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十月最后一天的清晨，霜气格外重。
西合院灰瓦上铺着一层薄薄的白。空气清冽得刺鼻。
何雨柱天没亮就醒了。
他轻手轻脚地起身，走到墙角。那里，油纸包着的半斤特供白面，安静地躺着。
他小心翼翼地解开油纸，雪白细腻的面粉露出来。
他舀出大半碗，想了想，又倒回去一点。
厨房里，灶膛的火己经生起。
何雨柱舀出小半碗葛根粉（库房最后一点存货），掺进白面里。
加入温水，一点点揉捏。面团在掌心慢慢成型，带着葛根特有的清甜气息，混合着麦香。
“柱子，今天起这么早？”秦淮茹的声音从门口传来，带着浓重的鼻音和疲惫。她怀里抱着小当，小家伙脸色有些发青，呼吸微弱。
“秦姐，”何雨柱回头，“小当...还没好点？”
秦淮茹摇摇头，眼圈发红：“烧是退了点，可...可还是没精神，奶也不肯吃...大夫说...说底子太虚了...”
她看着何雨柱手里的面团，“给晓晓...蒸馒头？”
“嗯，”何雨柱点点头，声音有些发涩，“孩子生日...盼着呢。”
秦淮茹没再说话，紧了紧怀里的小当，默默转身回屋了。
面团揉好，盖上湿布醒着。
何雨柱回到屋里。何晓己经醒了，正坐在炕上揉眼睛。
看到爸爸进来，立刻咧开嘴笑了：“爸爸！生日！馒头！”
“小馋猫，鼻子真灵！”冉秋叶笑着刮了下儿子的小鼻子。
何雨柱抱起儿子，亲了亲他温热的小脸蛋：“晓晓乖，再等等，馒头马上就好！”
“白白的！软软的！”何晓挥舞着小手，“像光福哥哥的！”
面团醒发好。
何雨柱把面团揉成长条，切成小剂子，揉成光滑的小圆球，码在刷了薄油的笼屉里。
灶膛里的火旺起来，水汽顶着笼屉盖。麦香和葛根清甜弥漫开来。
“好香啊！”何晓吸着小鼻子。
笼屉揭开！热气腾腾的白雾中，几个白白胖胖、暄软蓬松的小馒头躺在屉布上。
何雨柱小心地夹起一个，吹了吹，递到何晓面前。
何晓两只小手捧住热乎乎的馒头，眼睛瞪得溜圆，小心翼翼地咬了一小口。
“唔！”小家伙腮帮子鼓动，眼睛弯成月牙。
“好好吃！”他含糊不清地嘟囔着，满足地眯起眼。
冉秋叶看着儿子吃得香甜，脸上露出温柔的笑容。
何雨柱也拿起一个馒头，掰开，咬了一口。
暄软中带着一丝葛根的清甜。
看着儿子狼吞虎咽的满足模样，连日来的疲惫似乎都消散了不少。
就在这时，贾家屋里突然传来秦淮茹一声变了调的哭喊：“小当！小当！你怎么了？！东旭！快！快去找大夫！”
何雨柱心里“咯噔”一下，放下手里的馒头就往外跑。
冉秋叶也赶紧抱着何晓跟了出去。
贾家屋里，秦淮茹抱着小当，哭得撕心裂肺。
小当脸色青紫，小嘴微张，只有出气没有进气，小小的身体在母亲怀里微微抽搐着。
“快！掐人中！”何雨柱急道，同时看向冉秋叶，“秋叶！快去！叫奶奶过来！她老人家比有经验！”
冉秋叶放下何晓，转身就往后院跑。
何晓被这突如其来的变故吓懵了，“哇”地一声哭了出来，手里啃了一半的白馒头掉在了地上。
聋老太太拄着拐杖，颤巍巍地被冉秋叶搀扶着赶来。
老太太浑浊的眼睛扫过小当青紫的小脸，枯瘦的手指搭在孩子冰凉的手腕上探了探。
“闭痧了...”老太太声音沙哑，“快！针！”
贾东旭翻出缝衣针。
老太太用火柴燎了燎针尖，在小当的人中、指尖、脚心几个穴位飞快地点刺了几下！动作快如闪电！
几滴黑紫色的血珠冒了出来。小当青紫的脸色褪去，小胸脯猛地起伏，发出一声微弱却清晰的啼哭！“哇...”
秦淮茹抱着哭出声的女儿，瘫坐在地上，泪如雨下。
聋老太太收起针，枯瘦的手轻轻拍了拍秦淮茹颤抖的肩膀：“孩子...底子太薄...经不起一点风浪...往后...吃的喝的...得更精细...”
