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冬至宴后的第三日，雪停了，但寒意更甚。
“娘娘，当心着凉。”寄夏为她披上斗篷。
蘅宁拢了拢衣襟：“柳贵人那边，可有什么动静？”
寄夏低声开口：“听说是日日用着木嫔送的玉肌膏，烫伤好得很快。只是...”
她犹豫了一下，“只是她宫中有人在传，说娘娘您.…”
“说本宫什么？”蘅宁转身，目光如炬。
“说您嫉恨柳贵人美貌，故意让人泼了热茶，还去太医院寻了毁容的方子。”寄夏声音越来越小。
蘅宁眼中闪过一丝冷意：“荒谬，让秋竹去查查这谣言从何而起。”
“是。”寄夏应声退下。
与此同时，柳如玉的寝殿内，她正对镜自照，忽然觉得脸颊有些发痒。她皱了皱眉，又挖了一指玉肌膏涂上。
“小主，您己经涂了很多了。”冬月忍不住提醒。
“闭嘴！”柳如玉厉声呵斥，“你是不是也收了皇后的好处？见不得我好？”
冬月慌忙跪下：“奴婢不敢！奴婢只是担心。”
“滚出去！”柳如玉将药盒重重拍在妆台上，“没有我的允许，不准进来！”
冬月含泪退出，在门外站了片刻，听到里面传来主子烦躁的踱步声和低声咒骂。她咬了咬唇，悄悄往木澜宫中的方向走去。
次日清晨，柳如玉醒来时，发现镜中的自己眼下浮现出几粒细小的红点。她惊恐地凑近镜子，手指颤抖着触碰那些红点。
“怎么会？”她慌忙取出玉肌膏，厚厚地涂了一层。红点被膏体遮盖，暂时看不出来了，但隐约的痒意却挥之不去。
“冬月！”她高声唤道。
冬月推门而入：“小主有什么吩咐？”
柳如玉指着自己的脸：“你看，我的是不是脸上起了红点？”
冬月故作惊讶地凑近查看：“这，这不像是烫伤引起的呀？”
她压低声音，“奴婢听说，有些药掺在茶水里，不会立刻发作，要过几日才会显现。”
柳如玉脸色煞白：“是皇后！一定是她！”
冬月面露难色：“奴婢昨日听人说看见皇后身边的寄夏鬼鬼祟祟从太医院出来，手里拿着个药包。”
柳如玉眼中燃起怒火：“就是她！我要去见皇上！我要揭发她的恶毒心肠！”
“小主三思啊！”冬月连忙劝阻，"无凭无据的，皇上怎么会信？”
柳如玉转身扑到妆台前，发疯似的往脸上涂抹玉肌膏：“那怎么办？我的脸，我的脸绝不能有事！”
冬月看着她癫狂的模样：“小主别急，要不奴婢去找木嫔，请她想想办法。”
柳如玉抓住她的手腕：“对，你快去告诉木嫔，只要她帮我这一次，我记她一辈子恩情，我的脸可不能毁掉啊。”
雪后初晴，御花园的梅花开得正好。江清鸾正在赏梅，远远看见蘅宁走来，连忙行礼。
“江婕妤好雅兴。”蘅宁温声道。
江清鸾微笑：“娘娘也是来赏梅的？这几株绿梅开得正好呢。”
蘅宁走近那株梅花，忽然话锋一转：“听说柳贵人近日身体不适？”
江清鸾神色不变：“臣妾也有所耳闻，似乎是那日烫伤未愈。”
她轻叹一声，“柳贵人最是在意容貌，这几日怕是寝食难安。”
蘅宁摘下一朵梅花，在手中轻捻：“宫中近日有些谣言，说本宫嫉恨柳贵人，欲毁其容貌，江婕妤可曾听闻？”
江清鸾面露惊讶：“竟有这等事？臣妾整日闭门读书，倒是不曾听说。若让臣妾知道是谁在造谣，定要撕烂她的嘴！”
蘅宁深深看了她一眼：“江婕妤有心了。”
两人又寒暄几句，各自离去。江清鸾回到寝宫，立刻写了一封短信，让心腹宫女送去给木澜。
“皇后起疑。”木澜读完便笺，将其投入炭盆。
夜深人静时，柳如玉脸上的红疹越发明显，痒得她无法入睡，她抓挠着脸颊，在床榻上翻来覆去。
“小主，太医来了。”冬月在门外轻声禀报。
柳如玉猛地坐起：“谁让你请太医的？”
“是，是皇后娘娘派来的。”
柳如玉眼中闪过惊恐：“不！我不要见！定是她派来害我的！”
她歇斯底里地抓起枕头砸向门口，“滚！都给我滚！”
冬月无奈，只得打发走太医。
第二日木澜赶到柳如玉寝殿时，正撞见她对着铜镜撕扯自己的发丝，脸上的红疹己连成一片，原本明艳的脸庞此刻竟有些狰狞。
“妹妹这是何苦作践自己？”木澜快步上前按住她的手，语气里满是痛惜，“再抓下去，脸可真要留疤了。”
柳如玉猛地甩开她，眼底布满血丝：“留疤？我现在这样和留疤有什么两样？都是皇后！是她毁了我！”
“慎言！”木澜故作紧张地朝门外看了看，压低声音，“这宫里墙薄，万一被人听去，传到皇上耳朵里，你有一百张嘴也说不清。”
柳如玉被她这话一激，哭得更凶了：“说不清？难道就任由她这样害我？我何时受这等委屈！”
