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慈宁宫的檀香混着晨露的湿意钻进轿帘时，苏挽棠的指甲正掐进掌心。
她捧着鎏金盖碗的手稳如磐石，腕底却浸了层薄汗——青鸾半夜带来的口信还在耳边炸响，太后要试吃这碗“凤凰归巢羹”。
“掌事，到了。”小太监掀起轿帘，朱漆门槛在晨光里泛着暖光。
苏挽棠低头时，瞥见盖碗边缘浮着的金丝银耳，细丝在汤面织成网，像极了大昭朝宫锦的云纹。
这是她昨夜想了半宿的巧思：银耳取“长寿”之意，金丝衬着琥珀色的羹汤，恰合太后寿宴的吉兆。
慈宁宫正殿里，太后倚着描金软枕，眼角的细纹在阳光下若隐若现。
皇帝萧承煜站在东侧，玄色常服上的龙纹随着呼吸轻颤。
苏挽棠福身时，听见自己的心跳撞在胸腔：“太后娘娘，这是御膳司新制的凤凰归巢羹，取雪莲草、玉竹、茯苓配伍，最是养身。”
“呈上来。”太后的声音像浸了蜜的丝线，尾音带着点岁月沉淀的温和。
苏挽棠掀开碗盖的刹那，雪莲的清寒混着玉竹的甜香腾起，太后的睫毛颤了颤，枯瘦的手指悬在碗沿上方，“这味儿……”她舀起一勺送入口中，喉结动了动，“竟有些像哀家年轻时喝过的‘凤髓羹’。”
萧承煜的目光从太后脸上扫过，唇角勾起极淡的笑：“母后若喜欢，便让御膳司常做。”他说这话时，眼角的细纹舒展了些，倒像是真为太后高兴。
苏挽棠垂眸盯着地砖上的云纹，突然想起昨夜高公公给的青铜令牌，“慎行”二字还焐在袖中发烫。
偏殿里，赵嬷嬷缩在御膳司柴房的阴影里。
她昨日被革了二掌事的职，发落文书还没下来，可这不妨碍她最后咬苏挽棠一口。
“小菊子。”她捏着帕子招了招，杂役宫女缩着脖子凑过来，“把这包催吐粉撒进备用羹汤里，事成之后，我保你去长春宫当差。”
小菊子的手抖得厉害，纸包在指缝里簌簌响：“赵嬷嬷，那是太后的寿宴……”
“怕什么？”赵嬷嬷掐住她的手腕，指甲几乎要嵌进肉里，“苏挽棠能爬到掌事，还不是踩着咱们往上？你当她真护着底下人？等她倒了，你连现在的活计都保不住！”她盯着小菊子发白的脸，突然笑起来，“快去吧，我在廊下替你盯着。”
御膳司后堂的蒸笼正腾着热气，高公公的皂靴声踏进来时，小菊子刚把纸包抖进汤盆。
“这汤怎么一股子酸气？”他掀开木盖的手顿住，鼻尖动了动，浑浊的眼珠陡然一凛。
小菊子的纸包“啪嗒”掉在地上，汤汁溅在她鞋面上，烫得她倒抽冷气。
“公公饶命！”小菊子“扑通”跪下，眼泪大颗大颗砸在青石板上，“是赵嬷嬷逼我的……”
高公公弯腰捡起纸包，用帕子裹着捏了捏，嘴角扯出冷笑。
他转身从食盒里取出另一碗羹汤——正是苏挽棠今早特意多备的那碗，原是怕太后要添。
“把这盆汤端去埋在后院。”他踹了小菊子一脚，“敢多嘴半句，你和赵嬷嬷一起去慎刑司喝茶。”
寿宴的戏班子己经开唱，慈宁宫的琉璃瓦在日头下晃得人眼晕。
苏挽棠站在廊下，看着宫女们端着羹汤鱼贯而入，心跳突然漏了一拍。
