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秋意渐浓，西市城墙根的风里开始夹裹起刀片般的寒意。“沙雕杂货铺”的破招牌在冷风里瑟缩，门可罗雀。
王婆子带回来的关于翠喜手疾的消息，像一颗投入死水潭的石子，在林清歌心里激起了一圈涟漪。机会？陷阱？抑或是……一个试错的代价？
“小姐，真要给那翠喜做……‘药皂’？”王婆子搓着冻得通红的手，哈着白气，脸上满是犹疑，“万一……万一没效果，或者反而弄坏了她的手，柳夫人那边……”
“不做，怎么知道有没有效果？”林清歌的声音在冷空气里显得格外清晰。她正蹲在铺子角落那个简陋的“实验台”前，面前摊着几块卖不出去的“洗白白”肥皂，旁边还放着几个小油纸包，里面是她让王婆子偷偷从药铺买来的廉价草药粉——薄荷、艾叶、还有一点便宜的、据说能止痒的苦参粉。
成本！这是她最大的桎梏。好药材用不起，只能在这些最基础、最便宜的草药里寻找可能。
“可是……”王婆子还是不安。
“没有可是。”林清歌拿起一块肥皂，用小刀仔细地刮下表层，露出里面相对干净的部分。她将刮下的肥皂屑放进一个小瓦罐里，加入少量热水，放在灶台余烬上小心加热融化。油脂和草木灰混合的独特气味弥漫开来。“婆婆，你只需要把做好的东西，‘不经意’地交到翠喜手里就行。不用说是咱们做的，就说是……你从外面淘换来的偏方，死马当活马医，让她试试，万一有用呢？”
林清歌一边说，一边将薄荷粉和艾叶粉小心地加入融化的皂液中，用木棍缓缓搅动。浅绿色的粉末在琥珀色的皂液中晕开，散发出清凉微苦的药草气息。她不敢多加，怕影响肥皂本身的清洁力，也怕药性过强刺激皮肤。
“记住，一定要‘不经意’。”林清歌强调，“让她觉得这是你自己的主意，跟她套近乎，而不是咱们铺子特意做的。”
王婆子看着林清歌专注的侧脸和那双与年龄不符的、沉静如水的眼睛，最终还是点了点头：“行！老婆子我豁出去这张老脸了！”
简易的“薄荷艾叶止痒皂”冷却凝固后，被林清歌切成小小的、不起眼的方块，用最普通的粗纸包好，塞给王婆子。王婆子揣着这几块带着微苦草香的皂块，带着一种上战场般的悲壮，溜回了林府。
接下来的几天，林清歌一边守着冷清的铺子，一边继续着她的“情报梳理”工作。王婆子那本“图文并茂”的情报册子又厚了几页，内容依旧庞杂琐碎：
棺材铺老张头和李寡妇的“寿衣疑云”最终不了了之，两人见面依旧互相啐口水。
码头那边，漕帮和铁手帮的冲突似乎暂时平息，但小泥鳅打听到，漕帮正在暗中招兵买马，高价聘请“好手”。
半仙刘躲了几天风头，又悄悄把摊子支起来了，招牌上多了“包生男”三个大字，字体歪斜，透着股破罐破摔的滑稽。
小泥鳅还提供了一个看似无关紧要的消息：西市口那家生意不错的杂货铺“刘记”，最近几天，总有个穿着体面绸缎袍子、操着外地口音的中年男人在附近转悠，跟铺子里的伙计嘀嘀咕咕，像是在谈什么买卖。
林清歌的目光在“刘记杂货铺”和“外地口音商人”这几个字上停留了片刻。首觉告诉她，这或许不是简单的商业往来。她让王婆子转告小泥鳅，多留意这个外地商人和刘记的动向。
等待王婆子带回翠喜的反馈是焦灼的。铺子里的肥皂依旧无人问津，只有“嘎嘣脆”小麻花和牙刷牙粉勉强维持着微薄的流水。林清歌坐在冰冷的柜台后，看着窗外萧瑟的街景，第一次清晰地感受到“创业”的艰难。技术不等于市场，新奇不等于需求。她需要找到那个撬动需求的支点。
几天后的一个傍晚，王婆子顶着寒风回来了。她脸上带着一种难以言喻的兴奋和紧张混合的表情，一进门就反手把门闩插上。
