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缺口处那人间炼狱般的惨状和冲天恶臭，终于暂时浇灭了清军狂热的进攻气焰。如同被毒蜂蜇伤的猛兽，汹涌的黑色潮水不甘地、混乱地向后收缩，留下一地狼藉的尸骸和刺鼻的、混合着血腥与腐败的恶臭。
城头，短暂的寂静被粗重的喘息和压抑的呻吟取代。祖大寿拄着卷刃的腰刀，大口喘着粗气，浑浊的汗水混着血水从花白的鬓角滚落。吴小旗瘫坐在一堆瓦砾上，仅存的右手死死捂住左臂的伤口，鲜血仍不断从指缝渗出，脸色白得吓人。能站着的士兵寥寥无几，个个带伤，眼神空洞地望着下方那被尸体和污秽堵塞的缺口，脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有劫后余生的麻木和深入骨髓的疲惫。
朱由检推开搀扶的亲兵，踉跄着登上内侧的沙袋矮墙。他的目光扫过一片狼藉的城墙——崩裂的垛口、坍塌的墙体、凝固发黑的血迹，最后落在那被金汁浇灌、尸骸堆积的缺口。那股浓烈到几乎令人晕厥的恶臭扑面而来，胃里一阵翻江倒海。他强压下呕吐的欲望，目光转向两侧城头。
秀莲依旧扶着雉堞，身体微微摇晃，似乎随时会倒下。她身边，那些抬金汁的妇孺大多在地，有人还在干呕，有人失神地望着天空，眼神涣散。这残酷的守城手段，对施放者本身也是巨大的精神摧残。
“王老匠！”朱由检的声音嘶哑，却带着不容置疑的命令，“带人！立刻！抢修城墙！尤其是缺口两侧！快！”
“得令！”王老匠从一堆瓦砾后钻出来，他灰头土脸，额角擦破了一大块皮，但眼神却像淬了火的刀子，异常锐利。他嘶声招呼着幸存的工匠和强壮的民夫：“没死的都过来！跟我走！沙袋！木料！石条！能搬的都搬过来！趁着狗鞑子退了，快！” 他的吼声打破了死寂，幸存的工匠和民夫们如同被鞭子抽打，挣扎着爬起来，踉跄着冲向储备物资的角落。
疲惫到极点的士兵们，也咬着牙，在军官的催促下，开始清理城头的碎石、残肢，将阵亡袍泽的遗体小心抬下。没有哭声，只有沉重的喘息和压抑的哽咽。空气中弥漫着硝烟、血腥、尸臭和那股令人作呕的金汁余味，混合成一种战争特有的、令人绝望的气息。
然而，喘息的时间比想象中更短。
呜——！
低沉雄浑的号角声再次撕裂沉闷的空气，从清军大营深处传来，带着冰冷的杀意。
紧接着，是沉闷如滚雷的轰鸣！
轰！轰！轰！
清军的红夷大炮再次怒吼！这一次，炮口没有对准刚刚遭受重创的缺口，而是转向了缺口两侧尚算“完好”的城墙段！巨大的实心铁弹撕裂空气，带着尖锐的呼啸，狠狠砸在城墙上！
咚！咔嚓！
沉重的撞击声伴随着砖石崩裂的脆响！一段刚刚由王老匠带人用沙袋和木料勉强加固的墙体剧烈摇晃，烟尘弥漫中，沙袋被砸得西分五裂，粗大的支撑木发出不堪重负的呻吟，轰然断裂！两个正奋力搬运石料的民夫被飞溅的碎石击中，惨叫着滚落城下！
“隐蔽——！！！”祖大寿嘶声力竭地大吼，声音在炮声中显得微弱。
士兵们条件反射般扑倒在地，寻找着掩体。刚被驱散的恐惧，如同冰冷的毒蛇，再次缠绕上每个人的心头。
炮击持续着，并非密集的覆盖，而是精准而冷酷的点名。一炮，又一炮，间隔着令人窒息的沉默，然后再次轰鸣。目标明确——破坏守军任何试图修补城墙的努力，持续制造恐慌，消耗守军的精神和体力。炮弹如同死神的镰刀，在城头反复犁过，每一次落下，都带走一片砖石，留下一处新的创伤，带走几条鲜活的生命。
王老匠被两个学徒死死按在一处相对完好的马面墙根下，碎石尘土簌簌落了他满头满脸。他透过弥漫的烟尘，看着自己刚刚带人堆砌的沙袋工事在下一发炮弹下化为齑粉，看着两个年轻工匠被飞石砸得血肉模糊，发出一声野兽般的低吼，布满血丝的眼睛几乎要瞪裂。
“师傅！不能出去啊！”学徒死死抱住他。
“墙！墙不能塌啊！”王老匠挣扎着，声音带着哭腔，“这样下去，不用他们攻，炮就能把墙轰塌了！”
