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镇北军帅帐的牛皮帐顶被朔风刮得如同擂鼓。帐内炭火熊熊，却驱不散空气里凝滞的肃杀。
老国公澹台远山枯槁的手指捻着一枚沾着泥污的铜制腰牌，牌面刻着模糊的“仓”字，边缘磨损得厉害。他浑浊的眼珠盯着那牌，如同盯着一条僵死的毒蛇。
“黑石坳清剿干净了，”
楚烈声音粗嘎，带着血腥气，“刘麻子那帮杂碎，骨头渣都喂了野狗！他那个便宜侄子‘狗蛋’……脖子烂得流脓，硬是撑到咽气前才吐了口。”
他啐了一口浓痰，“裴家老三埋在死人沟里，尸首冻得梆硬，他贴身小厮倒是个软骨头，被拖出来时裤裆都湿透了！哆哆嗦嗦招了——裴三私调军粮的令牌，是上月从裴砚书房暗格里顺的！那令牌……压根不是兵部制的式样！”
他猛地从怀里掏出一块用油布裹着的、沾着黑泥的硬物，重重拍在案上！
油布散开，露出一块约莫巴掌大小、通体黝黑、触手冰凉沉重的玄铁令牌！
令牌正面阴刻着一只振翅欲飞、利爪狰狞的夜枭！
背面则用极其细密的点刻手法，勾勒出一幅微缩的西北关隘图！图上一处隘口被朱砂点了个醒目的红点——正是天狼关！
“夜枭令！”老国公眼中寒光暴射！
指尖抚过令牌边缘一处细微的凹槽，“北戎王庭‘血眼’卫队调兵密令！裴砚……好个裴砚！”
他枯瘦的手掌猛地攥紧令牌，骨节捏得咯咯作响，“他裴家祖坟冒的不是青烟，是他娘的狼粪！”
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栖月小筑后院药棚的烟火气被寒风卷得七零八落。
几口大锅灶火半熄，药汁凝结成粘稠的膏状，散发出浓重苦涩。几个粗使婆子正费力地刮着锅底焦糊的药渣。
张妈妈抱着个沉甸甸的粗布口袋，脸上愁云密布：“姑娘！米缸又见底了！城里几家大粮行像是约好了，咬死没货！东街柳条巷‘八爷’家铺子伙计偷偷递话，说裴家大管事放了狠话，谁再敢卖一粒米给咱们小筑，就砸了谁的铺面！”
她愤愤地跺脚，“这帮天杀的！断人活路！”
澹台栖月裹着厚实的狐裘，坐在避风的棚角小杌子上。
她没看那米袋，指尖捻着一根枯黄的草茎，慢悠悠地在泥地上划拉着什么。草茎尖端沾着泥，在冻硬的地面留下浅淡的痕迹——像是一个歪歪扭扭的“米”字，又像某种符咒的雏形。
“米……”她声音轻飘飘的，带着点被冷风吹散的慵懒，“金贵东西呢。”草茎在“米”字上点了点，“裴家米仓堆得冒尖，耗子打洞都得挤破头。”
她忽然抬眼，看向张妈妈身后几个缩着脖子、冻得搓手的陌生面孔——那是昨日刚被徐管事从流民堆里挑出来、自称会磨米筛糠的“老实人”。
“听说……”
澹台栖月的视线在其中一人冻得发紫、指节粗大变形的手上停留片刻，“西城‘永丰’米行后院磨坊，新进了批陈年虫蛀米？掌柜的愁得头发都白了，正西处寻人低价盘出去？”
她草茎尖在泥地上那个“米”字旁边，慢吞吞画了个圈，“虫蛀米磨碎了拌上麸皮，喂牲口倒是顶好。”
她顿了顿，像是想起什么有趣的事，唇角弯起一点浅弧，“裴家马场里那几百匹战马……冬日草料金贵，想必正缺这口‘加料’的精粮？”
那几个“磨米工”互相交换了个眼色，领头那个手上有冻疮的汉子喉结滚动了一下。
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紫宸殿内炭火烘得暖意融融，却压不住阶下凝固的寒意。
户部尚书钱有禄跪在光洁的金砖上，额头冷汗涔涔，官袍前襟湿了一片深色。
“陛下明鉴！”他声音发颤，“蜀中盐茶道今冬遭了雪灾，道路断绝！盐引、茶引押运艰难！并非臣等办事不力……”
“道路断绝？”
萧宸渊斜倚御座，玄青常服衬得脸色比殿外积雪更冷三分。
他指尖捻着一枚小巧的玉貔貅镇纸，那貔貅口中衔着的金珠在他指间缓缓转动。“孤倒不知，裴家二少夫人陪嫁的那支‘飞云’商队，十日前是如何顶着三尺厚的雪，把三十车蜀锦、五十担蒙顶新茶……顺顺当当运进京城西市‘云裳阁’库房的？”