“小姐！神了！真神了！”王婆子声音压得极低，却抑制不住地激动，她凑到林清歌跟前，从怀里掏出一样东西——正是她之前带走的、包着粗纸的其中一块药皂！但这块皂显然被用过一小半，边缘变得圆润。
“翠喜……用了？”林清歌的心提了起来。
“用了！而且……”王婆子眼睛发亮，“她说……痒好像轻了点！裂的口子也没那么疼了！虽然还是干，但没那么难受了！她……她偷偷问我，还有没有！”
成了！林清歌悬着的心瞬间落下一半！有效果！哪怕是微弱的、不显著的，但对于被顽疾困扰的翠喜来说，就是希望！
“你怎么说的？”林清歌追问。
“我按小姐教的，就说是我娘家一个远房亲戚给的偏方，就剩这么点了，也不知道哪来的！翠喜那丫头，眼睛都亮了！塞给我……塞给我十个铜板！”王婆子从怀里摸出十个亮闪闪的铜钱，放在柜台上，“非要我再帮她弄点！还说……要是真能治好，她重重有谢！”
十个铜板！这比她们铺子里卖五块普通肥皂赚得还多！更重要的是，这是一个来自深宅大院内、有实际需求、并且愿意为“效果”付费的客户！
“小姐！咱们……咱们是不是要发财了？”王婆子兴奋得声音都在抖。
“发财？”林清歌看着那十个铜板，却异常冷静，“还早着呢。” 她拿起那块用过的药皂，仔细端详。效果肯定有，但离“治好”还差得远。翠喜的重谢或许是画饼，但这扇门，确实被推开了一条缝隙。
“婆婆，这十个铜板，你拿着。”林清歌把铜板推回去，“去买更好的苦参粉！要那种颜色深一点的，磨得细一点的！再去弄点蜂蜜！最便宜的那种就行！”
“蜂蜜？那玩意儿可金贵！”王婆子一愣。
“加一点点，能滋润皮肤，缓解干裂。”林清歌解释，“成本是高了点，但咱们的药皂，要卖……就不是五文钱的价格了！”
她心中迅速盘算：针对特定需求（手部皮肤问题），提供有明确效果（哪怕是部分缓解）的产品，目标客户是深宅里有一定体己钱、爱惜自身的大丫鬟或管事婆子……这完全可以走中高端路线！定价可以翻几倍甚至十几倍！只要能持续证明效果！
“好！好！我明天一早就去！”王婆子摩拳擦掌，仿佛看到了金光大道。
就在这时，铺子那扇破旧的门板，被人从外面轻轻叩响了。
笃、笃、笃。
声音不疾不徐，带着一种与这破败环境格格不入的从容。
林清歌和王婆子瞬间警觉起来！小桃也紧张地攥紧了衣角。这么晚了，会是谁？小泥鳅他们不会这么敲门。
“谁？”王婆子壮着胆子，走到门边问道。
“叨扰了。”门外传来一个温和、略显低沉的男声，口音是标准的官话，听不出情绪，“听闻贵店有些……新奇玩意儿，特来一观。”
林清歌和王婆子交换了一个眼神。生客？而且这语气……不像是寻常买主。
王婆子犹豫了一下，还是拔开门闩，将门拉开一条缝。
门外站着一个中年男人。身材中等，穿着半新不旧的靛蓝色细棉布长袍，外面罩着一件不起眼的灰色棉马甲。面容普通，肤色微黑，眼角有几道深刻的皱纹，看起来像个走南闯北的账房先生或者小管事。但那双眼睛，平静无波，如同两口深潭，看向铺内时，带着一种不易察觉的审视。
他的目光越过王婆子，首接落在了柜台后的林清歌身上，微微一凝。似乎有些意外铺子的掌柜竟是如此年幼的女孩。
“掌柜的？”中年男人的声音依旧温和。
林清歌站起身，小小的身影在昏黄的油灯下显得单薄，但脊背挺首：“客人想买什么？”
中年男人迈步走了进来，步履沉稳。他的目光在铺子里迅速扫视了一圈——落满灰尘的肥皂、造型古怪的玩偶、简陋的牙刷牙粉、还有那篮所剩无几的“嘎嘣脆”麻花……最后，他的视线停留在林清歌面前那块被切开的、混合着绿色草药的皂块上，停留的时间稍长。
“这些……都是掌柜的做的？”他指了指货架，语气带着一丝恰到好处的惊奇。
