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润丰西十年春，显宗皇帝于长吉宫驾崩，庙号世祖。太子延礼在太极殿即位，昭告天下：“朕承蒙皇天眷顾、祖宗庇佑，谨定于明年改年号为‘景元’，大赦天下。”
群臣早己恭候多时，见新帝登殿，齐刷刷地伏地叩拜，高呼万岁。声音如山呼海啸，震荡着殿宇。延礼目光如炬，俯瞰着这满堂臣子，心中感慨万千。
妻妾入宫，荣薇立为皇后，蘅宁为淑妃，祝乐湘为湘妃……，此外尚书令萧志勇将女儿萧寂月送入宫中，封为萧妃。
未央宫昭鸾殿，蘅宁倚着鎏金缠枝纹屏风，窗外细雨绵绵，廊下的两只白鸽正梳理着被打湿的羽翼。
“奴婢昭鸾殿掌事宫女春息携众宫女拜见淑妃娘娘，愿娘娘福泽绵长，芳华永驻。”春息领着宫女们恭敬行礼，声音在细雨声中显得格外清亮。
蘅宁微微抬眸，唇角含着一抹浅笑：“起来吧。”
“谢娘娘体恤。”春息起身，示意身后的宫女们将新摘的茉莉花奉上，“娘娘，这是今晨刚从暖房采来的茉莉，香气清幽，可驱散些湿闷。”
蘅宁伸出玉指，轻轻拨弄着瓷盘中的茉莉花瓣，“有心了。”寄夏己将红绸包着的赏银分发下去，只听主位传来慵懒声线："本宫初来乍到，别的不讲究——但求你们恪守本分，忠心于本宫。”
“是，娘娘教诲，奴婢们定当铭记于心。”春息微微福身，声音清脆而恭谨，面上带着恰到好处的谦卑，目光专注地看着蘅宁，似乎在以眼神表忠心。
册封大典连着三日宫宴，蘅宁总是一副闷闷模样，玉簪垂落的珍珠随着她无精打采的动作轻轻晃动。
烦闷，疲于应付。
荣薇端坐在凤座之上，一袭正红色凤袍衬得她肤白如雪，金线绣制的凤凰在衣摆处展翅欲飞。她指尖轻叩扶手，目光扫过殿内己到的嫔妃们，最后停在那个空着的座位上。
"淑妃还未到？"荣薇的声音不高，却让殿内温度骤降。
怡嫔卫宛音连忙开口："淑妃娘娘许是路上耽搁了。"
荣薇嘴角微扬，笑意却未达眼底："本宫记得，从未央宫到凤仪宫，不过一盏茶的功夫。"
殿内嫔妃们交换着眼色，无人敢接话。就在这时，蘅宁扶着宫女的手缓步而入，发间珍珠步摇随着她的步伐轻轻晃动，"臣妾参见皇后娘娘。"蘅宁福身行礼，嗓音如清泉般澄澈，"请娘娘恕罪，臣妾来迟了。"
荣薇盯着她低垂的睫毛，半晌才开口："丛淑妃，你这样懒散，成何体统？"
蘅宁依旧垂眸："臣妾早起偶感身子不适，请娘娘恕罪。"
"身子不适？"荣薇冷笑一声，"本宫瞧你前几日倒是精神，怎么一到凤仪宫就娇弱了？"她的目光扫过蘅宁发间的珍珠，"还是说，你根本就没把本宫放在眼里？"
殿内气氛骤然凝滞。蘅宁的指尖在袖中蜷缩，保持着行礼的姿势："今日臣妾失仪，甘愿领罚。"
荣薇见她这般顺从，心里觉得舒爽不少，面上却不显，只慢条斯理地拨弄着护甲："既知失仪，便该受罚。从今日起，你便在未央宫禁足一月吧。”
"谢娘娘赐罚。"蘅宁规规矩矩行了一礼，起身时唇角甚至带了丝若有若无的笑意。
待蘅宁离开凤仪宫，春息忧心忡忡道："娘娘，这一月禁足......"
"无妨。"蘅宁抚过鬓边珍珠，语气平淡，"我懒得见人，不如在宫里落个清净。"她望着天边流云，眼中闪过嘲讽——这禁足令，于她而言，何尝不是逃离是非的庇护？
延礼批完最后一道奏折，看见呈来的宫务记录，看见蘅宁被禁足眉头一皱，“丛淑妃为何被罚？”
“回皇上，淑妃娘娘请安来迟，皇后娘娘便下令禁令….”总领太监李德全恭敬回答。
延礼抬手打断，"来迟？可有缘由？"
李德全低眉顺眼，"听闻是晨起时身子不适，耽搁了片刻……"
延礼将朱笔一搁，“解了淑妃禁足，再宣太医令去未央宫诊脉！"
"奴才遵旨。"李德全深深一揖，抬眼时忍不住轻声道，"只是皇后娘娘那边..."
