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沿水村位于九河下梢的白洋淀边，此地十年九涝，百姓生活困苦不堪，恰逢文化大革命，整个中国陷入混乱、迷茫，物质极度匮乏。村里人即便能在地里挖到野菜充饥，依然饿死不少。二十岁的孟红梅，在那个赤贫的年代，出落得亭亭玉立，身材凹凸有致，是村里公认的美人。她光荣地加入生产队，成为一名社会主义小社员。
那时生产队的活儿又苦又累，多是牲畜干的重活。当时的人们朴实，只知心疼牲口，让牲口去草地吃草，却让一群社员拉着犁刀耕地。这可比拉车艰难多了，拉车有惯性，下坡还能歇口气，而拉动地里的犁刀，需众人齐心协力，绷紧每一块肌肉，但凡有一人偷懒，犁刀就会卡在地里纹丝不动。孟红梅身子娇弱，面对如此繁重的劳动，常力不从心，掉队、完不成任务成了家常便饭。
那时的社员们有股个人英雄主义，干活喜欢比拼。无论什么活儿，队长都力求公平分配，割麦子就一人一天割几垄，装车是几个人装一车，薅草、拔苗、除虫这类“磨洋工”的活儿，也是每人一畦。谁先干完，谁就能在地头的树荫下，惬意地摇着草帽，边歇息边炫耀。要是不愿在地头歇着，回家也心安理得，毕竟队长无权过问，这是人家靠透支体力、提前完成任务挤出的时间。所以，手头没活儿的人往往比有活儿的人回家晚，男人们能趁机干些家里的私活，哺乳期的婆娘也可早点回去喂孩子。这般公平竞赛，让队里涌现出不少劳动能手，也衬出一些干活不行的“落后分子”。刚参加劳动不久、还没掌握劳动技巧的孟红梅，就这样在生产队当了两年的“落后分子”。
1974 年，整个春天滴雨未下，大田的麦子还没来得及灌浆，就被烈日烤焦了梢。队长心系全队人的口粮，整日在地头奔波，见状心急如焚，眼眶泛红。好在老天爷还算仁慈，留下田里那些干瘪的麦粒，虽说填不饱肚子，却也够大伙勉强糊口。若遭遇冰雹狂风，把麦粒砸进泥土，全队老小就真得喝西北风了。队长格外珍惜这点粮食，斟酌后定下开镰的日子，沿水村史上最早的麦收开始了。
开镰那天清晨，队长敲响队部的铁钟，社员们打着哈欠，胳膊下夹着昨晚磨好的镰刀，在队部集合，随后由队长带队前往地头。依旧是老办法，队长在大田边仔细数过麦垄，算好每人的份额，开始分配。分到孟红梅时，先下镰的人早已冲出去老远。大家能不积极吗？清晨割麦好处多，天气凉爽，麦根经一夜露水浸润，易割，镰刀轻轻一碰就能割断。等太阳升高，可就遭罪了，天热得人喘不过气，麦根也变得坚韧，镰刀都显得钝了，割起来格外费力。孟红梅也想趁着凉快多割些，所以在麦垄前弯下腰，就保持冲锋的姿势。
太阳渐渐升高，炽热难耐，空气都好似被点燃。疲惫不堪的孟红梅难受得如同架在火上烤，咸辣的汗水迷了眼睛，她拿手帕擦眼的间隙，瞅瞅周围的割麦人，却不见人影。她孤零零地站在一捆捆整齐的麦捆中间，仿若大田中被遗忘收割的高粱。而那些割麦人早已远去，怕是都快完工回家了。孟红梅见状，顿时泄了气，斗志全无，再弯腰割麦时，总是直起腰看还有多远到地头，越看越觉得遥不可及，身上也越发没了力气。太阳升至头顶，望着远处地头上，完成任务的人们有说有笑地往家走，孟红梅顿感被遗弃，满心失落与难为情，鼻子一酸，洒在田地里的分不清是汗水还是泪水。她咬着牙、噙着泪，坚持向前割去。毕竟是挣工分的社员，完不成任务，队长没法记工分，记了没法服众，不记就白干半天，毫无捷径，只能靠自已咬牙完成，时间倒还充裕，一晌午的时间，能不能回家吃饭、歇晌，全凭自已。
