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秋雨淅沥的深夜，蘅宁仍抄写经书，寄夏被她打发去歇息了，内殿只剩一盏将熄的烛火，在潮湿的空气里摇曳不定。
忽然，殿外传来靴底踩底的声响。蘅宁后背一僵，转头望去时，正对上一双深不见底的眼睛，延礼披着玄色斗篷站在珠帘外，肩头还沾着未化的雨珠。
她下意识站起身起身行礼。
延礼抬手示意她免礼，自己掀帘而入。他解下斗篷随手搭在屏风上，露出内里素白的常服。
“朕路过，”他开口时声音有些哑，目光扫过案几上凉透的药碗，“你这几日身子不好？”
“皇上深夜驾临，是还要问罪么？”蘅宁看着他开口。
延礼的手悬在半空，“朕若真要治罪，你以为禁足就够了？”
蘅宁转身继续抄录经书，眼下两抹青影像是用墨笔描出来的。笔尖在宣纸上方，墨汁凝聚成珠，迟迟未落。她听见身后延礼的脚步声靠近，最终停在离她三步远的地方。
“抄的什么？”他问。
“《地藏经》。”她答，声音轻得几乎被雨声淹没，“为逝者超度。”
延礼沉默片刻，伸手抽走她面前的经卷。蘅宁终于抬头，他垂眸扫过纸上的字迹，眉头微不可察地皱了一下。
“抄了这么多遍，手不酸么？”他问。
蘅宁一怔，随即淡淡一笑：“皇上深夜冒雨前来，就为了问这个？”
延礼将经卷放回案上，指尖无意识地着纸张边缘：“朕只是没想到，你会替她抄经。”
“人死灯灭，恩怨两消，”蘅宁重新执笔，蘸了蘸墨，“况且，左右也不过是个可怜人。”
“可怜？”延礼冷笑一声，眼底寒意骤起，“她欺君罔上，秽乱宫闱，连累三族尽诛，你竟觉得她可怜？”
蘅宁搁下笔，抬眸首视他：“那皇上呢？闻她死讯可曾有一瞬痛心？”
延礼眸色骤沉，一把扣住她的手腕，将她拉至身前。
“痛心？”他声音压得极低，字字如刃，“朕只觉得她死得太轻易。”
她仰头望进延礼眼底那片暗潮，忽然轻笑了一声。
“皇上何必动怒？”她声音轻得像一片羽毛，“臣妾不过随口一问。”
延礼的指节又收紧了几分，几乎要捏碎她的腕骨：“随口一问？朕看你是在替那她鸣不平。”
蘅宁垂下眼，望着两人交握处。
延礼盯着她，呼吸微乱，眼底翻涌着难以言明的情绪，闭了闭眼，声音疲惫：“你到底想要什么？”
蘅宁望着他，轻声说：“臣妾想要一场雪。”
延礼愣住：“什么？”
“臣妾想看看雪。”她望向窗外漆黑的夜。
延礼的呼吸一滞，眼底闪过痛色，他伸手，抚上她的脸颊，拇指擦过她眼下青影：“你累了。”
他画风一转：“听闻你母亲，近日总咳血，朕让人送了些阿胶过去，应当能缓解些。”
蘅宁睫毛轻颤，唇角勾起一抹极淡的笑，像是自嘲，她伏下身去，额头抵在冰冷的地砖上，“臣妾知罪，求皇上开恩。”
延礼盯着她瘦削的脊背，喉结滚动了一下：“起来。”
他伸手去扶，在触及她衣袖时被她躲开。
蘅宁仍保持着跪姿，散落的发丝遮住了半边脸颊：“臣妾不敢。”
延礼的手僵在半空，眼中闪过恼怒：“朕让你起来！”
蘅宁这才首起身，有些怨怼的看着他。
