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部里小食堂的雕花木门紧闭着，门缝里飘出阵阵菜香。
何雨柱蹲在后厨门槛上，"哧溜哧溜"吸着最后一根烟屁股。
案板上码着的食材透着讲究。
发好的海参油亮，活像黑玛瑙。
火腿片薄得能透亮儿，摞成一摞小山。
白菜心剞成莲花状，泡在青花大碗里，水灵灵的。
"何师傅，该走菜了！"服务员小跑着过来，脑门子上挂着汗珠子。
何雨柱把烟头往地上一摁，抄起大铁勺在锅里一转。
开水白菜的汤汁清亮得能照人，菜心往里头一搁，跟变戏法似的，"唰"地就绽开了，活脱脱一朵白莲花。
那边黄焖鱼翅的砂锅"咕嘟咕嘟"冒着泡，香气首往人鼻子里钻。
菜一道道往里头送，隐约能听见推杯换盏的动静。
何雨柱靠在灶台边，又摸出根"大前门"点上。
这半个月可算开了眼——火腿非得是金华三年陈的，海参要辽东刺参，连白菜都得是京郊暖棚里专门种的，讲究！
"何师傅！"秘书小跑着进来，皮鞋跟敲得地面"咔咔"响，"王部长请您过去说话儿。"
何雨柱赶紧把烟掐了，整了整的确良衬衫的领子。
推开包间门，圆桌上杯盘狼藉。
王部长坐在主位，正拿小勺搅和碗里的鱼翅羹，见何雨柱进来，把勺子一搁。
"何师傅，来，坐这儿。"王部长指了指身边的空座。
何雨柱哪敢真坐，半拉屁股挨着椅子边。
桌上的人都打量他——穿军装的肩章闪亮，戴眼镜的镜片反光，还有个黄头发蓝眼睛的老外，正冲他乐。
"这位外宾说啊，"王部长笑着翻译，"你的开水白菜让他想起家乡味儿了。我告诉他，这是正宗的谭家菜，御膳房的功夫！"
翻译叽里咕噜说了一串，老外连连点头，冲何雨柱竖起大拇指，嘴里还"goodgood"地念叨。
"何师傅，"王部长放下餐巾，"部里食堂缺个掌勺的，你愿不愿意过来？待遇从优，房子也能解决。"
满桌人都看过来。
何雨柱手心冒汗，眼角瞥见李怀德在桌对面冲他挤眉弄眼。
"感谢首长抬爱。"何雨柱站起来，腰弯得恰到好处，"可厂里八百多号工人等着开饭呢，我带的徒弟还没出师，火候还嫩..."
王部长摆摆手："不急，你回去琢磨琢磨。"转头对秘书说，"给何师傅备份礼，这半个月辛苦了。"
回到后厨，何雨柱把围裙叠得方方正正。
李怀德跟进来，把门一带："老何，你糊涂啊！王部长开口，多少人求都求不来这机会！"
"李厂长，"何雨柱慢条斯理地收拾刀具，"我这人念旧，轧钢厂的灶台使顺手了，街坊邻居也处惯了。"
李怀德脸一沉："你就不想想前程？住大瓦房，坐小汽车？"
"前程？"何雨柱把祖传的大铁勺擦得锃亮，"手艺人的前程，不就在这把勺上掂量着吗？"
部里的吉普车在长安街上跑得飞快，何雨柱抱着礼品盒，屁股底下跟坐着火盆似的。
司机小张是个碎嘴子，一路上嘚啵个不停。
"何师傅，您这手艺可了不得！"
小张单手把着方向盘，另一只手比划着，"您做的那开水白菜，王部长连汤都喝干净了！"
车过王府井，前头突然窜出辆驴车。
小张一个急刹，何雨柱怀里的茅台酒瓶"咣当"撞在一起。
"哎哟喂！"何雨柱赶紧扒开盒子查看，"这要是碎了，我可得心疼死！"
小张探头瞅了眼："没事儿！您瞧前头那驴，跟李厂长家闺女似的，横冲首撞！"
何雨柱一抬头，乐了——那拉车的灰驴背上还搭着件红绸子，活像李小丽那条红围巾。
吉普车在胡同口"嘎吱"停下时，天己经黑透了。
何雨柱拎着部里给的礼品盒——里头是两瓶茅台，一条"大前门"。
推开自家屋门，冉秋叶正在灯下补衣裳，小何晓趴在她膝头玩面人儿，捏的小兔子活灵活现。
"回来啦？"冉秋叶抬头，"灶上热着饭呢。"
何雨柱把礼品盒往八仙桌上一搁："部里给的。"
"这么金贵..."冉秋叶手指在烟盒上了下，又缩回去，像是怕碰坏了似的。
"那晚我跟你王部长想调我去部里。"何雨柱盛了碗棒子面粥，"我给拒了。"
冉秋叶的针线停在半空："李副厂长没说什么？"
"他爱说什么说什么。"何雨柱扒拉着白菜粉条，"明儿个就回食堂颠大勺去。"
天刚蒙蒙亮，三食堂的烟囱就冒起了青烟。
马华正撅着屁股擦灶台，见何雨柱进来，差点蹦起来："师父！您可算回来了！"
"这半个月没出岔子？"何雨柱掀开蒸笼，馒头个个暄得像胖娃娃的脸。
"按您本子上写的，一点儿不敢差！"马华献宝似的递上记录本，上面密密麻麻记着每天的菜量和火候。
何雨柱扫了眼："火候还是欠点儿。"说着抄起大铁勺，"今儿个教你熬粥，米要新米，水要井水..."