孟红梅被劳累与压抑折磨得几近崩溃，好几次都想丢掉镰刀，坐在地上大哭一场。就在她困顿至极之时，感觉麦垄在一点点缩短，她以为是烈日晒昏了头，揉揉眼睛仔细瞧，原来是有人在帮她。会是谁呢？谁割完自已的麦子，拖着疲惫身躯来帮她？孟红梅满心纳闷。有了这人的助力，孟红梅疲惫的身体瞬间涌起一股力量，弯下腰快速收割起来。麦子终于在两人齐心协力下割完，孟红梅擦着脸上的汗水，看向帮忙的人。此人浓眉大眼，鼻阔口方，自制的小衫被肌肉撑得鼓鼓的，强壮如牛。他叫刘晓年，也是生产队的小社员。孟红梅不善言辞，感激地冲他浅浅一笑。刘晓年是个脸皮薄的汉子，在孟红梅面前腼腆得头都抬不起来，夹起镰刀转身匆匆离开。
此后的劳动中，刘晓年常常出现在落后的孟红梅身旁，默默帮她干完活，不声不响地离开，偶尔大胆瞧她一眼，也是慌乱无比，像做了错事。孟红梅心中满怀感激，想道谢又因他的腼腆而怯于开口，二人就这样维持了一段时间。一次偶然，让他们的关系更进一步。
那天下午，社员们分散在玉米地里拔苗。太阳原本明晃晃地刺眼，转瞬就被乌云遮蔽，众人皆知暴雨将至，纷纷起身往家跑。孟红梅反应慢了些，又落在后头。雨点声由远及近，噼里啪啦好似往笸箩里倒黄豆，孟红梅刚跑到地头，就被倾盆大雨浇成了落汤鸡，再看远处的村子，已消失在朦胧雾气中。孟红梅又慌又怕，凭着记忆朝不远处的土屋奔去。那曾是看青人住的地方，如今闲置，青庄稼还没长高时，成了女人方便之处。孟红梅来过几次，熟悉里面情况，进屋时巧妙避开地上几摊干屎。刚站稳脚跟，就见黑暗屋角有双明亮眼睛闪烁，她吓得尖叫一声，差点夺门而逃。
“红梅，是我，晓年呀。”黑暗中传来低沉声音。
孟红梅捂住狂跳的心脏，循声望去，可不正是常帮她干活的刘晓年。她长舒一口气，嘟囔道：“原来是你，吓死我了。”
“是我。”刘晓年应了一声，又没了下文。
雨越下越大，从门口灌进的风带着丝丝寒意。孟红梅浑身湿透，冷得打了几个寒颤。屋角的刘晓年见状，脱下上衣递来：“你冷了吧，给，穿上。”
孟红梅感激地看他一眼：“你给我了，你不冷吗？”
刘晓年说：“我的衣服没淋湿，再说我是男人，比女人抗冻。”
孟红梅犹豫着接过衣服披上，一股暖意瞬间传遍全身，心中涌起一股别样情愫，难以言表。孟红梅察觉到他对自已的好感，通过这段时间相处，自已也钟情于这个内敛的小伙子，也曾幻想过两人的未来。只是他过于羞涩，不敢表白，孟红梅看着难受，有心挑明，可毕竟是姑娘家，有些话难以启齿。如今同处一室避雨，天赐良机，她盼着刘晓年能吐露心声，可这“闷葫芦”就是憋着，急死人。眼瞅着雨势渐小，孟红梅不愿错过机会，还衣服时，大胆说道：“晓年，你要是喜欢我，就托媒人去我家吧。”说完，红着脸跑了出去。
孟红梅满心欢喜，带着这份愉悦回家，脸上的笑意藏都藏不住。看到在灶台烧火做饭的妈妈，她俏皮地喊：“妈哟，我回来啦。”还弯腰在妈妈额头亲了一口，妈妈笑骂着一巴掌打来：“都多大的人了，还没个正形。”
“多大啦？我觉得自已还没长大呢。”孟红梅撇下妈妈回房换衣服。找出干净衣服，刚把湿衣褪下，妈妈就跟进来，倚在门楣，看着她，眼中满是慈爱。
孟红梅被看得不好意思：“妈哟，我换衣服呢，你瞅啥？”
妈妈眼中闪过一丝神秘：“梅子呀，你看咱村的杨大志这人咋样？”
“不怎么样，长着一对耗子似的小眼睛，一看就不像好人。”孟红梅不假思索地回答。
妈妈脸色一暗，数落道：“瞎说，人家眼睛小就不是好人啦？我看小眼还聚光呢。”
听妈妈这口气，孟红梅预感有事：“妈，你想说啥？”