延礼觉得胸口发闷。他转身走到窗前，推开半扇窗，冷雨立刻打湿了他的袖口。
“你母亲病得很重，”他背对着她，声音混在雨声里，“太医院说，怕是熬不过这个冬天。”
蘅宁猛地抬头，眼中终于有了波动：“怎么会？”
延礼侧过脸，余光扫见她攥得发白的指节：“朕有必要骗你？”
蘅宁的唇颤了颤，膝行两步，抓住他的衣摆：“求皇上开恩，让臣妾见母亲最后一面！”
雨水顺着窗棂溅进来，打湿了她的鬓发。
延礼望着她抓住自己衣摆的手，纤细手指因为用力在发抖。他闭了闭眼，压下胸口翻涌的情绪，伸手握住她的手腕，将她拉了起来。
“宁儿，”他低声唤她的名字，声音里带着几分无奈，“朕何时说过不让你见她？”
蘅宁怔住，湿漉漉地望着他。
延礼叹了口气，将她拉近，额头抵着她的发顶，低声道：“你母亲的事，朕早己安排妥当，太医院最好的御医日日守着，药也是朕亲自挑的。”
蘅宁微微侧过头，避免与他对视，任由延礼将她揽在怀中：“谢皇上恩典。”
延礼察觉到她的顺从，却感受不到温度，将她打横抱起走向内殿，却在将她放下时看到她眼中一闪而过的厌恶。
他用手捂上她的双眼，掌心传来她睫毛轻颤的触感，像受困的蝶。
他俯身，鼻尖几乎要碰到她的鬓角，能闻到她发间淡淡的药味，混着墨香，像连绵的秋雨，清寂里藏着沉郁。
雨声不知何时变得遥远，殿内只剩下两人的呼吸，粗重的，压抑的，在潮湿的空气里碰撞出火星。
延礼握住她的手，引导着抚上心口的疤痕，触碰的瞬间，两人俱是轻颤。
蘅宁想缩手，却被他死死按在滚烫的皮肤上，掌心下传来急促的心跳。
她偏过头去，感到延礼的呼吸喷在颈侧，温热而潮湿，与秋夜的寒意形成鲜明的对比。
殿外雨声渐急，散开的长发铺了满枕，有几缕黏在延礼汗湿的腕间，像蛛丝缠绕。
蘅宁侧脸陷在绣枕里，唇间溢出一声极轻的抽息，像是痛，又像是叹息。
雨势渐猛，手指蜷缩，在锦被上抓出褶皱，又很快被扣住，压进柔软的衾枕里。
他的气息灼热，贴着她耳畔低语：“宁儿，睁眼。”
蘅宁睫毛颤了颤，固执地闭着眼，延礼低笑一声，力道忽重。
朦胧睁眼，眼前人似乎变了模样，蘅宁伸出手抚上那人脸颊，触到他下颌线时，延礼的动作顿了顿，面色潮红地看她。
他住她的手，贴在自己脸上，声音温柔得不像话：“宁儿…”
在蘅宁要喊出心中所想之时，延礼堵住了话语。
秋雨过后的清晨，蘅宁己经起身。
寄夏捧着铜盆进来，看见她站在窗前，单薄的中衣被晨风吹得微微鼓动。
“娘娘，您醒了？”寄夏连忙放下铜盆，取来外袍为她披上，“皇上天不亮就去上朝了，特意吩咐不让吵醒您。”
蘅宁抬手拢了拢衣襟，“禁足解了？”
“解了！”寄夏眼中闪着光，“赵公公一早就来传旨，说皇上命您今日巳时去朱鸟苑训导新入宫的秀女。”
蘅宁转身走向妆台，铜镜中映出她苍白的脸：“给本宫梳妆吧。”
铜镜里，粉黛凤冠稳落云鬓，点翠凤羽层层叠叠，银线盘成的羽瓣点缀着米粒珍珠，正中红宝石被十二银凤环抱，凤喙衔着的粉琉璃珠垂在眉心。
