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好不容易熬到午后，延礼终于来了。
蘅宁立马迎上去抓着他的手臂询问，“到底发生了何事？”
延礼似笑非笑牵过她的手，眼神中闪过复杂神色，用温和的语气说道：“宁儿，我明白你的心情，孤一定会查明的。”
蘅宁紧紧盯着延礼的眼睛，急切说道：“我父亲为了朝廷殚精竭虑，这其中必定有人陷害。”说着她抓紧延礼的手，“就从荣太傅查起。”
延礼眼神中闪过不悦，语气微沉：“荣太傅是太子妃父亲，不可轻动。”指腹她指尖，眸色渐深，“孤自有安排，你且安心。”捏了捏她掌心，低笑一声，“莫要再皱着眉，陪孤用午膳吧。”
蘅宁心中一阵厌恶，猛地扯开他的手，眼神冰冷得如同腊月寒霜，冷冷开口，“我要见我父亲。”
延礼脸色这下真的不好看了，他皱起眉头，语气中带着恼怒，“你见了他又能如何？不过是徒增烦恼罢了。”
蘅宁指尖发冷，仰头首视他沉下来的眉眼，“至少能让他知道，”她喉间发紧，指甲掐进掌心却浑然不觉，“他视作储君的人，是如何把他当蝼蚁踩在地下的。”这句话，饱含着对延礼所作所为的愤懑与控诉。
“宁儿，走到今天这一步，都是他自己作的。”延礼眯起双眼，带着冷漠的决绝“若他早归顺于我，便不会有今日之事了。”语调透着算计。
“作？”蘅宁怒极反笑，笑声中满是嘲讽，“我父亲一心为朝，换来的竟是你一字‘作’？皇上且尚在，你便如此急不可耐，肆意构陷忠良，你这行径，与篡位的逆臣有何区别？”蘅宁气得浑身发颤，她首视着延礼。
“篡位？"延礼的瞳孔骤然收缩，那双总是含着虚假温柔的眼睛此刻冷得像淬了毒的刀，他一把扣住蘅宁的手腕，力道大得让她痛哼一声。
"蘅宁，就凭你刚才这句话，我就能让丛家满门抄斩？"他的声音压得极低，却字字如冰锥刺入骨髓。
她被怒火冲昏头脑，“那殿下何不下令？"她冷笑，"正好让天下人都看看，他们未来的君王是如何对待忠臣的！"此刻的蘅宁，全然不顾后果，只想将心中的愤怒与不满一股脑地宣泄出来。
延礼眼中闪过异色，突然松开钳制，转而抚过她泛红的手腕，这个温柔的动作与他方才的暴戾判若两人。
"宁儿，你总是这样..."他的叹息近乎宠溺，"意气用事。”
“孤若真下令，你还会如此口无遮拦吗？”他忽然逼近，鼻尖几乎触到她颤抖的睫毛。
咫尺间的距离，将彼此的心跳都交织在一起，空气里满是令人窒息的压迫感。
延礼低笑，气息拂过她耳畔：“我就爱看你这样，明明气得发抖，却还要强撑傲骨的模样。”他忽然扣住她的后颈，迫使她首视自己，“可你要想想家人呀，又或者延雪？”
蘅宁似是被击中要害，瞳孔猛地一颤，燃烧的怒火骤然熄灭，化作死寂。她咬紧的牙关，再也吐不出半句锋利的话。
“好了，该用午膳了。”延礼牵着她的手走到桌前坐下。
延礼为她布菜，仿若刚刚的威逼只是幻觉，他脸上挂着温和的笑，说道：“你向来喜欢的糖醋鲤鱼，今日特地吩咐厨房做的。”
蘅宁眼神空洞，拿起筷子夹起鱼肉，放入口中却味同嚼蜡，“我哥哥他怎么样了？”
"很好。"延礼慢条斯理地给自己斟了杯酒，琥珀色的液体在白玉杯中晃动。
"我想见他。"
"现在还不行。"延礼语气平淡，却不容置疑。
蘅宁急欲再次开口，延礼却突然起身，一把抓住她的手腕。"宁儿乖乖的比什么都强。"他眼神中含着警告，嘴角却挂着温柔的笑。
“殿下、殿下……”奴仆慌张地疾步闯入，“扑通”一声重重跪地，额角几乎要磕进地面，“宫里刚传来消息，皇上宣您即刻入宫觐见。”
踏入长吉殿，压抑而沉闷的气息扑面而来。延礼神色凝重，扫过一地跪地的太监御医，最终落在榻上形容枯槁的皇帝身上，他微微抬起手，指尖颤抖着指向延礼，声音虚弱却不容置疑：“过来……朕，有话……单独与你说。”
殿内众人闻言，立刻屏息垂首，悄无声息地退了出去，只余下熏炉中青烟袅袅上升。延礼缓步走近龙榻，袖中的手不自觉地攥紧，心中隐约升起不祥的预感。
“父皇，您有何吩咐？”微微躬身，凑近榻上之人，侧耳倾听。
皇帝干裂的嘴唇微微开合，气息微弱，“延礼……朕自知大限将至。”
“父皇，您定会龙体安康，长命百岁。这江山，还等着您继续掌舵”他的声音带着一丝哽咽，额头紧紧贴在榻沿，仿佛这样就能留住父亲即将消逝的生命。
皇帝吃力地摇头，打断了他的话："朕......心里清楚。"枯瘦如柴的手指紧紧攥住延礼的衣袖，那力道大得惊人，浑浊的双目死死凝着他，"有一事......你必须应下。"
延礼在那灼人的目光下俯身跪地，喉间滚过晦涩："父皇但说无妨。"
皇帝似是耗尽了全身气力，喘息着开口："你登基后，万不可......伤害你的兄弟。"眼中掠过复杂的忧惧，干裂的嘴唇止不住颤抖，"他们......纵是曾与你相争皇位，可终究.....是血脉相连的手足。"
延礼的指尖陷入掌心，喉间滚过无声的苦涩，"儿臣..."他忽然重重叩首，玉冠撞在金砖上发出清越的哀鸣，"儿臣......谨遵父皇旨意。"他的声音低沉而克制，额前的碎发垂落，遮住了眼底翻涌的情绪。
皇帝的手指渐渐无力滑落，腕间明黄缎带垂落在他攥紧的拳心，像挣不脱的枷锁。延礼听见自己心跳如鼓，他跪在塌前，“父皇，从很小您宠爱其他兄弟总比儿臣多些，延陵也罢，延雪也好。”延礼顿了顿，抬起头，目光与榻上的皇帝对视，“儿臣终于明白....." 他的声音轻得几乎听不见，却字字如刀，"您不是偏心，只是.....早知道儿臣会是最后的胜者。"
皇帝的眼瞳猛然收缩，浑浊的眼底闪过惊痛。他挣扎着想要撑起身子，明黄寝衣上药渍斑驳，"你......" 突然剧烈咳嗽起来，鲜血从嘴角溢出。
延礼抬手为皇帝拭去血痕，动作轻柔得像在对待易碎的瓷器，"父皇放心，儿臣会做个仁君。" 指尖收拢，将染血的帕子攥入掌心，"他们都会活着——比死更痛苦地活着。”
