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冬至这日，天色阴沉，云层压得很低，凤仪宫的宫女们早早地忙碌起来，将暖阁收拾得温暖如春。
西角摆着炭盆，银丝炭烧得通红，不露半点烟气。窗边几案上，青瓷瓶里插着新折的腊梅。
蘅宁坐在妆台前，由着秋竹为她梳妆。铜镜中的女子眉目如画，但掩不住眼下淡淡的青影。
“娘娘昨夜又没睡好？”秋竹轻声问，手中的玉梳穿过青丝。
蘅宁抚过一支金凤步摇，淡淡开口：“无妨，今日冬至宴，妆容需庄重些。”
秋竹会意，取来黄黛，为她描画，又用朱砂在唇上一点，添了几分威仪。
“娘娘，祝贵妃和周妃到了。”小宫女在门外禀报。
“快请她们进来。”蘅宁起身，理了理衣襟。
祝乐湘一进门就搓着手呵气：“外头可真冷，一路走来，手指都冻僵了。”
周照棠跟在后面，“让你多添件衣裳偏不听。”
蘅宁微微一笑：“你们来得正好，帮我看看这宴席布置可还妥当。”
三人一同往暖阁走去。阁内己摆好了矮几和绣墩，每张几案上都放着酒壶和杯盏。正中央的主位铺着明黄坐褥，两侧依次是妃嫔们的座位。
“这腊梅插得妙。”周照棠走到窗边，轻嗅花香。
祝乐湘凑到炭盆旁，伸手烤火：“还是这儿暖和，对了，听说柳贵人新学了一支舞，今日不知会不会献艺？”
蘅宁眸光微闪：“哦？我倒不知此事。”
周照棠闻言，轻轻捏了捏祝乐湘冻得发红的手指：“就你耳朵尖，什么消息都瞒不过你。”
祝乐湘冲她眨了眨眼，狡黠一笑：“那是自然，这宫里的事，我若不知道，还有谁知道？”她说着，故意往周照棠身边靠了靠，借着衣袖的遮掩，拉住了她的手指。
蘅宁正低头整理案上的酒盏，似是无意间抬眸，恰好瞧见两人交缠的手，唇角微不可察地弯了弯，却故作未见，只温声道：“乐湘，你既怕冷，待会儿宴上多饮些热酒，暖暖身子。”
祝乐湘笑嘻嘻地应了：“娘娘体恤，自然要喝个痛快。”
周照棠无奈地瞥她一眼，眼中却含着纵容的笑意，低声道：“待会儿醉了，可别又赖在我身上。”
蘅宁唇角勾起浅笑，“今日是家宴，玩得尽兴才好。”
正说着，外头传来太监尖细的唱喏声：“皇上驾到！”
三人连忙整理衣冠，迎出门去。延礼身着墨蓝色常服，外罩银狐大氅，他目光在蘅宁脸上停留片刻，伸手扶起：“不必多礼。”
“谢皇上。”蘅宁垂眸，余光瞥见延礼身后跟着的太监手中捧着一个锦盒。
延礼顺着她的目光看去，淡淡开口：“藩国进贡的暖玉枕，听说你近来睡不安稳，试试这个。”
蘅宁福身开口：“臣妾谢皇上体恤。”
“起来吧，今日冬至，朕与皇后同乐。”
众妃陆续到来，按位次入座。沈似雪今日穿了件藕荷色宫装，发间只簪一支白玉兰，素净中透着精致。她向蘅宁行礼时，目光若有似无地扫过皇上身边的锦盒。
江清鸾与木澜一前一后进来，前者温婉如水，后者面色淡淡。新入宫的三人走在最后，柳如玉穿了身水红色纱裙，在一众素雅中格外扎眼。
宴席开始，宫女奉上各色点心与热酒。暖阁内渐渐热闹起来，妃嫔们轻声交谈，偶尔传出几声笑。
“听闻柳贵人新学了支舞，不知今日可否有幸一观？”酒过三巡，木澜突然开口。
柳如玉眼中闪过得意，却故作矜持：“木姐姐谬赞了，不过是粗浅技艺，恐污了皇上和皇后娘娘的眼。”
延礼抬眼看向她，淡淡开口：“无妨，既是家宴，不必拘礼。”
得了圣谕，柳如玉立刻起身，走到中央空地，随着乐声翩翩起舞，水红纱裙如花瓣般绽开，确实美不胜收。
一曲舞毕，柳如玉盈盈下拜，眼波流转间尽是娇媚。
延礼微微颔首：“不错。”
蘅宁神色如常，温声道：“柳贵人舞姿曼妙，赏。”
柳如玉谢了恩，目光有意无意地扫过皇帝，又瞥向蘅宁，唇角微扬。
江清鸾端起酒杯，轻抿一口：“柳贵人舞技确实出众，只是这水红色，未免太过艳丽了些。”
沈似雪轻笑一声：“江姐姐素来喜素净，自然看不惯这样的颜色。”
延礼似乎对这些言语交锋毫无兴趣，只低头饮了口酒，目光掠过蘅宁，见她神色平静，眼底却隐隐透着倦意，眉头微不可察地皱了皱。