朱由检也被亲兵死死护在女墙后，他紧咬着牙关，牙龈渗出血丝。这种钝刀子割肉般的折磨，比刚才惨烈的肉搏更令人煎熬。他听着城墙在炮击下痛苦的呻吟，看着守军士兵在一次次爆炸的间隙，如同惊弓之鸟般仓惶地抢修，然后又在下一轮炮击中仓皇躲避，伤亡不断累积。一股无力的愤怒在他胸腔中燃烧，却又找不到宣泄的出口。
白天，成了炮火和死亡编织的噩梦。清军的步兵并未大规模进攻，只是派出小股精锐，在炮火的掩护下，不断佯动袭扰，试探守军的反应，逼迫守军时刻绷紧神经。每一次号角响起，每一次箭雨掠过，都让疲惫不堪的守军惊跳起来，消耗着他们本己枯竭的精力。
夜晚，并未带来安宁。
清军狡猾地改变了策略。炮击并未停止，只是间隔变得更长，落点更加刁钻诡异。有时是深夜子时，有时是黎明前最黑暗的时刻，一声突如其来的炮响，如同惊雷炸在城头！撕裂寂静，也撕裂守军士兵好不容易积攒起来的一丝睡意。
“炮袭——！！！”
凄厉的警报声一次次划破夜空。士兵们如同被踩了尾巴的猫，从冰冷的城砖上弹跳起来，在黑暗中惊慌失措地寻找掩体。炮弹砸在城墙上，爆开刺目的火光和震耳欲聋的巨响，碎石如同暴雨般落下。有时炮弹会越过城墙，落入堡内，引燃几处茅屋，火光在夜色中摇曳，引发一片混乱和哭喊。
朱由检己经记不清是第几次被炮声惊醒了。他裹着冰冷的铠甲，蜷缩在城楼一处相对坚固的角落，每一次炮响，都感觉心脏被一只无形的手狠狠攥紧。睡眠成了奢侈品，闭上眼睛，是煤山冰冷的绳索，是缺口处翻滚的白烟和凄厉的惨嚎，是炮弹呼啸而来的幻影。头疼欲裂，太阳穴突突首跳，身体每一个关节都在酸痛。
他强迫自己站起来，在亲兵护卫下，沿着残破的城墙巡视。火光映照下，一张张士兵的脸庞写满了极致的疲惫、麻木和难以掩饰的恐惧。许多人眼睛布满血丝，眼神空洞，握着兵器的手在微微颤抖。连续数日的高强度战斗、炮火的反复蹂躏、无休止的神经紧绷，己经将他们的精神和体力都推到了崩溃的边缘。
在一个背风的角落，他看到一个年轻的新兵蜷缩成一团，头埋在膝盖里，身体筛糠般抖动着，压抑的呜咽声断断续续传来。旁边一个老兵靠墙坐着，眼神呆滞地望着远处清军营地的篝火，干裂的嘴唇无声地翕动着，像是在念叨着什么。
朱由检的脚步停住了。他没有上前训斥，只是默默地看着。一股沉重的无力感，如同冰冷的潮水，将他淹没。他是皇帝，他是将军，他背负着系统的任务，他掌握着超越时代的知识碎片……但在这一刻，面对这无休止的炮火炼狱，面对士兵们眼中熄灭的光，他感到前所未有的渺小和茫然。
“将军，”祖大寿不知何时出现在他身后，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“这样下去不行。人不是铁打的。炮火不停，鞑子骚扰不断，兄弟们弦绷得太紧，随时会断。” 这位身经百战的老将，此刻脸上也刻满了深深的疲惫，盔甲上布满了刀痕和烟熏的痕迹。
朱由检没有回头，只是望着远处黑暗中清军炮口闪烁的微弱火光，声音低沉而干涩：“我知道……可我们，没有退路。” 他深吸了一口混杂着硝烟和血腥的冰冷空气，强行压下心头的动摇，“传令下去，轮换休息，哪怕只能眯一刻钟。告诉王老匠，修补不能停，但更要紧的是保存人手……另外，让秀莲想办法，哪怕熬点稀粥，让大家肚子里有点热乎的。”
祖大寿沉默了片刻，重重叹了口气：“遵命。” 他转身，佝偻着背，消失在昏暗的火光阴影里。
朱由检依旧站在原地，夜风吹动他染血的披风。炮火的间歇，死寂重新笼罩城墙，只有风声呜咽，如同无数亡魂的低泣。他抬头望向漆黑的夜空，没有月亮，只有几颗寒星在硝烟后若隐若现。一种深入骨髓的寒冷，从脚底蔓延至全身。
这场炮火炼狱，才刚刚进入第十日。而永安堡的城墙，还能承受多久？堡内军民那紧绷的神经，还能支撑多久？
