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三日后卯时，御膳司门前的青石板还凝着霜，苏挽棠站在台阶上，指尖抚过新挂的鎏金铜匾——“茶寮盟”三个字在晨雾里泛着暖光。
身后小厨房飘来甜杏仁粥的香气，混着廊下六宫送来的谢礼：端妃宫里的建州蜜枣、容嫔处的南海珊瑚匣、连最清高的惠贵人都遣人送了盒滇南茶膏。
“掌事，李尚食说各宫礼单都记好了。”小厨娘阿桃捧着木匣过来，发顶的银簪子碰得叮当响，“她说这些年御膳司头回收这么齐整的礼，连往年皇后宫里压着的赏赐都送了。”
苏挽棠接过礼单扫了眼，指尖在“景阳宫”那行顿住——皇后送来的是对翡翠玉镯，水头极足，却正是前日茶宴上她瞧着容嫔戴的那对。
“收着。”她将礼单递回，目光掠过檐角未化的冰棱，“阿桃，去库房把我那套汝窑茶盏取来，挑两罐明前龙井，各宫回礼用。”
“是。”阿桃刚要走，苏挽棠又喊住她，声音放轻：“再让高公公来前院，说我有事商量。”
晨雾里传来铜铃响，是御膳司的老黄狗晃着脖子上的铃铛跑过。
苏挽棠摸出帕子擦了擦匾沿的薄霜，系统提示音突然在脑海里响起，带着清越的茶盏相碰声：“检测到关键材料‘建溪龙团’接近，当前玉露级配方拼接进度37%，请宿主尽快完成。”
她指尖微颤——玉露级是系统最高阶，传闻能让人“尝一口便知真心”。
前日茶宴上皇帝那句“你做得很好”还在耳边，可这宫墙里，真心比龙涎香还金贵。
“苏掌事。”高公公的声音从身后传来，青灰色棉袍裹着药香，“您找老奴？”
苏挽棠转身，见他手里捏着个铜瓶，瓶身还沾着水痕：“高公公可是查了井水？”
高公公眉毛一挑，将铜瓶递来：“今早小太监打水，说井里浮着层油花。老奴让人用细纱滤了，您瞧——”他拔开瓶塞，倒出些浑浊的水，“沈太医刚送了信来，说这是‘哑喉散’的残药。要不是井水深，稀释了毒性，今早御膳司上下怕都要哑了。”
苏挽棠接过铜瓶，指腹着冰凉的瓶身。
赵嬷嬷被革职那日，她在司房听见那老货骂“走着瞧”，原以为是气话，倒真敢下黑手。
“高公公，这事暂且压着。”她抬眼时眸色清亮，“您去传我话，明日早膳做‘茉莉花糕’，所有厨子都要试吃。”
高公公怔了怔，忽然笑出满脸褶子：“老奴明白，云片级的茶点，得多人动手。那混子要投毒，总得近灶台。”
“正是。”苏挽棠将铜瓶塞进他手里，“您再让张侍卫带人守在库房后巷，那处墙根有个狗洞，前日我见张德全的徒弟在那晃悠。”
高公公应了声，转身时棉袍带起一阵风，吹得“茶寮盟”的匾穗子晃了晃。
苏挽棠望着他佝偻的背影，忽然想起前日茶宴上，皇帝扫过信笺时那眼——分明是知道有人要构陷，却偏要借她的茶点破局。
这宫里头，最会下棋的，从来不是后妃。
冷宫的砖缝里结着冰碴子，赵嬷嬷蹲在炭盆前，指甲抠进木桌的裂缝。
张德全掀开门帘进来时，她正把最后半块冷馒头塞进嘴里，霉味混着炭火气首往喉咙里钻。
“成了？”她扯过张德全的袖子，“那哑喉散可撒进御膳司的井里？”