阮碧荷开口了：“柳姐姐舞姿曼妙，若是能在这腊梅映衬下，定更添风韵。”
柳如玉眼珠一转，笑道：“皇后娘娘，臣妾斗胆，想折一枝腊梅助兴。”
暖阁内霎时安静下来。按宫规，御赐花卉不得随意攀折，更何况是皇后宫中的腊梅。
蘅宁敲击案几，面上不显喜怒：“腊梅娇贵，折了可惜。寄夏，去取本宫那支金梅花簪来，赐予柳贵人。”
柳如玉并不领情：“娘娘宫中的腊梅开得这般好，臣妾只是想近观片刻，绝不会损毁。”
延礼皱眉看向她：“皇后既己赐簪，你收下便是。”
柳如玉这才悻悻地退回座位，眼中却满是不甘。
宴席继续，宫女们奉上热茶。蘅宁端起茶盏，察觉到柳如玉正死死盯着自己，目光有些幽怨。
她余光瞥见柳如玉与阮碧荷交换了一个眼神，柳如玉微不可察地点了点头。
“娘娘，”寄夏悄无声息地靠近，俯身在蘅宁耳边低语，“柳贵人身边的宫女方才鬼鬼祟祟去了茶房。”
蘅宁在案几下敲了三下，不一会儿，寄夏领着几个宫女进来换茶。
走到柳如玉身边时，一个面生的小宫女脚下一绊，整壶热茶朝柳如玉泼去。
“啊！”柳如玉尖叫一声，温热的茶水溅在她脸上和手上，顿时红了一片。
场面顿时大乱，延礼猛地站起身：“怎么回事？！”
宫女跪地磕头如捣蒜：“奴婢该死！奴婢脚下滑了。”
蘅宁快步走到柳如玉身边，捏着她的下巴查看伤势：“传太医！”
转头对宫女厉声道，“拖出去，杖二十！”
柳如玉捂着脸，眼泪首流，却在指缝间瞪着蘅宁：“是你！你故意的！”
“柳贵人慎言，”蘅宁声音冷得像冰，“本宫为何要伤你？”
延礼沉着脸走过来，目光在两人之间逡巡：“柳贵人，御前失仪，禁足三日，今日宴席到此为止。”
太医匆匆赶来，为柳如玉诊治。所幸茶水不算太烫，只是皮肤泛红，未起水泡。但柳如玉哭闹不休，首喊疼得钻心。
当晚，木澜的宫女芬芳来到柳如玉的寝宫，送上一盒玉肌膏。
“木嫔娘娘心疼贵人，特意让奴婢送来这药膏，涂上不留疤痕。”芬芳低声道。
柳如玉感激涕零：“替我谢谢木嫔姐姐。”
芬芳将玉肌膏递给柳如玉身边的宫女，压低声音道：“我家娘娘说了，今日之事，明眼人都看得出蹊跷。那宫女分明是皇后娘娘身边的，怎会无故失手？”
柳如玉眼中闪过恨意，手指攥住帕子：“我也觉得奇怪，那茶分明是冲着我来的。”
芬芳叹了口气：“可惜贵人您了。”
芬芳走后，柳如玉对着铜镜涂抹药膏，似乎很是满意。
药膏质地细腻，带着淡淡的冷香，触到皮肤时有种奇异的清凉感。
一旁的宫女冬月有些忧心：“小主，要不还是用太医开的方子吧？”
柳如玉抬手拍开她的手，对着镜子左右打量：“你懂什么？木嫔的东西，自然比太医的金贵。再说了，太医那药黑乎乎的，涂着多难看。”
她望着镜中自己依旧明艳的脸，眼底的不甘又翻涌上来，“今日在宴席上，若不是那小蹄子故意泼我茶水，皇上定会多看我几眼。”
冬月嗫嚅着：“可，可皇后娘娘己经罚了那宫女了。”
“罚？”柳如玉冷笑一声，指尖狠狠戳着镜中的自己，“不过是做做样子！那宫女明摆着是她的人，故意给我难堪！还有江婕妤，一口一个颜色艳丽，她自己素得像朵白莲，不就是嫉妒我年轻貌美么？”
夜深人静，木澜的殿内只点了一盏灯，昏黄的光晕拢着半室暖意。江清鸾披着件月白披风，坐在靠窗的软榻上。
“玉肌膏，你确定万无一失？”木澜抬眼看向她，语气平静无波，眼底却藏着几分审慎。
江清鸾正看着书卷：“放心吧，那药膏初用几日只会让皮肤愈发莹润，待过上半月，药性才会慢慢显出来，她今日在宴上顶撞皇后，本就落了错处。若真因此毁了容貌，旁人只会当是皇后记恨在心，暗中下的手。”
她放下书卷：“况且，柳家在军中尚有几分势力，她若在宫里受了这等委屈，柳家面上定然过不去。到时候，朝堂上免不了要对皇后吹些风言风语，皇上即便再信重皇后，也总得顾及几分朝臣颜面。”
木澜走到她面前：“想法算得周全，不过，柳如玉虽蠢，也不是全然没有防备。方才芬芳回来禀报，说她接过药膏时，特意让宫女仔细查验了，确定没异样才收下。”
“这才正常，”江清鸾轻笑一声，“若是连这点警惕心都没有，也不配做我们的棋子。”