身上烟霞色襦裙，领口银线缠枝莲泛着柔光，暖玉荷叶玉带扣系在腰间，络子流苏上的珊瑚珠轻响，与凤冠珍珠声相和。
朱鸟苑内，新入宫的秀女早己按位次站好。蘅宁踏入殿门时，三人齐齐行礼，唯有站在首位的柳如玉慢了半拍。
“都起来吧。”蘅宁声音温和却不失威严，“既入了宫，便是姐妹。宫中规矩虽多，但最紧要的，是安分守己，尽心侍奉皇上。”
柳如玉抬起头，杏眼中闪过一丝不屑：“娘娘教诲，嫔妾谨记。只是嫔妾听闻，娘娘曾因触怒圣颜被禁足多日，不知这安分二字，该如何把握分寸？”
蘅宁仔细打量着她，柳如玉家世显赫，祖父曾救过先帝的命，父亲又是当朝兵部尚书，也难怪她如此倨傲。
她不疾不徐地端起茶盏，“柳秀女家世不凡，想来家中长辈教过敬上二字。本宫虽曾蒙圣恩禁足，却也知晓，在高位者面前妄议是非，才是最不安分的行径。”
柳如玉脸色微变，却仍昂着下巴：“嫔妾并非妄议，只是心中有惑。毕竟娘娘如今能站在这里训导我等，想来是己摸透了皇上的心思，不知能否指点嫔妾一二？”
蘅宁没有回答，走到柳如玉面前，护甲挑起对方腰间玉佩：“这和田玉倒是上品，只是这五蝠纹样，本宫记得，唯有正三品以上命妇才配用？”
柳如玉慌忙按住玉佩，脸色煞白。这是她偷偷佩戴的母亲之物，原想在新人面前显摆家世。
“嫔妾，嫔妾知错！”
蘅宁轻笑出声，亲手替她理了理衣襟：“本宫不过提点一句，妹妹何必惊慌？只是...”
她俯身在柳如玉耳畔低语，“你祖父救的是先帝，而今坐在龙椅上的，可是最恨人倚老卖贵的今上呢。”
柳如玉双膝一软跪倒在地，珠翠哗啦作响。殿内气氛骤然凝滞，其余两位秀女惶恐地低下头。
蘅宁静静看着她跪伏在地的身影，片刻后才道：“起来吧，念在初犯，本宫不予追究。”
她转向其他两位秀女，语气温和：“你们初入宫，若有不懂之处，可随时来问本宫。”
那两位秀女连忙福身：“谢娘娘恩典。”
训导结束后，蘅宁刚踏出储秀宫，便见赵公公匆匆赶来，躬身道：“娘娘，皇上有旨，请您移步御花园去一趟。”
御花园的秋菊开得正盛，延礼正站在一株墨菊前，见蘅宁过来，便转身迎了两步，目光落在她的凤冠上，眉头微蹙：“怎的戴了这么重的东西？”
“回皇上，今日是来训导秀女，不敢失了体面。”蘅宁屈膝行礼。
延礼伸手扶住她，“训导秀女，可还顺利？”
蘅宁福身行礼：“回皇上，一切顺利。”
延礼轻笑一声，目光深邃：“朕听说，柳氏对你出言不逊？”
“不过是个初入宫的秀女，懂得什么。”蘅宁避开他的目光，看向那株墨菊，“皇上找臣妾来，可是有别的事？”
延礼望着她鬓边的凤羽，沉默片刻道：“你母亲的身子，太医院说稍有起色。等重阳一过，朕让她入宫陪你。”
蘅宁猛地抬头，眼中闪过光亮，随即又黯淡下去，屈膝道：“谢皇上恩典。”
延礼看着她这副模样，心中莫名发堵，伸手摘了一朵墨菊，簪在她发间：“别总是这副愁眉苦脸的样子，朕看了心烦。”
墨菊的冷香混着她发间的药味，意外的和谐。蘅宁抬手想取下，却被他按住手腕：“戴着吧，好看。”
她终究没再动，任由那朵墨菊在凤冠旁添了一抹冷艳。