他眼皮微抬，目光如冰锥刺向钱有禄，“莫非裴家的车轮子……镶了破冰的玄铁？”
钱有禄面如土色，嘴唇哆嗦：“那……那是商队私运……”
“私运？”
萧宸渊唇角勾起一丝淬毒的弧度，“钱卿掌管天下盐茶漕运，眼皮子底下钻出三十车‘私货’，竟还不及裴家内宅一个妇人耳聪目明？”
他指尖一弹，玉貔貅“叮”一声脆响落在御案上，“还是说……钱卿这双招子，是专为盯着裴家后院妇人裙裾底下……那点‘私货’长的？”
噗通！
钱有禄在地，浑身筛糠！
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“哗啦——！”
沉重的铁链拖过青石板，在死寂的镇北军死牢甬道里刮出刺耳锐鸣。裴府二管家裴福被两名铁甲军士如同拖死狗般拽出囚室。
他衣衫褴褛，脸上糊满血污干涸的泥垢，一只眼睛肿得只剩条缝，嘴唇干裂起皮，喉咙里发出嗬嗬的漏风声。
楚烈高大的身影堵在甬道尽头，如同门神。他手里拎着个粗麻布口袋，袋口敞开，露出里面灰扑扑、夹杂着黑色虫蛀痕迹的劣质米粒。
“认得这玩意儿么？”楚烈声音粗粝如砂纸，抓起一把米，任由米粒混着虫尸从指缝簌簌落下，砸在裴福脸上。
裴福瑟缩着，浑浊的独眼惊恐地转动。
“永丰米行库底扫出来的虫蛀霉米！”
楚烈一脚踹在裴福肚子上！力道狠辣！裴福惨叫一声蜷缩如虾米！
“你们裴家好大的手笔！拿这喂牲口的烂玩意儿，掺进栖月小筑的赈灾粮里！”他蹲下身，蒲扇大的巴掌捏住裴福的下颌，力道几乎要捏碎骨头，“说！谁指使的！裴砚？还是裴家那个老虔婆！”
裴福喉咙里咯咯作响，血沫子从嘴角溢出，独眼里全是濒死的恐惧：“是……是大公子……大公子说……说澹台家那小贱人……断我裴家财路……要……要让她……身败名裂……”
他喘息着，断断续续，“米……米是账房老吴……从……从西郊陈仓……低价盘来的……掺……掺了三成……”
“西郊陈仓？”楚烈虎目圆睁！猛地松开手！裴福像破麻袋般在地。
“备马！”
楚烈爆喝如雷！铁塔般的身影撞开牢门！寒风卷着雪沫灌入！“去西郊官仓！给老子查！一粒耗子屎也不许放过！”
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栖月小筑后院。
寒风卷着雪粒子，打得人脸颊生疼。
“姑娘！不好了！”
徐管事连滚带爬冲进后院，脸色煞白如纸，“西郊官仓……出事了！楚将军带兵围了仓！说……说咱们小筑前几日领的赈灾粮里……掺了霉米虫蛀！要……要拿人问罪啊！”
人群瞬间哗然！排队领粥的百姓惊恐骚动！几个婆子吓得手里的勺子都掉了！
澹台栖月依旧坐在小杌子上，仿佛没听见徐管事的哭嚎。
她慢条斯理地从袖中摸出个小巧的油纸包，打开，里面是几块烤得焦黄的粗面饼子。
她掰了一小块，指尖捻了点细盐粒洒上，递到怀里那只通体漆黑的小猫嘴边。
小猫嗅了嗅，伸出的舌头舔了舔，随即嫌弃地扭开头，喵呜一声，将小脑袋埋进她温暖的狐裘里。
“慌什么。”澹台栖月的声音不大，却奇异地压下了周遭的骚动。
她将剩下的饼子随手丢给旁边一个眼巴巴望着、冻得流鼻涕的小乞儿，拍了拍手上的饼屑，抬眼看向徐管事，眼神清亮平静，“楚将军要拿人，自有他的道理。”
她顿了顿，目光扫过人群里那几个眼神闪烁的“磨米工”，“去，把咱们库房里剩下的米……都搬出来。当着楚将军和乡亲们的面，一袋袋……拆开验。”
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西郊官仓巨大的仓廪在风雪中如同沉默的巨兽。
仓门洞开，寒风裹着雪沫灌入，卷起地上厚厚的积尘。楚烈按刀立于仓门正中，脸色铁青如生铁。
他脚下，几个仓吏抖如筛糠跪了一地。
一袋袋印着“官”字火漆的粮袋被兵士粗暴地撕开，白花花的米粒倾泻而出！混在其中的灰黑色霉块、僵死的米虫尸体、甚至细小的砂石，在惨淡天光下暴露无遗！刺鼻的霉腐气味瞬间弥漫开来！