她浑浊的目光扫过地上何晓掉落的、沾了灰的半块白馒头，又看了看贾家桌上那碗清得能照见人影的米汤，几不可闻地叹了口气。
何晓躲在冉秋叶怀里小声抽泣着。
何雨柱捡起地上那半块沾了灰的馒头，吹了吹，又用袖子擦了擦，递到儿子面前：“晓晓不怕，没事了。馒头脏了，爸爸给你擦擦，还能吃。”
何晓看着爸爸手里的馒头，又看看贾家屋里还在哭泣的小当，小脸上还挂着泪珠，却懂事地点点头，接过馒头，小口小口地啃起来。
一场虚惊过去，西合院重新安静下来。何雨柱安顿好被吓坏的妻儿，怀着沉重的心情，顶着寒风，再次返回轧钢厂的研发车间/库房。
小当的险情，像警钟一样敲在他心上——“底子太薄...经不起一点风浪...”
藻粉的安全性，是悬在几千工人头顶的达摩克利斯之剑！
他走到那口标注着“草木灰碱液试验”的缸前——这是他新开的试验。
掀开缸盖。
一股淡淡的、类似皂角的碱味混合着藻类的气息飘了出来。
他舀起一勺，糊状物颜色比正常发酵的稍浅些，呈黄绿色。
他犹豫了一下，沾了一点，放进嘴里。
一股强烈的苦涩和碱味瞬间弥漫开来！他强忍着没吐，细细品味。
苦！碱味重！但...似乎没有石灰水试验那种令人作呕的烧灼感和刺激性！他心脏猛地一跳！
“小王！快！取样！烘干！做个小窝头！我...我要亲自试！”何雨柱眼神决绝。
小王吓了一跳：“何师傅！您...您要试吃？这...这太危险了！”
“顾不了那么多了！”何雨柱声音斩钉截铁，“贾家孩子的事你也听说了！万一出事，就是人命！我是负责人，我先试！快去！”
小王拗不过他，只能战战兢兢地取样、烘干、磨粉，掺进玉米面里，蒸了一个小小的、颜色灰绿的窝头。
何雨柱拿起那个窝头，深吸一口气。
他眼前闪过儿子捧着白馒头时满足的笑脸，闪过小当青紫的小脸和聋老太太枯瘦的手，闪过老赵隐忍的眼神...
他闭上眼睛，狠狠咬了一口！
粗糙！喇嗓子！一股浓烈的苦涩和碱味首冲头顶！
他强忍着咽下去，胃里翻腾。灌了几口凉水压住恶心。
仔细感受——除了苦涩和胃里不适，似乎没有更剧烈的中毒反应？没有头晕？腹痛？腹泻？
他等了几分钟，又咬了一小口。
还是苦！喇嗓子！但身体似乎没有更剧烈的排斥！他心跳加速！
“小王！”何雨柱声音颤抖，“记录！草木灰碱液处理！比例...比例还要调整！口感太差！但...但初步判断...可能...可能安全！快！再取样！按不同浓度梯度做！烘干！磨粉！做小窝头！我...我接着试！”
他像着了魔，一遍遍地调整草木灰浓度，一遍遍烘干，一遍遍蒸出小小的、颜色怪异的窝头，然后闭着眼，忍着强烈的苦涩和不适，一小口一小口地试吃！
每一次吞咽，都伴随着胃里的翻腾，但他强迫自己记住每一种口感、每一次身体的细微反应，并详细记录下来。
库房里，只有他压抑的吞咽声、喝水的咕咚声，以及笔尖划过纸面的沙沙声。窗外的天色渐渐暗了下来。
何雨柱的脸色有些发白，额头上沁出细密的冷汗，胃里火烧火燎地难受。
但他眼中那簇因发现安全突破口而燃起的狂喜火苗，却在黑暗中越烧越旺！
夜己深。
何雨柱靠在冰冷的缸壁上，胃里依旧翻腾着苦涩。
他疲惫不堪，但精神却异常亢奋。
他看着记录本上密密麻麻的数据和感受，又想起儿子啃剩下的那半块沾灰的馒头，眼神复杂而坚定。
儿子的生日馒头，是父亲在困顿中守护的温柔。
小当的险情，是生命在匮乏中发出的警钟。
而他此刻在库房里近乎自虐的试吃，则是他作为一个厨子、一个父亲、一个在绝境中挣扎的普通人，对这艰难世道最卑微也最倔强的反抗。
这反抗，不是为了荣光，只是为了——活下去。
草木灰带来的微光，能否穿透这深秋的寒夜？他不知道。
但他知道，他必须继续试下去。
(第五十七章 完)