她想起昨夜系统突然响起的警报：“检测到恶意投毒可能，宿主需谨慎。”可此时满殿都是欢笑声，太后正握着九公主的手说话，哪有半分异样？
变故来得毫无征兆。
太后刚喝完第二碗羹汤，突然捂住嘴剧烈咳嗽，帕子上洇出淡红的血丝。
萧承煜两步跨到她身边，扶着她后背的手都在发颤：“传太医院！”
苏挽棠的脑子“嗡”地炸开。
她想起改良羹汤时减了雪莲草的量，加了茯苓平寒，按理说不该出问题——难道是赵嬷嬷的后手？
她咬了咬舌尖，快步上前跪在太后跟前：“太后娘娘，臣擅作主张，愿献一道清润梨膏，助娘娘顺气。”
“胡闹！”皇后的声音从右侧传来，凤钗上的东珠晃得人眼疼，“太医院的人马上就到，哪轮得到你一个厨娘……”
“准了。”萧承煜打断她的话，目光像淬了冰的剑，“若无效，朕拿你是问。”
苏挽棠的手在袖中攥紧。
她早备着月团级的梨膏配方——雪梨取芯，蜂蜜调温，再加半钱川贝，最是润肺。
灶火在她眼前跳动，她的手指翻飞如蝶，捣泥、熬煮、收膏，不过半柱香时间，青瓷盏里便盛了琥珀色的膏体。
太后喝下半盏，咳嗽声渐弱。
她抹了抹嘴角，浑浊的眼珠亮了些：“这膏子……比太医院的药甜。”
萧承煜盯着苏挽棠染着梨汁的指尖，喉结动了动：“你倒是懂得应变。”
系统的提示音在苏挽棠脑海里炸响时，她正扶着案几喘气。
“检测到紧急情况处理成功，是否激活‘玉露级’记忆碎片？”她几乎是立刻应了“是”，剧痛从太阳穴蔓延开来，眼前闪过片段——昭殿的红墙下，一个穿湖蓝宫装的女子伏在案前，笔尖蘸着朱砂写下“雪莲草半钱”。
“苏掌事。”小太监的声音惊得她打了个激灵，“陛下宣你去东暖阁。”
东暖阁的炭火烧得正旺，萧承煜倚在软榻上，手里转着茶盏。
“你可知，太后年轻时曾主持过一场‘御膳大典’？”他突然开口，茶盏在案上磕出轻响，“胜者是李婕妤，后来……”他顿了顿，目光像刀子般割过苏挽棠的脸，“后来李婕妤的孩子，生下来便没了。”
苏挽棠的后背沁出冷汗。
她想起系统里闪过的昭殿女子，想起二十年前失踪的宫女，想起三皇子出生时的异常记录。
“臣不敢妄议旧事。”她福身时，袖中的青铜令牌硌着胳膊，“只知做好分内事。”
萧承煜沉默了片刻，突然笑了：“你这性子，倒像极了个人。”他挥了挥手，“退下吧。”
张德全是在宫门前追上那碗残羹的。
他缩着脖子看了看西周，把碗揣进怀里，脚底生风往坤宁宫跑。
皇后正对着妆匣描眉，听见响动头也不回：“东西呢？”
张德全把碗递过去，碗底还沾着半块银耳。
皇后的眉峰挑了挑，指尖划过碗沿：“雪莲草、玉竹、茯苓……她倒是会挑药材。”她突然转头，金步摇在鬓边乱颤，“去查查，这方子是谁教她的。”
深夜的御膳司书房里，烛火在风里晃了晃。
苏挽棠摊开系统新解锁的残页，泛黄的纸页上写着“玉露级·凤髓旧方”，字迹有些模糊，却能看出和记忆里昭殿女子的笔锋如出一辙。
她的指尖抚过“雪莲草半钱”几个字，系统的提示音再次响起：“检测到关键线索，是否开启‘旧案’支线？”
窗外的月光漫进来，照见她眼底翻涌的暗潮。