妈妈恢复神秘笑容：“今儿你兰婶子来过，是来给你说媒的，男方就是杨大志，我和你爸商量过了，觉得杨家有权有势，是好人家，你嫁过去是福气，我们替你应下了。”
孟红梅一听，如遭雷击，愣了片刻，跺着脚喊：“妈呀，你们咋不和我商量就应了，我不愿意！”
妈妈拉下脸：“人家有权有势，村里多少人想巴结都巴结不上，这打着灯笼都难找的人家，你看不上，还想找啥样的？”
孟红梅气呼呼地说：“他家再好，我也不稀罕，你们愿应就应，反正我不嫁。”
妈妈恼了，瞪眼道：“你敢！婚姻大事，我可不能让你胡来，你同意得同意，不同意也得同意，我和你爸都答应人家了。杨家过几天挑个吉日就过礼，你不答应，我们成啥人了，吐出去的唾沫，还能舔回来？”
妈妈撂下狠话，转身出门。
杨大志给孟红梅的印象极差，倒不是眼睛小就不像好人，关键是他看人时那色眯眯的模样，一脸轻佻。好几次在街上碰面，孟红梅都被他盯得浑身不自在，恨不得骂他几句，哪能想到嫁给他。何况，她心里早有刘晓年，那个让她脸红心跳的小伙子，虽说不清这是种啥感觉，但她知道这是她渴望的。看妈妈这意思，婚事已定，只说不喜欢杨大志，怕是说服不了爸妈。她盼着刘晓年赶紧托媒人上门，也好在爸妈面前比较一番，或许更有说服力。她心急如焚，晚饭都没心思吃。
第二天，刘晓年托的媒人终于登门，孟红梅难掩喜悦，满心以为救星来了。妈妈客气地将媒人迎进屋，媒人说明来意后，妈妈满脸堆笑，一句话就给打发了：“你来晚了，我家红梅已经和老杨家的大志定下了，正商量过礼日子呢。”媒人尴尬不已，头一回碰到这事儿，明白的知道她不知情，要是让不明就里的人误会，当成来搅婚的，可就得罪人了，指定被人指着鼻子骂死。媒人一脸窘迫，满心不悦，离开孟家后，直奔刘家兴师问罪。
孟红梅万万没想到，盼来的救星就这么轻易被妈妈打发了，情急之下，索性站到妈妈面前，大胆直言：“妈，我想嫁给刘晓年，不想嫁给杨大志。”
妈妈面露惊色，赶忙闩上门，回头压低声音问：“你这死丫头，跟我说实话，你和刘晓年到底咋回事？”
孟红梅咬咬牙：“我喜欢他，他也喜欢我。”
妈妈气得后槽牙咯咯响，脸色铁青，用手指戳着她脑门：“你这死丫头，咋这么不知羞，说出这话，我都替你害臊。”
孟红梅抿紧嘴唇。
“哎呀妈呀，不得了啦，老天爷呀，我又没做亏心事，咋摊上这丢人现眼的事儿，丢人呐！”妈妈像头拉磨的驴，原地转圈，片刻后，又咬牙切齿道：“死丫头，我绝不容你败坏家门，不管你和刘晓年咋回事，从今天起，给我收心，老老实实和杨大志把亲事定了，你要是敢闹出丢人现眼的事儿，我撕烂你。”
妈妈铁了心不答应她和刘晓年的事，孟红梅绝望至极，只剩哭泣。
在接下来的日子里，孟红梅从未停止抗争，可依然无法改变与杨大志订婚的结局。她大哭过、大闹过，甚至连续几天躺在炕上不吃不喝，然而一切都是徒劳。在父母眼中，杨家有权有势，能和他家结亲，那是村里人人羡慕的荣光之事。反观刘家，不过是普普通通的小户人家，家境贫寒，三代人挤在一个狭小的院子里，把女儿嫁过去，他们觉得憋屈。
孟红梅的哭闹、绝食，在父母看来，全然是平日里对她管教不严、娇惯过度的结果。他们一方面自责，一方面又铁了心要将女儿拉回“正轨”。他们觉得，女儿这般折腾，吓唬不了谁，哪怕她寻死觅活，也绝不容许她做出伤风败俗之事。孟红梅的抗争没有换来丝毫同情与理解，得到的只有斥责与怒骂。就在这一次次的冲突中，杨家的定亲礼送过了，没过多久，两家又开始商议结婚的日子。孟红梅感觉自已仿佛陷入了一片深不见底的沼泽，越挣扎，陷得越深，那股濒临绝境、仿佛快要窒息死去的感觉愈发浓烈。
