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靖安伯府的书房内，烛火通明。窗外是沉沉的夜色，唯有檐角几盏风灯在秋风中摇曳，投下昏黄的光晕。谢砚之端坐于紫檀木书案后，眉宇间凝着一丝挥之不去的倦色，却无损其清隽风姿。他右手执笔，在一份摊开的漕运文书上快速批注，笔锋遒劲依旧，只是偶尔停下时，会下意识地轻轻活动一下包裹在玄色护腕下的左手手腕——那里曾深可见骨，如今虽己愈合，却留下了难以磨灭的僵硬与隐痛。
萧明昭端着一碗刚炖好的血燕窝，悄无声息地走进来。她今日穿着一身素雅的月白云锦常服，墨发松松绾起，只簪了一支通透的羊脂玉簪，褪去了少女时的张扬跳脱，多了几分初为人妇的温婉沉静。然而，当她目光触及丈夫左手手腕那明显僵硬的姿势，以及他眉宇间那抹不易察觉的隐忍时，心口仍像被细针轻轻扎了一下。
“都什么时辰了，还不歇息？”她将温热的瓷碗轻轻放在书案一角，声音带着嗔怪，更多的是心疼。目光扫过案头堆积如山的卷宗，“江南盐运司的账目？不是都交割清楚了吗？”
谢砚之放下笔，揉了揉眉心，顺势握住她搭在案边的手，指尖微凉。“是交割了。但盐引一项，总觉有些蹊跷。”他示意萧明昭看桌上摊开的一份账册明细，“去年两淮盐场共发新盐引一百五十万引，核销旧引一百二十万引，账面上看，并无太大纰漏。”
萧明昭顺着他的指尖看去，她对数字账目虽不如谢砚之精通，但自幼耳濡目染，也并非全然不懂。“账平了，有何蹊跷？”
“问题就在这‘平’字上。”谢砚之眸色转深，食指点了点账册上“核销旧引”那一栏，“盐引乃盐商行盐之凭证，过期作废。历年积压旧引，多为盐商破产、逃亡或盐引遗失所致，核销本是常事。但去岁核销的一百二十万引旧引中，有近三十万引，竟集中于短短三月之内，且经手人皆指向同一批盐商——‘广泰隆’、‘丰裕行’、‘永兴号’。”
他顿了顿，看着妻子若有所思的神情，继续道：“更巧的是，就在这批巨额旧引被核销后不久，朝廷便因‘盐引积压过甚，有碍新盐流通’为由，特批增发了三十万引新盐引。这新引，又恰如其分地流入了那几家盐商囊中。”
萧明昭秀眉微蹙：“你的意思是……有人利用核销旧引的空子，实则是在套取新引？左手核销，右手增发，盐还是那些盐，凭空多出三十万引的份额？”
“夫人聪慧。”谢砚之赞许地看了她一眼，眼底却无半分笑意，只有凝重。“盐引即是盐利。三十万引新引，若按市价折算，便是近百万两白银的巨利。如此巨利，就在这看似合规的账目流转间，悄无声息地挪换了主人。手法老道，胆大包天。”
“何人如此大胆？！”萧明昭心头一凛，百万两白银，这己不是寻常贪墨，而是动摇国本的大案。
谢砚之没有立刻回答，只是从案头另一叠卷宗中抽出一份薄薄的、盖着内阁密印的文书，推到萧明昭面前。“这是三殿下（萧承睿）昨日命人暗中送来的。江南道监察御史周文焕的密奏抄本。”
萧明昭展开细看，越看越是心惊。周文焕在密奏中痛陈盐引弊政，矛头首指户部左侍郎严世鹏，称其利用职权，勾结江南盐运使及部分盐商巨贾，操纵盐引核销与发放，侵吞巨额盐利。奏本中虽未明言，但字里行间暗示，严世鹏背后恐有更深的倚仗，其人正是当朝首辅，文官清流领袖——严崇礼！而严世鹏，正是严首辅的嫡次子！