延礼执起朱笔在一道奏折上勾画，头也不抬地道："南边新贡的那对翡翠镯子，你亲自送去凤仪宫，就说朕念她操持后宫辛苦，特意赏的。"
李德全领命要走时，“对了，”延礼忽又开口。李德全恭敬地转身，微微欠身，“皇上还有何吩咐？”
延礼声音里带着几分沉吟，“淑妃身子既然不爽利，往后晨省免了三月。"
未央宫内，太医令刚诊完脉离去，说不过是些气虚之症，蘅宁垂眸冷笑，这轻飘飘的病由，倒成了解禁的由头。
与此同时，凤仪宫内，荣薇端坐在凤椅上，素白指尖抚过翡翠镯子的冰凉玉面。那镯子通体碧绿，水头十足，在日光下泛着幽幽的光，本该是极珍贵的物件。可她唇角勾起嘲讽的弧度，这哪里是赏她操持后宫辛苦，分明是给淑妃解禁后的安抚。
慈宁宫的铜鹤炉飘着龙脑香，蘅宁跪在冰凉的青砖上，太后李惠仪斜倚在沉香木榻上，“哀家听说皇上免了你三月晨省，倒比皇后的面子还大。”
“皇上恩典，臣妾实在惶恐。”蘅宁低着头。
太后指尖拨弄着翡翠佛珠，忽地轻笑一声："惶恐？哀家瞧你倒镇定得很。"珠串哗啦一响，"抬起头来。"
蘅宁仰脸， "好一双秋水眼。"太后的护甲勾着她的下巴，“与你母亲倒是很像。”
“太后秒赞，母亲常教导臣妾，女子当以德为重，容貌不过是皮相罢了。”蘅宁声音轻柔，却带着不卑不亢的意味。
太后收回手，眼底闪过锐利：“你母亲教得好，”她忽然轻笑出声：“哀家记得，你母亲最爱淮南那株百年玉兰，每年花开时都要去挂红绸祈愿。"
蘅宁眼睫微颤，袖中指尖悄然收紧。
"可惜啊，"太后叹息般摇头，"那玉兰遭了雷火，如今只剩半截焦木了。"
殿内沉寂得可怕，蘅宁却莞尔一笑，“臣妾倒听说将焦木埋进土里十年，逢春仍能抽新芽。幼时随母亲回去，见淮南百姓为感念此树庇荫，将焦根遭三尺土供在祠堂里，说是能护佑家中人岁岁平安。"
太后垂眸凝视着她从容的眉眼，"倒看不出，你还有这番巧舌。"尾音拖得极长，带着令人不寒而栗的意味。
“臣妾拙舌，比不得太后，不过是想起民间有句老话——焦根虽枯，心脉未断。”蘅宁抬眸，目光清凌凌望着太后，"看着是死了，地底下的根却悄悄连成了片。"
太后冷哼一声，她本想借兰花被劈暗讽丛家，却不想反被蘅宁借焦木之喻将了一军。鎏金香炉中青烟袅袅，在两人之间织出层朦胧的纱，却掩不住殿内骤然绷紧的气氛。
“皇上驾到！！”太监尖锐的嗓音划破凝滞的空气，殿外传来整齐的跪拜声。太后指尖在翡翠念珠上一顿，与蘅宁同时望向描金殿门。
延礼跨步走入，看见蘅宁跪在地上，脸色微变，给太后行了一礼，“儿臣参见母后。”他目光扫过蘅宁，她虽跪着，脊背却挺得笔首。
太后收敛神色，淡淡道：“皇帝今日怎的有空来哀家这儿？”
延礼微微一笑，语气恭敬却不失威仪：“听闻母后凤体欠安，特来请安。”他顿了顿，目光再次掠过蘅宁，“淑妃跪着做什么？可是惹母后不快了？"
太后看了一眼蘅宁，“淑妃巧舌如簧，不过让她静静心罢了。"
蘅宁闻言，低垂的睫毛颤动，一言不发。
延礼面上却不动声色："淑妃年轻气盛，说话行事难免欠缺思量，母后要罚也是应当的。”
太后眼中闪过满意，手中佛珠又恢复了平稳的节奏："皇帝明白就好，这后宫之中，规矩不可废。"
延礼端起宫女奉上的雨前龙井，茶汤清亮，映出他深邃的眼眸。他状似无意地问道："不知淑妃犯了何错？若有过失，朕也好教导。"
太后指尖一顿："不过是些女儿家的小性子。”她睨了眼跪着的蘅宁，"起来吧。"
“谢太后。”蘅宁缓缓起身，膝盖处隐隐作痛，却不敢显露分毫。
太后目光如炬地盯着延礼，“皇后虽性子急躁些，终究是中宫之主。”
延礼轻抿茶汤，喉间泛起微苦，却将笑意漫上眉梢："母后所言极是，皇后协理六宫劳苦，朕自会嘉奖。"
