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大约过了一个多时辰，周明谦回来了，身后还押着户部尚书李崇山、户部侍郎王廉以及几位郎中。
这些官员平日里在朝堂上也是威风凛凛，此刻却个个灰头土脸，吓得站不首脚。
延礼冷冷地看着他们，开口道：“李崇山，你身为户部尚书，掌管钱粮，本应奉公守法，如今你手下之人牵扯命案，你作何解释？”
李崇山连忙磕头，额头撞在地上发出砰砰声响，“皇上明鉴啊，臣实在不知此事，定是底下有人胆大妄为，背着臣做出这等伤天害理之事。”
延礼目光扫向其他人，“王廉，你呢？还有你们，都说说，这丛县丞究竟为何而死？”
王廉哆哆嗦嗦地说道：“皇上，臣……臣也不知情啊，我们平日里各司其职，从未听闻有这等事。”
延礼怒极，“到了此时，还在朕面前装糊涂！来人，先将他们押入大牢，若有任何风吹草动，格杀勿论！”
侍卫们将一众官员押走后，延礼揉了揉太阳穴，唤来李德全，“去请苏大学士进宫，朕有要事相商。”
李德全领命而去。
不多时，苏大学士匆匆赶来，见到延礼后，苏大学士行礼道：“皇上深夜召见，所为何事？”
延礼将丛县丞之死以及户部官员涉案之事说了一遍。
苏大学士听后，眉头紧皱，“皇上，此事确实棘手，户部关系重大，若贸然处置，恐会引起朝堂震动，但也绝不能姑息养奸，需谨慎行事。”
延礼点点头，“嗯，所以请爱卿前来商议，如何才能在彻查此案的同时稳住朝堂局势？”
苏大学士沉思片刻，道：“皇上，可先封锁消息，对外只称户部官员因公务审查，避免引起朝野恐慌。”
延礼听了他的话，颔首表示认可，“爱卿所言极是，封锁消息一事便交由你去办，务必做到滴水不漏。”
苏大学士赶忙应下。
而另一边，被关押在大牢里的李崇山等人开始商议对策，李崇山阴沉着脸道：“如今形势对咱们极为不利，若想保命，必须想个法子将罪责推出去。”
王廉小心地说道：“大人，要不推给底下的小吏？就说他们贪图钱财，私自谋害了丛县丞。”
李崇山冷哼一声，“皇上又岂会轻易相信如此说辞？得想个更周全的办法。”
就在这时，牢房外传来一阵轻微的声响，似乎有人在偷听……
李崇山警觉地看向牢房门口，低声喝道：“谁在外面？”
声响戛然而止，西周陷入一片死寂。
王廉吓得脸色苍白，小声嘀咕：“不会是皇上派来试探咱们的人吧？”
李崇山深吸一口气，强迫自己镇定下来，“别自己吓自己，也许只是老鼠，但咱们真的得加快想办法了。”
他来回踱步，思索片刻后，眼中闪过一丝狠厉，“咱们可以买通狱卒，传出消息给咱们在朝中的亲信，让他们在朝堂上给皇上施压，就说咱们被冤枉的，同时在民间散布谣言，说朝廷随意抓人，搞得人心惶惶，皇上为了安抚民心，或许会从轻发落咱们。”
王廉面露犹豫之色，“大人，这法子能行吗？万一被皇上识破，咱们可就彻底没退路了。”
李崇山瞪了他一眼，“都到这地步了，还有别的选择吗？你若不想死，就按我说的做！”
王廉无奈，只得点头答应。
李崇山将身上所携带的一块价值不菲的玉佩，趁着狱卒巡查靠近牢房之时，塞到了狱卒手中，低声说道：“小兄弟，这事儿就拜托你了，只要你帮我把消息传出去，少不了你的好处，若事情办成，日后我定有重谢。”
那狱卒接过玉佩，眼中闪过一丝惊喜，赶忙将玉佩藏好，点头哈腰地应道：“大人放心，小的一定把事儿办得妥妥当当。”
狱卒表面上答应得痛快，转身就变了主意。
此事关系重大，若是参与其中，一旦东窗事发，自己也没活路。
他匆匆来到管事之人的居所，诚惶诚恐地将李崇山贿赂他，企图买通他传递消息给朝中亲信，并在民间散布谣言的事情一五一十地说了出来。
管事之人听闻后，脸色瞬间变得极为难看，立刻进宫向延礼禀明了这一切。
延礼拍案而起，喝道：“这群逆臣贼子，竟敢在狱中私通消息！立刻彻查李崇山朋党，封锁所有可疑渠道，绝不能让谣言散出半步。”
他转身命人：“着刑部提审李崇山等人，不必手软！再传旨锦衣卫，严密监视朝堂内外动静，但凡与他有过往来的官员，全部暗中核查！”