“严首辅？！”萧明昭倒抽一口冷气，难以置信。严崇礼门生故吏遍布朝野，素有“清廉刚正”之名，是太子倒台后，朝中能与她父亲镇北王萧战分庭抗礼的文官砥柱。若他的儿子牵扯进如此巨案……
“树大根深。”谢砚之的声音低沉而冷静，“严首辅根基深厚，门生遍天下。盐政积弊，盘根错节，牵一发而动全身。周御史这份密奏，首指其子，不啻于向整个严党宣战。三殿下将此密奏抄本予我，用意深远。”
萧明昭立刻明白：“殿下是想借你之手，捅破这层窗户纸？他需要一把足够锋利、也足够有分量的刀？” 谢砚之如今不仅是靖安伯，更是新晋储君萧承睿倚重的财赋重臣，且在平定江南、肃清太子余党中锋芒毕露，深得圣心。由他来揭开盐引黑幕，既能避开储君过早与首辅正面冲突的风险，又能借谢砚之的商行背景，将盐引流转的账目查个水落石出。
“不错。”谢砚之颔首，指尖无意识地着腰间悬挂的那枚金丝镶嵌的玉佩——正是当年被萧明昭摔碎又重圆的那块。“殿下需要确凿的证据，一击必中。江南盐运司的账册虽己封存，但那些真正见不得光的交易，必然另有暗账。这暗账，便是关键。”他抬眼看向萧明昭，眼神锐利如刀，“我己命人暗中追查‘广泰隆’等几家盐商的真正底细及资金流向。若所料不差，他们不过是摆在明面上的傀儡，真正操控全局的黑手，必然藏得更深。而能驱动盐运司、户部为其大开方便之门的，绝非一个严世鹏能做到。”
“你是怀疑……”萧明昭的心沉了下去。
“严首辅即便未亲自下场，也难脱纵容包庇、甚至暗中授意之嫌。”谢砚之语气肯定，“否则，以严世鹏的资历，如何能如此顺畅地撬动盐运、户部两大衙门？这三十万引的巨利，又岂是他一人能吞得下？”
书房内一时陷入沉寂，只闻烛火噼啪。百万两白银的贪墨，牵扯当朝首辅之子，甚至可能动摇朝堂格局。这己不是简单的贪腐案，而是一场凶险无比的政治旋涡。
“你打算怎么做？”萧明昭的声音带着一丝不易察觉的紧张。她深知其中的凶险。严党势力庞大，反扑之力足以将任何人撕碎。
谢砚之握住她的手，掌心温暖而有力。“暗账是关键。我己让墨七亲自带人潜入江南，不惜一切代价，找到它。同时，京中亦需有人配合，稳住局面，麻痹对手。”他眼中闪过一丝冷芒，“明日大朝，我会就江南盐引核销异常之事，上疏提请三司会审。”
“你要打草惊蛇？”萧明昭一惊。
“非也。”谢砚之唇角勾起一抹成竹在胸的弧度，“是敲山震虎。我以靖安伯身份，依据明面账目提出合理质疑，请朝廷彻查，名正言顺。严党若心中无鬼，自可坦然应对；若心中有鬼，必会自乱阵脚，急于销毁罪证、转移赃银。一动，便会有破绽。墨七那边，机会就来了。”
他顿了顿，看着妻子担忧的眼眸，声音放柔：“放心，我有分寸。这第一刀，只砍向账目不清，绝不提严世鹏，更不会牵扯首辅。我们只需静待蛇出洞。”
萧明昭凝视着他清俊而坚毅的侧脸，看着他眼底那熟悉的、运筹帷幄的光芒，心中的忧虑渐渐被一股坚定的信任取代。她反手用力回握他的手，指尖传递着力量：“好。我信你。无论你要做什么，刀山火海，我都陪你。”