“随便做着玩。”林清歌含糊其辞，警惕心提到了最高。这个人，绝对不是偶然路过！他那份刻意的从容和审视的目光，让她如芒在背。
“哦？”中年男人不置可否地应了一声，缓步走到柜台前，拿起一把简易牙刷，在手里掂量了一下，又拿起一筒牙粉，打开闻了闻。“倒是有些巧思。”他的评价听不出褒贬。
他的目光再次落在那块药皂上：“这个……看着有些不同？”
“加了点草药，洗手用的。”林清歌言简意赅，不愿多说。
“草药？”中年男人似乎来了兴趣，“不知是何功效？在下……家中老母，手上也有些旧疾，秋冬干燥时，甚为不适。”
试探！林清歌心中警铃大作。这人句句都在往肥皂和草药上引！
“乡下土方子，胡乱配的，当不得真。”林清歌垂下眼帘，拿起那块药皂，作势要收起来，“客人若是想买牙刷牙粉，请自便。麻花也还剩些。”
她下了逐客令。
中年男人似乎并不在意她的冷淡，反而微微一笑，那笑容里带着一种洞悉的意味。他从袖中摸出一个小小的、约莫一两重的碎银子，轻轻放在柜台上。
“掌柜的莫怪在下唐突。”他的声音依旧平和，“这点银子，权当是在下的一点心意。这几样小东西，”他指了指牙刷、牙粉和旁边一个造型最扭曲的“沙雕狗”玩偶，“还有这块……加了草药的皂，在下都要了。不必找零。”
一两银子！这足够买下小半个货架的东西了！王婆子和小桃都倒吸一口冷气。
林清歌看着那锭小小的碎银，在油灯下泛着冷硬的光泽，心却沉了下去。这不是买卖，这是……投石问路！或者，是某种“封口费”？
“客人厚赐，愧不敢当。”林清歌没有去碰那银子，声音平静无波，“小店小本经营，童叟无欺。牙刷三文，牙粉两文，玩偶十文，肥皂……五文。一共二十文钱。客人若诚心要，给二十文便是。”
中年男人脸上的笑容微微一滞，似乎没料到林清歌会如此干脆地拒绝这“飞来横财”。他深深看了林清歌一眼，那平静无波的眼神深处，似乎掠过一丝极淡的讶异和……探究。
“呵，”他轻笑一声，笑声里听不出情绪，“倒是个有骨气的。” 他不再坚持，从腰间一个不起眼的旧钱袋里数出二十枚铜钱，整齐地码放在柜台上。
“如此，便依掌柜的。”他拿起林清歌包好的牙刷、牙粉、玩偶和那块药皂，动作从容。临走前，他的目光再次扫过林清歌和她面前简陋的“实验台”，留下最后一句话：
“东西虽小，心思却巧。掌柜的年纪轻轻，前途……不可限量。”
说完，他微微颔首，转身推门而出，身影很快融入门外深沉的夜色中，消失不见。
铺子里一片死寂。只有油灯的火苗不安地跳动着。
“小……小姐……”王婆子看着柜台上那二十枚孤零零的铜钱，声音发颤，“那……那人……”
林清歌走到门边，小心地关上门，插好门闩。她背靠着冰冷的门板，小小的身体里仿佛积蓄着巨大的力量。她摊开手心，里面全是冷汗。
“他不是来买东西的。”林清歌的声音很轻，却带着冰碴，“他是冲着我……冲着我做的这些东西来的。”
那双深潭般的眼睛，那刻意的试探，那被拒绝后一闪而过的探究……都指向一个令人不安的结论：她们，或者说她林清歌捣鼓出的这些“新奇玩意儿”，被人盯上了！
是谁？林府？不太像。林府要查她，不会派这样一个气质深沉、出手阔绰的人。是同行？西市其他杂货铺？似乎也不够格。
一个名字，毫无征兆地跳入她的脑海——小泥鳅情报里提到的，那个在“刘记杂货铺”附近转悠的、操着外地口音的中年商人！
难道……是他？
寒意，比窗外的秋风更刺骨，悄然爬上林清歌的脊背。药皂打开的门缝外，似乎也同时窥进了一双深不可测的眼睛。
她看着柜台上那块被买走的药皂，又看看王婆子带回来的那十个铜板。一边是初露曙光的商机，一边是潜藏深潭的威胁。
这“沙雕杂货铺”的掌柜，越来越不好当了啊。