“混账！”楚烈一脚踹翻一个仓吏！怒发冲冠！“官仓存粮！竟敢以次充好！掺入霉米砂石！你们吃了熊心豹子胆！”
“将军饶命！饶命啊！”
仓吏头子磕头如捣蒜，“是……是裴府大管家！逼着我们……逼着我们在新粮入库时……掺……掺了三成陈仓底子！说……说是给栖月小筑‘加点料’！出了事……有裴家兜着！”
“裴家兜着？”楚烈怒极反笑，笑声震得仓顶积灰簌簌落下！
“好！好一个裴家！”他猛地转身，血红的眼睛瞪向仓外风雪中缓缓驶来的、属于裴家米行的十几辆满载粮车！
那是裴家为平息“霉米风波”、刚刚“紧急调拨”来“补仓”的“新粮”！
“给老子拦下！”楚烈声如雷霆！铁甲军士如狼似虎扑上！长矛寒光闪烁，瞬间将粮车围得水泄不通！
“开袋！”楚烈刀尖指向为首粮车！
麻袋被利刃划开！
哗——！
金灿灿、颗粒的新米如同瀑布般倾泻而下！在雪地里堆成小山！
楚烈抓起一把，米粒晶莹，散发着新谷特有的清香。
他冷笑一声，抓起另一把，凑近鼻尖狠狠一嗅！随即！他脸色骤变！如同吞了苍蝇般猛地将米粒甩在地上！
“呸！”
他狠狠啐了一口！指着那堆金灿灿的新米，声音带着被愚弄的狂暴怒火：“掺了‘香米精’的玩意儿！闻着喷香！煮出来一股子怪味！狗都不吃！裴家！好一个裴家！拿这种腌臜东西糊弄鬼呢！”
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暖阁内炉火温暖如春。
药香混合着清甜的蜜糖气息，将风雪隔绝在外。
萧宸渊端坐御案后，朱砂笔锋悬在一份摊开的奏章上。
奏章是御史台联名弹劾“裴家垄断粮市、以次充好、扰乱赈济”的折子，字字如刀。
阶下，新任户部侍郎战战兢兢垂首禀报：“……裴家米行囤积居奇，操控粮价，证据确凿！西郊官仓霉米掺假案，裴府大管家己招供画押！涉事仓吏七人尽数下狱！裴家米行己被查封！其名下所有粮铺、田庄、库储……皆己封存待查！”
他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“另……另据查，裴家为填补亏空，上月暗中质押给‘永通’钱庄的……乃是蜀中盐茶新引！”
“质押盐茶新引？”萧宸渊笔锋一顿，朱砂在“垄断粮市”西字旁洇开一点浓重的红。
他缓缓抬眼，眸光深不见底，如同寒潭映雪，“裴砚……倒是个会拆东墙补西墙的‘巧匠’。”
他唇角勾起一丝冰冷的弧度，“可惜，墙都是烂泥糊的。”
他指尖在奏章上轻轻一点，“传旨：裴家所押盐茶新引，即刻作废。蜀中道今年盐茶引，悉数转由……”
他目光掠过阶下屏风旁垂手侍立的澹台栖月，声音平淡无波，“……栖月小筑代发。”
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暖阁角落，澹台栖月正用小银匙搅动着白瓷碗里温热的枇杷蜜羹。
闻言，搅动的银匙微微一顿。蜜羹清亮，映着她低垂的眼睫。她没抬头，只轻轻“嗯”了一声，算是应下。
随即，她舀起一勺蜜羹，递到唇边。
“当啷。”
极其轻微的一声脆响。
她腕间悬着的那枚温润的古玉牌，不知怎地轻轻磕碰了一下碗沿。玉牌边缘那道细微的裂痕处，一丝微不可察的暖流悄然逸散，熨帖着肌肤。
萧宸渊的目光从奏章上抬起，落在她安静喝羹的侧影上。暖黄的烛光勾勒着她柔和的轮廓，那枚悬在皓腕的玉牌在光下流转着温润的光泽。
他看了片刻，复又垂眸，朱砂笔锋在奏章末尾落下铁划银钩的朱批。
批罢，他随手将笔搁在青玉笔山上，指尖拂过笔山边缘一处细微的冰裂纹。
他忽然开口，声音不高，却清晰地穿透暖阁的静谧：“蜀道艰险，转运不易。”
他顿了顿，目光依旧落在笔山的裂纹上，仿佛在自言自语，“栖月小筑代发引票，损耗……恐在所难免。”
澹台栖月咽下口中蜜羹，抬起眼，清凌凌的目光看向他。
萧宸渊终于侧过脸，迎上她的视线。那双深眸在暖光下褪去了几分寒冽，唯余一片沉静的深潭。
“损耗多少，”他语气平淡，如同在讨论天气，“皆由内帑（tǎng）补足。”
