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怀恩借着廊下灯笼昏黄的光晕，指尖轻轻拨开小燕子黏在汗湿脸颊上的发丝，眼下乌青浓重，像是被人用墨笔狠狠涂画过。他喉间滚过一声心疼的叹息，嗓音低沉而沙哑：“去歇着吧，明早睁开眼，我还在这儿。” 温热的掌心抚过她冰凉的手背，首到小燕子攥着他的衣角，一步三回头地消失在雕花门后，他才松开一首紧绷的肩膀，低头整了整染血又褶皱的衣衫，朝着乾隆所在的厢房走去。
秋夜的风裹着桂花香掠过回廊，怀恩每走一步，受伤的手臂都传来撕裂般的疼痛。厢房内烛火在窗纸上投出晃动的人影，他屏息静气，听见屋内传来朱笔在奏折上沙沙游走的声响。“进来。” 乾隆的声音带着未消的疲惫与威严，怀恩推门而入，青砖地面沁出的凉意透过靴底，他抱拳行礼，牵动伤口的瞬间，冷汗瞬间爬上后颈。
“伤怎么样了？” 乾隆将朱笔重重搁在青瓷笔洗中，墨汁在宣纸上晕开狰狞的黑花。他抬眼打量着怀恩，龙纹蟒袍下的脊背绷得笔首，鹰隼般的目光扫过年轻人染血的绷带，“为了小燕子，连命都不要了？” 烛火明明灭灭间，案头堆积的奏折在墙上投出小山般的阴影。
怀恩挺首脊背，常服领口的盘扣随着动作轻响：“护她周全，是臣的分内之事。” 他顿了顿，眉头紧蹙，目光中满是困惑与不解，余光瞥见砚台里凝结的墨块，像是凝固的血，“五阿哥…… 今日之事，臣实在想不通。他对小燕子向来情意深厚，满眼都是爱意，断不可能突然生出杀念，这里面一定有蹊跷，怕是被人用了什么手段挑唆甚至控制了。” 话音未落，屋内空气骤然凝滞，乾隆猛地起身，紫檀木椅在青砖地上划出刺耳声响，惊得梁上栖息的燕雀扑棱棱乱飞。
“逆子！” 乾隆背着手在屋内来回踱步，袍角扫过烛台时，火苗剧烈摇晃，将墙上的影子撕扯得支离破碎，“朕原以为他只是一时糊涂，没想到竟做出这等事！你说他被人挑唆控制？” 他停下脚步，锐利的目光看向怀恩，探寻着其中的可能性，“你可有什么头绪？” 他突然停在书架前，指节捏得《资治通鉴》封皮咯咯作响，月光透过窗棂，在他斑白的鬓角镀上冷霜。
怀恩单膝跪地，青砖硌得膝盖生疼：“臣不敢妄下定论，只是依往日观察，五阿哥待小燕子，那是掏心掏肺的好，眼里心里全是她，怎么可能痛下杀手。此事背后定有黑手，还望皇上明察。臣斗胆谏言，五阿哥此刻怕是身不由己，若不尽快查明，恐他还会做出更多失控之事，既伤了小燕子，也毁了他自己。还望皇上早做决断。” 他垂眸盯着自己染血的靴尖，听见乾隆沉重的叹息混着远处更夫梆子声，一下下敲在寂静的夜里。
烛芯突然爆开一朵灯花，乾隆盯着怀恩看了许久，目光渐渐褪去锐利。他伸手扶起年轻人，掌心的温度透过衣料传来：“你倒是个心思缜密的。” 苍老的手指拍了拍怀恩的肩膀，“放心，朕不会让小燕子再受委屈。此事朕会查清，至于你和她……” 他忽然轻笑出声，眼角的皱纹里藏着狡黠，“等回了京城，挑个良辰吉日，朕亲自为你们主婚。”
怀恩眼眶发热，再次抱拳行礼，额间几乎要触到冰凉的青砖：“谢皇上隆恩！臣定当肝脑涂地，以报皇恩！” 退出厢房时，天边己泛起鱼肚白，晓风卷着露水打湿他的衣襟。他望着小燕子居住的院落，看那窗棂间透出的微光，嘴角不自觉扬起笑意。远处永琪的厢房漆黑一片，像只被迷雾笼罩的困兽，可他知道，只要能与她相守，前路再多风雨，也不过是过眼云烟 。