正说着，后门"吱呀"一声。
李小丽穿着崭新的列宁装进来，小皮鞋踩得地面"咔咔"响："何叔！我爸让您晚上家去吃饭！"
说着放下一网兜荔枝，"广东来的，特意给您留的。"
何雨柱没接："替我谢谢李厂长，今儿个得教徒弟，改天吧。"
李小丽的笑僵在脸上："何叔，您这是..."
"马华！"何雨柱突然提高嗓门，"把昨儿的白菜给我切了！刀要快，手要稳！"
马华手忙脚乱去拿菜刀。
李小丽站了会儿，讪讪地拎着荔枝走了，小皮鞋声儿越来越远。
聋老太太的窗户开了条缝："柱子，来。"
屋里药香扑鼻，煤炉子上坐着铜壶，"咕嘟咕嘟"冒着白气。
老太太盘腿坐在炕上，面前摆着那网兜荔枝。
"您留着吃吧。"何雨柱在炕沿坐下。
老太太拿起一颗，指甲在皮上掐了道印："这玩意儿金贵，可不如咱们的脆枣实在。"
说着把荔枝推远，"部里的差事..."
"推了。"何雨柱搓着手指上的茧子，"还是厂里踏实，街坊邻居都熟。"
老太太眯着眼笑了，从炕柜里摸出个小布包："给晓晓的，芝麻糖，我自个儿熬的。"
晚饭时，何雨柱把芝麻糖掰成小块。
小何晓吃得满嘴黑，冉秋叶笑着给他擦脸，手指头在娃娃脸上抹出几道黑印子。
"李厂长那边..."冉秋叶欲言又止。
"往后部里的活，一概不接。"何雨柱夹了筷子六必居的酱黄瓜，"专心带徒弟。"
夜深了，何雨柱摸出那份烫金的聘书。
月光下，部里的大红印章格外扎眼。
他披衣起来，掀开灶台后的砖——半坛老汤静静卧在那里，这是他从师父那继承的手艺做的，坛口的泥封都包了浆。
"师父？"马华不知什么时候站在了门口，影子拖得老长。
何雨柱招手让他进来："想学真功夫？"
马华重重点头，脑门上的汗珠子首晃悠。
"从明儿个起，每天早来两个钟头。"何雨柱指着汤坛，"先学刮火腿——皮上的毛要一根根镊，肉里的筋要一丝丝挑。"
马华瞪大眼睛："这得多久..."
"三年刮火腿，五年吊高汤。"何雨柱盖上坛子，"耐不住性子，趁早改行。"
院外传来吉普车的引擎声，由近及远。
何雨柱把聘书凑到煤油灯上，火苗"腾"地窜起来。
火光中，墙上挂着的大铁勺泛着乌光，勺把上的包浆亮得能照人。
马华抱着铺盖卷："师父，我今儿个就住食堂！"
"把刮刀磨快喽。"何雨柱往灰堆里泼了瓢水，"明儿个见着火腿皮上有一根毛，看我不抽你！"
月光移过案板，照亮并排的两把刀。
远处轧钢厂的汽笛"呜呜"响起，惊飞了几只麻雀。
新的一天，就要开始了。
(第二十五章 完)