刑部与锦衣卫连夜展开行动，在审讯李崇山的过程中，其虽百般抵赖，但在刑罚面前最终松口。
顺着他交代的线索，调查人员抽丝剥茧接连查出三起贪污案。
其中一起发生在工部，官员们相互勾结，在河道修缮工程上大做手脚。本应耗费百万两白银的工程，实际用料不足三成，大量钱财被私吞，导致河道年年修缮却年年决堤，沿岸百姓苦不堪言。相关主犯被判处斩首示众，从犯皆流放千里。
户部也暴露出严重问题，负责粮草调配的官员，与地方豪强勾结，虚报粮食损耗，将朝廷拨付的救灾粮高价变卖，致使灾年百姓无粮可食，饿殍遍野。参与此案的官员，为首者被凌迟处死，其余人等全部发配寒地，永不得回京。
还有一处发生在盐政衙门，官员们垄断食盐买卖，私自提高盐价，从中牟取暴利。无数百姓因买不起盐，长期淡食，身体每况愈下。涉案官员均被抄家，主要责任人被当众绞死，以儆效尤。
在深挖这些贪污案的过程中，延礼也知晓李崇山杀死丛云散的原因。
李崇山的弟弟李崇海曾经是丛云散部下将军，数年前平定北疆之乱时，李崇海不顾劝阻，贸然带军深入敌营偷袭，丛云散深知此举凶险，急令他速速撤回，却被李崇海驳回。
果不其然，李崇海落入敌军埋伏，被困于黑风峡，致使数百名将士身陷重围。待丛云散带兵赶到时，只见到满地狼藉的战场，李崇海与三百将士皆己战死。
李崇山得知弟弟死讯，悲痛欲绝，他认定是丛云散救援不力，才导致弟弟命丧黄泉，从此对丛云散怀恨在心。
而李崇山，在狱中写下“崇海吾弟，兄为你报仇了”的血书，次日被发现时己咬舌自尽。
延礼望着堆积如山的卷宗，提笔写下新的诏令：凡涉贪墨者，子孙三代不得入仕；各地设登闻鼓，百姓可首诉冤情。
“李德全，传朕旨意，丛云散精忠为国，虽蒙冤身死，但忠魂不灭。追封其为国公，厚葬之，其后人皆荫庇为官，世代承袭。”
李德全赶忙跪地领命，“奴才遵旨！”
“速将其子丛蘅昀召回京中，朕要亲自见他。”延礼目光深邃，似是在考量着什么。
没过几日，丛蘅昀便快马加鞭赶回京城，他身着素服，神色哀伤却不失坚毅，进宫面圣时，伏地叩拜：“臣丛蘅昀，叩见皇上，家父承蒙皇上厚爱，追封国公，厚葬荫庇，臣感激涕零。”
延礼看着眼前尚意气风发的人，脸上虽留下了战场上厮杀的伤疤，却无损其英气，“平身吧，数年未见，你倒是愈发沉稳了。”
蘅昀起身，垂首恭谨说道：“多谢皇上夸赞，这些年历经诸多变故，也算有些长进。家父一生刚正不阿，却遭奸人所害，如今皇上为家父昭雪，臣定当铭记于心，以死相报。”
延礼望着那双与蘅宁如出一辙的眼睛，喉间突然发紧，沉默片刻，缓缓开口，声音里带上了几分感叹，“你与你妹妹，眉眼间真是像极了。”
蘅昀身形微震，头垂得更低了些：“回皇上，宁儿…宸妃娘娘，如今可安好？”
“她很好，就是性子倔强。”延礼摆了摆手，眼中流露出复杂神色。
蘅昀微微抬头，偷偷打量着延礼的神情，见他并未露出不悦之色，心下稍安，“承蒙皇上关爱，宸妃娘娘自小性子急些，若有冒犯之处，还望皇上海涵。”
延礼闻言，不禁再次看向蘅昀，目光中多了审视，像是透过蘅昀，看到了眼中满是倔强与不甘的蘅宁。
他没有继续蘅宁的话题，“当年你父亲镇守边关，何等英姿。如今你该子承父业，亦是丛家满门忠烈的延续。”他忽而轻笑，笑声里却带着几分自嘲，“说起来，朕倒羡慕你们兄妹，彼此牵挂着。”
丛蘅昀心中一酸，想到己逝的父亲和身处宫中的妹妹，拱手道：“皇上万金之躯，坐拥天下，理应被众人牵挂，臣与妹妹能得皇上厚爱，实乃丛家之幸。”
“牵挂？这宫里最不缺的便是虚情假意。”延礼延礼神色略显落寞，“当年父皇赐你明威将军一职，如今朕也该恢复你这官职，让你能施展拳脚，也算是不辱没了丛家。”目光落在蘅昀身上，带着几分审视与考量。
丛蘅昀跪地叩首，声线铿锵：“皇上圣恩浩荡，臣愿为皇上肝脑涂地，以报天恩！”
延礼凝视着阶下之人，语气难得缓和：“起来吧，你也该回家了，数年不见，家中人想必盼得紧。”他目光却穿透殿门望向远处，“朕让人备了些珍品，稍后随你一同送回丛府，就当…朕给丛家的贺礼。”
丛蘅昀缓缓起身，眼中晦暗不明，“皇上厚爱，家中母亲及妻儿，定也对皇上感恩戴德。”
