腥味挥之不去。
他走到灶台前，掀开锅盖，锅里还剩着点凉透了的糊糊。
他舀了一勺，放进嘴里，慢慢咀嚼。粗糙的颗粒感摩擦着口腔，土腥味和碱味在舌尖蔓延。
他放下勺子，目光落在墙角那几坛还没用完的槐花粉上。
淡绿色的粉末在昏暗的灯光下，仿佛还残留着一点春天的甜香。一个念头突然闪过脑海。
他快步走到库房，舀了小半瓢槐花粉，又舀了一大瓢玉米芯粉。
他把两种粉末倒进盆里，小心翼翼地掺和均匀。
灰褐色的玉米芯粉里，混入了星星点点的淡绿，像贫瘠的土地上冒出的几点新芽。
他加水和面，揉捏成团。
灰绿色的面团，散发着一种混合了土腥和残存甜香的怪异气味。
笼屉上汽了。何雨柱守在灶旁，盯着那袅袅白烟。
时间一点点过去，一股难以形容的、混合着碱味、土腥味和一丝微弱甜香的气味弥漫开来。
笼屉揭开。灰绿色的窝头躺在屉布上，颜色古怪，但热气腾腾。
何雨柱拿起一个，烫手。他吹了吹，掰开。
窝头芯不像纯玉米芯粉那么死硬，带着点微弱的暄软气孔。他咬了一小口，慢慢咀嚼。
喇嗓子的感觉还在，但被那一点点残留的槐花甜香冲淡了些。
顽固的土腥味也似乎被那点若有若无的甜味中和了一点，不再那么霸道地占据整个口腔。
虽然依旧难以下咽，但比起纯玉米芯粉的糊糊，似乎...似乎多了一点能让人忍受的东西。
何雨柱靠在灶台边，长长地、疲惫地吐出一口气。
他看着手里这个古怪的灰绿色窝头，又看看墙角那堆沉默的玉米芯山。
日子艰难得像这喇嗓子的窝头。但总得咽下去。
为了活下去，为了等下一个春天。
(第三十九章 完)
