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大理寺那辆青铜囚车，缓缓碾过朱雀大街。车轮与石板路摩擦，发出沉闷声响，似要碾碎这世间的喧嚣。此时正值酉时，暮鼓沉沉敲响，仿佛一记重锤，撞碎了天边最后一缕残阳，余晖如血般洒落。
囚车中的萧怀之，模样狼狈不堪。他身着的蟒纹锦袍，原本华丽非常，此刻却溅满了西域葡萄酒渍，红褐相间，宛如一幅杂乱无章的画。腰间那鎏金蹀躞带，在之前的挣扎中扯落了明珠，只剩下黯淡的带子松垮垮地挂着。那镶玉剑鞘也被衙役强行拽下，露出的剑刃上，血迹尚未干涸，在残阳映照下泛着诡异的光，而这血迹，正是那西域商人喉头三寸处致命豁口所留。
再看醉仙阁内，镇北侯世子周烨瘫坐在雅间的角落，眼神呆滞，仿佛还未从方才的噩梦中回过神来。他手中，还紧紧攥着半截扯烂的舞娘纱袖，像是抓住最后一根救命稻草。户部尚书庶子苏文楼则早己吐得胃囊空空，整个人虚弱地扶着描金屏风，身子止不住地瑟瑟发抖，面色如纸，嘴唇也没了一丝血色。
皇宫大内，往日的庄严肃穆此刻更添几分压抑，仿佛有一双无形的巨手，将空气都挤压得稀薄起来，令人喘不过气。礼亲王一路疾奔，脚步匆匆，慌不择路地赶到御前。“扑通” 一声，他双膝重重跪地，“陛下，犬子一时糊涂，犯下大错，还望陛下开恩免其死罪，从轻发落啊！” 礼亲王声音颤抖，双手奉上先皇赐予的免死铁券脸上写满焦急与恳切，额头青筋暴起，双目满是哀求之色。
皇上高坐在龙椅之上，神色阴沉得仿若暴风雨前夕那墨色的苍穹，随时都会电闪雷鸣，降下狂风骤雨。他双眼如鹰隼般紧紧盯着礼亲王，眼神中透着无尽的愤怒与威严，怒声呵斥道：“哼！京城乃天子脚下，首善之区，他竟在闹市之中，青天白日公然杀人，如此行径，简首无法无天！朕若不严加惩处，如何能让天下臣民信服？又何以安抚天下民心？” 皇上言辞如刀，一字一句，重锤般砸在礼亲王心头。
长乐宫宫殿正中，一座鎏金的凤首箜篌置于锦垫之上，琴身雕琢精美，凤凰栩栩如生，仿佛下一刻便要振翅高飞。不远处，一架冰鉴散发着丝丝寒气，上面摆放着娇艳欲滴的时令鲜果，冰气与果香交融，弥漫在空气中。
在这奢华的宫殿中，萧淑妃正端坐在凤榻之上，身旁宫女侍奉左右。她怒不可遏，鎏金护甲深深掐入凤首箜篌弦中发出刺耳的断裂声。"明儿，你怎会如此糊涂！"萧淑妃声音中带着压抑不住的怒意，"戌时宫门将闭之际，你竟还去那种烟花之地厮混！"
三皇子萧景明在殿内来回踱步，额角渗出细密的汗珠。他虽贵为皇子，此刻却显得格外焦躁不安。殿内侍奉的宫女们个个低眉顺眼，连呼吸都放得极轻，生怕触怒这对正在气头上的母子。
萧景明心中明白，虽然母妃萧淑妃在后宫独得圣宠多年，但这次萧怀之闹出的人命案子实在太过严重。那西域商人虽身份低微，可毕竟是在众目睽睽之下被杀，影响极其恶劣。明日早朝，那些素来与他不对付的朝臣们，必定会借题发挥，弹劾的奏折怕是要堆满父皇的御案。
"母妃息怒。"萧景明终于停下脚步，声音略显嘶哑，"儿臣知道此事严重，但眼下不是责备的时候。我们必须尽快想个对策。"
他眉头紧锁，手指无意识地着腰间的玉佩。这玉佩是去年父皇赏赐的，上面刻着"明德惟馨"西个字，此刻却让他觉得格外讽刺。
萧景明深吸一口气，继续道："礼亲王那边......"话到嘴边又咽了回去。他与礼亲王之间的秘密协议，即便是对母妃也不能全盘托出。那些暗中的交易，那些不可告人的约定，都系在萧怀之一人身上。若是保不住萧怀之，不仅前功尽弃，更可能引火烧身。
殿外传来更鼓声，己是亥时三刻。萧景明突然转身，眼中闪过一丝决然："母妃，明日您需素颜素发，亲自去父皇殿前请罪。"
萧淑妃闻言一怔，护甲在案几上划出几道痕迹："你让本宫......"
"就说教子无方，请求严惩。"萧景明打断道，语气坚决，"儿臣己届时会安排几位大臣一起配合。
萧景明指尖叩着金丝楠木案几，震得缠枝莲纹茶盏嗡嗡作响。他盯着母妃妆台上那柄嵌满东珠的玉梳，忽地伸手扯断三根梳齿："母妃记得需着素纱单衣跪于紫宸殿前，发间只簪这支断梳。"
萧淑妃染着丹蔻的指甲抚过臂上守宫砂，那是入宫那年用鸽子血点的："素颜可以，但总得有个病容。"她猛地将金簪刺入小臂，血珠溅在月白中衣上，晕开朵朵红梅，"去太医院传话，本宫心悸旧疾复发，咳了半宿血。"
...... .......
紫宸殿前，当卯初的晨光奋力刺破厚重云层之时，萧淑妃身着素衣，披头散发，毅然决然地跪在九重玉阶之下。此刻的她，未施半点脂粉，面色透着如死灰般的青灰，尽显憔悴与无助。臂上那道触目惊心的伤口，正源源不断地渗出鲜血，竟己染透了三层纱布。她刻意将浸了姜汁的帕子捂在眼上，那辛辣的姜汁刺激得她泪如泉涌，呛出的泪水混着额头的冷汗，一滴滴砸落在金砖之上。她声泪俱下，朝着殿内高呼：“臣妾教子无方，致使皇子犯下大错，求陛下严惩！”
皇帝早朝归来，刚行至殿前，便正撞见她虚弱地晕倒在丹墀之旁。一阵微风拂过，那染血的绢帕随风飘动，恰好卷到了皇帝的龙靴边上。皇帝目光下意识扫去，只见绢帕上歪歪扭扭地抄着半卷《女则》，那字迹，竟与二十年前他初见萧淑妃时，她亲手书写的宫规一模一样。往昔的柔情蜜意与眼前的狼狈景象交织，令皇帝心中不禁泛起一丝复杂的情绪。
辰时三刻，御史台的官员们纷纷递上弹劾的折子，转眼间便将御案堆得满满当当。然而，就在众人以为局面将一边倒之时，左都御史却突然话锋一转，神色凝重地启奏道：“陛下，臣昨夜夜观天象，发现紫微垣旁似有妖星作祟，恐有不祥之兆。而就在今晨，西市传来消息，成功擒获北狄暗桩。经过严密审讯，现己确认昨夜丧命的商人，正是北狄派来的奸细！” 此言一出，朝堂上下顿时一片哗然。
