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銮驾驶入紫禁城时，檐角铜铃正撞碎最后一缕夕阳。苏璃掀开轿帘，看见储秀宫方向飘来片乌云，正罩在迎接的太妃们头上——为首的温太妃捻着佛珠，翡翠护甲在暮色里泛冷光。
“皇后娘娘这趟西域之行，可算回来了。”温太妃的目光扫过苏璃腰间的机关囊，“哀家听闻，西域有种‘同心蛊’，需夫妻精血共融？”她身后的淑嫔们窃笑起来，有人故意拔高声音：“江湖女子果然懂些旁门左道。”
萧景琰扶苏璃下轿的手顿了顿，玄铁残片在袖中轻颤。苏璃却笑着上前，从机关囊里摸出个核桃大小的铜球：“太妃说笑了，倒是臣妾在医谷得了个玩意儿，听闻是前朝巧匠所制，不知哪位娘娘能解开？”
铜球在她掌心滴溜溜转，表面的蛇形纹路突然咬合，露出第二层机关。温太妃身旁的贤太妃按捺不住，劈手夺过铜球：“不过是些江湖把戏……”话未毕，铜球突然喷出股青烟，在她手背上烫出个蛇形印。
“有毒！”淑嫔们惊呼后退。苏璃摊手：“太妃误会了，这是‘解语球’，遇贪心者自显纹路。”她接过铜球轻拧，蛇形纹裂开，里面滚出颗狐心草种子，“真正的机关，在这里。”
温太妃脸色铁青，正要发作，萧景琰突然上前，自然地揽过苏璃的腰：“皇后的机关术，乃朕亲授。太妃若喜欢，改日让她送您个‘安神盒’，专治夜不能寐。”他指尖在她腰间轻叩三下——这是他们在医谷约定的暗号，意为“别硬扛”。
贤太妃的手还在发烫，蛇形印却渐渐化作朵麒麟纹。苏璃瞥见后颈一凛——这是同心蛊遇龙血的反应，难道贤太妃身上有萧家人的血？温太妃突然指着远处：“哀家倒是想看看，皇后能不能解开御花园那座失传的‘九曲连环匣’。”
九曲连环匣摆在畅音阁前的汉白玉台上，匣身刻满西域密宗的万字纹。苏璃刚走近，匣盖突然弹开，飞出只机械蜂，尾针淬着荧光绿——是“青鳞草”毒。萧景琰挥袖击落机械蜂，袖口露出的玄铁残片与匣身共鸣，万字纹竟亮起麒麟光。
“这匣子是老侯爷所制。”苏璃摸着匣底的暗纹，突然想起医谷血书里的图案，“需按八卦方位注入龙血。”萧景琰二话不说，拔出匕首划破指尖，血珠滴在“乾”位，匣盖应声而开，里面躺着枚狐形玉佩，正是老侯爷留给苏璃的嫁妆。
温太妃的佛珠突然绷断，翡翠珠子滚了一地。苏璃捡起玉佩，发现背面刻着行小字：“狐心锁麒麟，情定九宫格。”萧景琰的指尖擦过她握玉佩的手，掌心的金线与玉佩共鸣，发出轻微的嗡鸣。
“原来皇后的机关术，真是陛下亲授。”温太妃的声音发颤，身后的淑嫔们己悄悄退散。萧景琰将苏璃护在身后，看着温太妃腕间若隐若现的蛇形胎记——和瑞王奶娘的一模一样。
回坤宁宫的路上，宫灯将两人影子拉成长长的线。苏璃刚想开口，萧景琰突然停步，在她耳边低语：“温太妃是瑞王奶娘的妹妹，刚才的机械蜂，是冲我来的。”他的气息带着龙涎香，混着西域风沙的味道，让她后颈发烫。
“那你还让我……”
“我想看看，”萧景琰握住她的手腕，指腹按在她掌心的麒麟印记上，“你肯为我冒多少险。”月光穿过游廊，照见他眼底的认真，“以后这种事，不必自己硬扛。”
坤宁宫的宫门关合时，苏璃发现萧景琰留在她掌心的，不仅是温度，还有枚刻着狐狸的铜扣——那是替嫁夜她掉在喜房的，被他收了三年。而她腰间的机关囊里，多了块温润的玉佩，背面的小字在月光下泛着金光，正是老侯爷早己写好的预言。
然而，当苏璃将玉佩放在妆台上时，却发现玉佩下方压着张字条，字迹是温太妃的，上面只有五个字：“蛇王在暗卫。”与此同时，暗卫营的方向传来了金属碰撞的声响，仿佛有无数把淬毒的匕首，正在为下一次刺杀磨亮。