张德全甩开她的手，从怀里摸出个青瓷瓶：“您当老奴是傻子？井里水多，撒进去能有几分效力？我明儿早膳亲自去，趁厨子不注意撒进汤锅里——”他凑近赵嬷嬷，鼠须几乎扫到她脸，“不过先说好了，事成之后，您允的那二十两金子，得先付一半。”
赵嬷嬷盯着他腰间的银钥匙——那是御膳司库房的备用钥匙，原主被杖责前，就是这老货偷换了她的令牌。
“好。”她从袖中摸出个布包，“先给十两，事成再给十两。”
张德全捏了捏布包，眉开眼笑：“嬷嬷放心，明儿卯时三刻，御膳司的灶房准保热闹。”
次日卯时，御膳司的灶房飘着茉莉花香。
苏挽棠站在廊下，看阿桃领着八个小厨娘揉面——云片级的茉莉花糕要分三层，每层都得掺新摘的茉莉瓣，最是费人手。
“掌事，汤羹好了。”二厨王婶掀开锅盖，乳白的鸡汤混着菌子香扑出来，“您尝尝咸淡？”
苏挽棠刚要伸手，院外突然传来响动。
她转头望去，见张德全猫着腰往灶房挪，怀里鼓鼓囊囊的——正是前日高公公说的那包药粉。
“张公公这是？”她提高声音。
张德全猛地顿住，脸上堆起笑：“苏掌事早啊，老奴来瞧瞧……”
“瞧瞧什么？”高公公从廊角转出来，身后跟着西个带刀侍卫，“瞧瞧怎么往汤里撒哑喉散？”
张德全脸色一白，怀里的药包“啪”地掉在地上。
侍卫冲上去按住他，药粉撒了一地，在青砖上染出片灰斑。
“苏掌事，您早有防备？”王婶吓得后退半步，手里的汤勺叮当落地。
苏挽棠弯腰捡起药包，对着晨光看了看：“赵嬷嬷被革职那日，我在司房听见她跟小太监说‘哑喉散’。高公公查井时，我便让张侍卫守在巷口——张德全，你前日偷库房钥匙时，可曾想过墙根的狗洞早被堵了？”
张德全瘫坐在地，鼻涕眼泪糊了一脸：“是赵嬷嬷逼我的！她给金子，说只要让御膳司出岔子，您就得被废……”
“押去慎刑司。”苏挽棠转头对侍卫道，“顺便请陛下过目这药粉。”
太极殿的龙涎香烧得正浓，萧承煜捏着药包的手青筋微跳。
皇后跪在丹墀下，金丝牡丹裙角沾着灰：“陛下明鉴，臣妾从未听过什么哑喉散……”
“张德全的供词里，赵嬷嬷的手书都按了指印。”萧承煜将药包摔在案上，“你当朕的耳目是聋的？”
皇后身子一晃，扶着丹墀的手首抖。
苏挽棠站在殿外，透过朱漆门隙瞧着，忽听身后有脚步声——是皇帝的贴身太监小福子，捧着明黄缎盒过来：“苏掌事，陛下让您去御书房。”
御书房的烛火跳得厉害，萧承煜靠在龙椅上，玄色朝服半解，露出颈间暗红的旧疤。
苏挽棠跪在地毯上，闻见他身上沉水香混着茶点的余韵——正是前日茶宴上那道碧潭烟雨卷的味道。
“你说，朕是否该换一个懂‘味道’的人来管御膳司？”萧承煜突然开口，声音像浸了冰水。
苏挽棠垂着的睫毛颤了颤。
她想起三日前檐角的霜，想起系统提示里未完成的玉露级配方，想起御膳司库房里那本积灰的采买账册——上头的墨迹，比宫墙里的人心还深。
“陛下的茶，总得喝着安心才好。”她抬头时目光清亮，“御膳司的账，臣女也会理得明明白白。”
萧承煜盯着她看了片刻，忽然笑了。
他伸手摘下案头的茶盏，倒了杯温水推过去：“喝吧，刚沏的雨前龙井。”
苏挽棠捧起茶盏，水温刚好不烫嘴。
窗外的夜风吹进来，吹得烛火晃了晃，将御书房里那本摊开的《食经》影子，投在她腰间的银鱼符上——那符上的纹路，竟与账册封皮的暗花，隐隐重合。
