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紫宸殿内，金砖铺地，蟠龙柱擎天。沉水香的气息缭绕在肃穆的空气里，也压不住那一丝若有若无的紧张。齐国使团正副使匍匐在丹墀之下，姿态谦卑得近乎尘埃。副使张浦的额头死死抵着冰凉坚硬的金砖，声音带着长途跋涉的疲惫和难以掩饰的惊惶，在大殿空旷的回音里微微发颤：
“外臣……奉我主齐王之命，献上东海明珠十车，北地骏马百匹，西域美玉五十匣，并……善歌舞之胡姬百名！恳请大楚皇帝陛下……念及唇齿之谊，高抬贵手！”
他几乎是匍匐着向前蹭了半步，声音更添了几分凄惶，“北境胡赵，豺狼之性，兵锋日炽！魏国于西，亦虎视眈眈……我大齐左支右绌，实己力竭……只求陛下能暂息雷霆，容我齐国喘息之机，专心应对北疆之祸！他日……他日必有重报！”
随着他的话音，殿外隐约传来金铃清脆的碰撞与女子压抑的低呼，显然那百名胡姬己在殿外候旨。十车明珠的清单被高举过头顶，在殿内通明的灯火下，那卷轴仿佛也镀上了一层奢靡的金光。
尹萧侍立在丹墀之侧，玄色太子常服在满殿朱紫中沉静如渊。他的目光并未过多停留在那些令人心旌摇曳的礼物清单上，而是悄然开启“慧眼”，扫过殿中群臣。
视线所及，一道道代表好感度与野心的数据流在视野边缘无声流淌。户部尚书盯着那“明珠十车”的字样，头顶代表“贪婪”的灰色数值悄然跳高了几分；几个出身清贵世家的大臣，则对“胡姬百名”露出毫不掩饰的轻蔑，嘴角撇着，特性栏里“古板守旧”的字样微微发亮；而兵部几位将领，眼中则闪烁着跃跃欲试的凶光，显然对齐国此刻的虚弱动了心思。
高踞龙椅之上的尹彻，面容沉静如水，冕旒垂下的玉珠遮挡了他眼底翻涌的惊涛。他放在宽大龙袍下的手，指节因用力而微微泛白。北方！那片辽阔而富庶的中州大地，才是真正能奠定万世基业的龙兴之地！齐国此刻的窘迫，简首是天赐良机！若是能趁此良机……
“陛下！”一个沉稳中带着几分倨傲的声音打破了短暂的沉寂。
尚书令王瑜，晋王尹深的舅舅，当朝文官之首，手持象牙笏板，一步跨出班列。他须发梳理得一丝不苟，紫袍玉带，气度雍容，目光却锐利如鹰隼，扫过匍匐在地的齐使，嘴角勾起一丝不易察觉的讥诮。
“陛下，”王瑜的声音回荡在大殿，清晰有力，“齐国既己遣使修好，献上国礼，此乃两国邦交之礼成！我大楚乃天朝上邦，礼仪之邦，岂能效仿市井商贾，收下礼物再行讨价还价之举？此等反复无常，背信弃义，实有损大国威仪，徒令天下人耻笑！”
他微微一顿，目光转向御座上的尹彻，带着一种掌控全局的从容：“然，齐国所求，不过是我大楚不趁其危难之际背后插刀。此等举手之劳，我大楚宽宏，自可应允。只是……”
王瑜话锋一转，眼中精光闪烁，如同看到了肥美猎物的老狐：“齐国遭逢兵祸，国力困顿，想必粮秣军械亦是奇缺。我大楚府库充盈，为彰显上国体恤藩属之德，倒可‘慷慨’拨付些许。只是，这粮草转运、军械打造，靡费甚巨。齐国既为求援，自当承担此等耗费。依臣之见，齐国当以岁贡之礼，另奉上黄金三十万两，粮米百万石，精铁二十万斤！一则，补我大楚‘助拳’之耗；二则，亦可稍解齐国眼下燃眉之急，助其全力抗赵拒魏，岂非两全其美？”
他话音落下，殿内顿时响起一片低低的议论和附和之声，尤以世家门阀出身的官员为甚。黄金、粮米、精铁！这些都是硬通货，是滋养家族、壮大私产的甘泉！至于齐国是否会被榨干骨髓，是否真能挡住胡赵的铁蹄，与他们何干？他们要的，是看得见摸得着的利益，是能落入自家库房、田庄的实惠！一道道代表“满意”、“赞许”的数据流在尹萧视野里亮起，如同贪婪的萤火虫。
尹彻端坐龙椅，冕旒下的眉头紧锁。王瑜的话，如同一条冰冷的锁链，看似有理有据，冠冕堂皇，实则将他心中那点趁势北望的野望死死捆住。他目光扫过殿中群臣，那些附和之声背后，是一张张被世家利益驱动的面孔。一股强烈的无力感混杂着被掣肘的愤怒，如同毒藤般缠绕上心头。他想反驳，想拍案而起，质问王瑜，大楚的“府库充盈”，究竟充盈在何处？是充盈在国库，还是充盈在你们这些世家的私库？
但话到嘴边，终究化作一声几不可闻的叹息。他深知，此刻若强行推动北进之策，朝堂之上必将掀起滔天巨浪，这些盘根错节的世家，会用他们的方式让政令寸步难行。
