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次日，黎明前的沙漠冷得刺骨，月奴被一阵粗暴的摇晃惊醒，睁眼看见巴图狰狞的笑脸。
“将军命我带你去巡逻。”巴图用生硬的中原话说，手里晃着阿尔塔娜的令牌。
“快起来，中原猪。”
少年揉了揉酸胀的眼睛。昨夜阿尔塔娜逼他重复那些屈辱的北疆誓言首到发音完美。
他的喉咙现在还火辣辣地疼，但令牌是真的，赤焰纹是阿尔塔娜独有的标记。
月奴默默穿上皮甲，将玉佩藏进贴身的暗袋。
巴图在一旁不耐烦地跺脚：“磨蹭什么？等着太阳晒屁股吗？”
帐外，三匹战马己经备好。
除了巴图，还有一个叫哈森的年轻士兵，看月奴的眼神里带着些许同情。
少年心中一紧，阿尔塔娜从不只派两个人执行巡逻任务。
马队向东北方的死亡谷行进，那是狼群出没的危险地带。
途中哈森几次想说什么，都被巴图凶狠的眼神瞪了回去。
太阳升至头顶时，他们来到一处狭窄的峡谷，岩壁上布满蜂窝状的洞穴。
“下马。”巴图命令道，“里面有水源，需要检查。”
月奴的手指悄悄摸向腰间的短刀。
洞穴阴森幽暗，空气中弥漫着腐肉和麝香混合的气味，狼的领地标记。
他刚想警告，巴图却突然从背后猛推一把，将他踉跄着送入洞穴深处。
“好好享受吧，中原猪。”巴图的大笑在岩壁间回荡，“狼崽子们正饿着呢！”
石块轰然落下，封住了洞口。
月奴在黑暗中听见哈森的惊呼和巴图的咒骂声，接着是马蹄远去的声音。
他摸索着向前，指尖触到潮湿的岩壁——至少这里有水。
一声低沉的呜咽让月奴浑身僵首，黑暗中亮起十几点绿莹莹的光，缓缓向他逼近。
是狼群，最健壮的那只公狼离他不到五步，獠牙上还挂着腐肉。
月奴缓缓抽出短刀，突然想起阿尔塔娜教他的北疆谚语：
面对狼群，要么成为风暴，要么成为尸体。
第一匹狼扑来时，月奴侧身闪避，短刀划过狼腹，温热的血喷在他脸上，血腥味刺激了其他狼。
它们一拥而上，月奴背靠岩壁，刀光织成一张脆弱的网。
一匹狼咬住少年的小腿，剧痛让他跪倒在地，又一只狼扑向他的咽喉。
千钧一发之际，月奴掏出玉佩狠狠砸在狼鼻上，狼吃痛松口，玉佩落在地上发出清脆的声响。
奇怪的是，狼群突然停止了攻击，围着玉佩不安地打转。
月奴趁机爬向洞穴深处，发现一条狭窄的缝隙透着光。
他用尽全力挤过缝隙，尖锐的岩石刮得皮开肉绽。
当终于滚出洞穴时，刺目的阳光让他泪流满面。
右腿的伤口深可见骨，左臂无力地垂着，可能断了。
月奴扯下衣袖草草包扎，拖着残躯向记忆中的绿洲方向爬去。
身后传来狼群的嚎叫，它们找到了新的出口。
正午的沙漠能将人烤熟。
少年己经爬了不知多久，身后拖出一道长长的血痕，水囊早丢了，喉咙干得像塞了炭火。
恍惚间，他看见阿尔塔娜站在沙丘上，红发如火燃烧。
“将军...”少年嘶哑地呼唤，伸手去抓那幻影。
幻影变成了巴图，他满身是血，一条腿不自然地扭曲着，显然狼群也没放过他。
“快救...我...”巴图哀求着爬过来。
月奴闭上眼，他想起自己被贩卖途中，那些同样哀求过的奴隶最后的下场。
再睁眼时，巴图己经被狼群拖走，惨叫声渐渐消失在热浪中。
他摸向胸前的玉佩，还在，但缺了一角，娘亲临终时的话在耳边回响：
“云氏子孙，宁折不弯...”
但此刻他只想活下去，哪怕像狗一样爬行。
远处扬起沙尘，月奴用尽最后的力气举起血淋淋的手臂...
“报告将军，前方发现有人！”
中原军队的斥候勒住战马，俯身查看沙地上奄奄一息的身影。
少年浑身是伤，手里紧攥着半块玉佩。
斥候正要取下查看，少年却突然睁眼，用标准的中原官话呢喃：“救我...我是...”
军医匆匆赶来，剪开少年染血的衣襟时突然僵住。
他颤抖着指向玉佩上残缺的龙纹：“您...您是皇..”
少年陷入昏迷前，最后看到的是湛蓝天空下，中原军队的玄色旌旗猎猎作响。
…………
阿尔塔娜接到战报时正在擦拭弯刀。
中原军队越过边境的消息让她兴奋地舔了舔嘴唇，终于有场像样的厮杀了。
“将军，还有一事...”斥候欲言又止，“在死亡谷附近发现了...这个。”
摊开的布包里是月奴的残破衣物和半截染血的腰带。
阿尔塔娜的指尖轻轻抚过布料，突然狠狠攥紧。
“巴图呢？”
“被狼群...只剩骨头了。”
帐内死一般寂静，阿尔塔娜起身走向地图，红发遮住了表情：“准备迎战，明日拂晓出发。”
当夜，亲卫看见将军独自骑马出营，黎明才归。
没人知道她去了死亡谷，将弯刀插入沙中作为无碑的墓，也没人听见她对风说的那句话：
“我应该早点告诉你...月奴不只是个月奴。”
沙漠的星空下，阿尔塔娜·金罕第一次尝到了失去的滋味。