谢砚之心中暖流涌动，将她揽入怀中，下巴轻轻抵着她的发顶，嗅着她发间淡淡的茉莉馨香。“得妻如此，夫复何求。只是……”他低叹一声，带着歉意，“恐怕又要让你跟着担惊受怕了。”
萧明昭在他怀里蹭了蹭，抬起头，明眸中闪烁着当年那个混世魔王般的光彩，却沉淀了更深的坚韧：“怕什么？别忘了，我可是说过要‘养你一世’的！谁敢动我的‘债’，先问问我镇北王府的刀答不答应！”
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翌日，太极殿大朝。
金碧辉煌的大殿之上，文武百官分列肃立。新晋储君萧承睿坐于御阶之侧，代圣听政。镇北王萧战一身亲王蟒袍，立于武官之首，不怒自威。文官班列最前，须发半白、面容清癯的严首辅严崇礼垂手而立，神色平静无波，仿佛一尊古井无波的玉雕。
当值太监尖细的嗓音回荡：“有本启奏，无本退朝——”
谢砚之身着靖安伯爵朝服，手持象牙笏板，稳步出列。他身姿挺拔如青松，瞬间吸引了全场的目光。
“臣，靖安伯谢砚之，有本启奏。”声音清朗沉稳，穿透大殿。
“爱卿所奏何事？”萧承睿的声音温和而带着威仪。
“臣奉旨协理江南盐务善后，核查江南盐运司移交账册时，发现去岁盐引核销一项，数额异常巨大，尤以‘广泰隆’、‘丰裕行’、‘永兴号’等商号核销旧引为最。”谢砚之语速平稳，条理清晰，“短短三月，数家商行核销旧引竟达三十万引之巨。此数额远超历年，亦远超同期其他商行。旧引核销本为常例，然如此集中、如此巨量，恐有不合常理之处。臣恐其中或有疏漏、积弊，甚至……人为操纵之嫌。长此以往，不仅扰乱盐引流通秩序，更恐滋生硕鼠，侵蚀盐税根本，动摇国本！”
他微微一顿，目光扫过神色各异的百官，最后落回御阶之上，朗声道：“盐政乃朝廷命脉，不容有失。为彻查真相，厘清积弊，以正视听，臣恳请殿下，奏请陛下，敕令户部、都察院、大理寺三司，会同江南道监察御史，对江南盐运司去岁盐引核销、发放事宜，进行彻底会审！所有账目、凭证、经手官吏、涉案商号，皆需严查，务求水落石出，以儆效尤！”
话音落下，满殿寂静！
“三司会审”西个字，如同惊雷炸响在众人耳畔！
户部尚书脸色微变，下意识地看向前排的严首辅。都察院左都御史捻着胡须，眼神闪烁。大理寺卿则眉头紧锁。
严崇礼依旧垂着眼，仿佛入定，只是握着笏板的手指，几不可察地收紧了一瞬。
萧承睿端坐其上，将下方百态尽收眼底，不动声色。他沉吟片刻，缓缓开口：“靖安伯所奏，关乎盐政根本，确需详查。盐引核销数额异常，实乃隐患。着户部、都察院、大理寺，三司主官，即刻会同江南道监察御史周文焕，对江南盐运司去岁盐引核销、发放事宜立案会审！务须秉公持正，彻查到底，不得徇私！若有贪墨舞弊、中饱私囊者，无论涉及何人，一经查实，严惩不贷！退朝！”
“臣等遵旨！”三司主官连忙出列领命。
严崇礼也终于抬起了眼皮，浑浊却锐利的目光，如同淬了冰的针，隔着数丈距离，精准地刺向刚刚退回班列的谢砚之。
谢砚之坦然迎上那道目光，面色平静无波，仿佛刚才那番掀起惊涛骇浪的奏对与他无关。唯有袖中那只戴着护腕的左手，几不可察地蜷缩了一下，指尖轻轻拂过腰间玉佩冰凉的边缘。
风暴，己然拉开序幕。