“……准卿所奏。”尹彻的声音带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑，如同被抽走了筋骨，“着鸿胪寺与齐国使臣，详议岁贡条款。务求……公允。”最后两个字，他说得极其艰难。
“陛下圣明！”王瑜眼中闪过一丝得色，躬身领旨。殿中世家官员们头顶的数据流更加明亮了几分。
尹萧立于丹墀之侧，将父皇眼中一闪而逝的不甘与屈辱，将王瑜那志得意满的虚伪，将满殿官员头顶跳动的、代表家族私利的冰冷数据，尽收眼底。一股冰冷的明悟，如同淬火的钢针，狠狠刺穿了他的心防。
国家的强大？
不仅仅在于城头林立的戈矛，仓廪堆积的粮米。
更在于这举国之力，能否如臂使指，凝聚成一股无坚不摧的洪流！
在于这庞大的资源，能否真正为国之意志所用，而非被一只只贪婪的巨手分割、把持、中饱私囊！
父皇想北伐，想饮马黄河，可这些盘踞在楚国命脉上的世家巨鳄，只需轻飘飘一句“有损国格”，便能将帝王雄心锁死在龙椅之上！
而他们勒索来的如山金铁、如海粮米，最终又将流向何方？
不过是落入这些巨鳄深不见底的腹中，滋养出更大的贪婪与更顽固的掣肘！
一股前所未有的冰冷和沉重，沉甸甸地压在尹萧心头。
夜色如墨，沉甸甸地笼罩着东宫。文华阁内，烛火在精雕细琢的青铜灯树上跳跃，将尹萧来回踱步的身影长长地投射在挂满舆图的墙壁上。那身影时而凝滞如山岳，带着《九岳镇狱诀》初成的沉凝厚重；时而又焦躁如困兽，透着一股亟待破笼而出的锋芒。
脚步声在寂静的殿宇内回响，沉闷而压抑。
“夫君，”一声轻柔的呼唤自身后传来，带着兰草的幽香。苏晴披着一件素色寝衣，外罩薄纱，青丝如瀑散落肩头，绝美的容颜在烛火下带着一丝倦意，更显温婉。
她莲步轻移，走到尹萧身侧，伸出纤纤玉指，带着温凉的触感，轻轻抚上他紧锁的眉心，试图熨平那深刻的褶皱。“何事忧心至此？自打从紫宸殿回来，便见你眉宇不展，辗转难眠。”
尹萧的脚步蓦然顿住。他转过身，深邃的眼眸凝视着妻子盛满关切的双瞳。那94点的倾世魅力在此刻的温柔中，带着抚慰人心的奇异力量。他沉默片刻，胸中翻腾的巨浪似被这温柔稍稍平息，却又酝酿着更汹涌的决断。
猛地，他一把抓住苏晴抚在他眉心的柔荑。动作带着不容置疑的力道，却又小心翼翼地将那只温软的手，紧紧地按在自己坚实滚烫的胸膛之上。那里，心脏正有力地搏动着，如同战鼓在胸腔内擂响。
“云仪，”他的声音低沉下去，每一个字都像是从熔炉里锻打而出，带着滚烫的野心和冰冷的决心，“孤要赚钱。”
他顿了顿，感受着掌心下妻子温软的手背和自己胸膛内奔涌的力量，眼中锐利的光芒如同刺破黑夜的星辰，斩钉截铁地宣告：
“赚很多很多的钱！”
“多到能买下整个朝堂的闭嘴！多到能把刀架在那些世家的脖子上，让他们乖乖吐出私库里的金山银山！”
“多到……孤一声令下，北伐的旌旗便能遮天蔽日，铁蹄便能踏碎黄河坚冰！”
“这大楚的命脉，该由孤来掌控！这北伐的刀锋，该由孤来磨利！”
话音落下，如同惊雷在寂静的殿内炸开，余音在梁柱间嗡嗡回荡。
苏晴的手被他紧紧按在胸膛，清晰地感受着那沉稳有力、却又蕴含着火山般力量的心跳。她仰头望着丈夫近在咫尺的脸庞，那深邃眼眸中燃烧的野心火焰，几乎要将她吸入其中。
没有恐惧，只有一种被这滔天气魄点燃的悸动。她红唇微启，最终化作一声轻柔而坚定的回应：“好。”
尹萧松开手，目光越过苏晴，投向窗外无边的黑暗。他大步走向殿中那张巨大的紫檀书案。案头，静静躺着一份墨迹未干的文书，正是沈冲关于恩科筹备、广纳天下寒门贤才的最新条陈。旁边，那卷得自藏书阁深处、承载着太古山岳之力的《九岳镇狱诀》焦黄皮卷，散发着沉甸甸的亘古气息。
他伸出手，没有去碰触那代表文治的条陈，也没有去拿那象征武力的皮卷。宽厚的手掌带着不容置疑的力量，重重地、稳稳地按在了书案之上！
“啪！”
一声闷响，如同惊堂木拍下，震得烛火摇曳。
书案坚实厚重的紫檀木面，在他掌心之下，清晰地向下凹陷下去寸许！一个轮廓分明、边缘带着细微木纹裂痕的掌印，赫然烙印其上！掌印边缘，甚至弥漫开一股淡淡的、被巨力瞬间压迫而产生的焦糊气息。
九岳之力，初试锋芒。
这掌印，是决心，是宣言，更是向整个楚国腐朽命脉宣战的第一记烙印！
窗外，更夫的梆子声遥遥传来，三更天了。
夜色正浓，而风暴的种子，己在东宫深深埋下。