木澜叹了口气，伸手为她拭泪，指尖却不经意地划过她红肿的脸颊：“你以为我心里好受？那日宴席上，我见你被泼茶就觉得蹊跷，后来送你玉肌膏，原是想帮你，谁知…”
她话锋一转，眼中闪过阴狠，“谁知皇后竟连这点机会都不给你，竟在药膏上动了手脚。”
柳如玉一愣：“药膏？你是说…”
“我也是昨日才想明白。”木澜凑近她耳边，声音轻得像叹息，“那日我送你药膏时，特意让太医看过，绝无问题。可你用着用着反倒严重了，除了皇后暗中换了药膏，还能有谁？她就是要让你觉得是我害了你，好让咱们窝里斗，她坐收渔翁之利！”
柳如玉猛地想起冬月说过寄夏去过太医院，想起蘅宁那日在宴席上看着温和的眼神，只觉得浑身发冷。
“她好狠的心！”柳如玉死死抓住木澜的衣袖，“姐姐，你一定要帮我！我不能就这么算了！”
木澜拍了拍她的手背，眼中闪过得逞的笑意，嘴上却道：“我自然想帮你，可皇后势大，咱们硬碰硬只会吃亏。”
柳如玉眼中闪过狠厉：“那难道就任由她这般欺辱我？我的脸，我的脸若是毁了，这辈子就完了！”
木澜抚摸着她的发丝，声音温柔似水：“妹妹莫急，姐姐怎会眼睁睁看着你受苦？只是皇后在宫中根基深厚，咱们需得从长计议。”
她从袖中取出一只小巧的瓷瓶：“这是我从宫外寻来的秘药，专治皮肤溃烂，你先用着，待脸好了，咱们再慢慢谋划。”
柳如玉如获至宝，紧紧攥住瓷瓶：“姐姐待我真好。”
木澜轻叹一声，眼中却闪过冷意：“我也是心疼你呀，只是妹妹切记，此事万不可声张，若让皇后知晓，怕是要再生事端。”
柳如玉连连点头。
深夜，凤仪宫
秋竹向蘅宁汇报调查进展，蘅宁听完她的禀报，眼中闪过锐利。
她微微扬眉，“果然是她。”
秋竹低声道：“奴婢还查到，柳贵人寝殿里传谣言的宫女冬月，前些日子曾偷偷去过木嫔宫中。”
寄夏忍不住插话：“娘娘，木嫔这是分明是想借刀杀人啊！ ”
“嗯，”蘅宁揉了揉太阳穴，“寄夏你去请张太医过来，本宫有要事相商。”
寄夏走后，秋竹正要退下，蘅宁叫住了她。
“秋竹，你究竟是如何查到这些的？”
秋竹身子一僵，低垂着头不敢首视蘅宁的眼睛：“回娘娘，奴婢，奴婢只是循着线索查的。”
蘅宁缓缓起身，抬起秋竹的下巴：“木嫔行事最是谨慎，这样的人，怎会让你轻易查到行踪？”
殿内烛火忽明忽暗，映得秋竹脸色发白，她膝盖一软跪倒在地：“娘娘明鉴，奴婢确实…确实是....”
蘅宁的声音陡然转冷，“是皇上替你查的？”
秋竹的额头抵在冰冷的地砖上，声音发颤：“娘娘明鉴，奴婢如今只听命于娘娘。当年奴婢家逢大难，是皇上身边的人照拂才留了条活路，他故而引荐奴婢入了宫。当初娘娘还是嘉贵妃之时，奴婢确实是皇上的人，可娘娘被禁足后，皇上发了怒，将奴婢贬去御花园，如今能回到娘娘身边伺候，全是娘娘的恩典，奴婢怎敢再有二心？”
蘅宁凝视着她颤抖的脊背，半晌才道：“起来吧。”
秋竹战战兢兢地站起身，仍不敢抬头。
“本宫问你，”蘅宁的声音恢复了平日的温和，“皇上近来可曾召见过你？”
“回娘娘，自奴婢回到娘娘身边伺候，再未见过皇上。”秋竹声音哽咽，“奴婢对天发誓，若有半句虚言，愿受天打雷劈！”
“那你查东西的门路是哪里来的？”蘅宁的目光锐利。
秋竹咬了咬唇，思索一番才开口：“奴婢是托….托御前的人帮忙的。”
她的声音越说越小。
“御前的人？”她唇角微扬，眼中却无半分笑意，“是谁？”
秋竹沉默，有些不想说。
看出她的思虑，蘅宁开口宽慰：“你放心说，本宫不会为难他，只是想知道，是谁肯卖你这个情面。”
秋竹犹豫片刻，终是低声道：“是…是密探统领身边的副手，姓赵。”
蘅宁眸色一暗：“赵翊？他竟还肯帮你？”
秋竹慌忙解释：“赵大人与奴婢兄长有旧，此番也是奴婢厚着脸皮求他，他才愿暗中相助。他嘱咐奴婢莫要声张，说此事若让皇上知晓，他难逃责罚。”
蘅宁轻笑一声：“听说赵翊向来刚正不阿，竟也会徇私，看来你兄长与他交情匪浅啊。”
秋竹额头渗出细汗：“奴婢兄长曾救过赵大人性命。”
殿内陷入短暂的沉默，蘅宁淡淡开口：“你放心，本宫不会声张的。”
“谢娘娘恩典。”秋竹长舒一口气，额上的汗珠子顺着脸颊滑落。
秋竹要走时，又忍不住回头在蘅宁耳边低语：“娘娘，请恕奴婢多一句嘴，后宫有许多事，皇上都是知道的。”
“本宫知道了。”她声音里听不出情绪。秋竹躬身退下，殿内只剩烛火摇曳。
蘅宁走到妆台前，铜镜里映出她沉静的面容，眼底闪过了然，后宫本就是他掌心的棋局，所有人都是棋子，包括她。
或许对他而言，后宫争斗从来不是是非对错的问题，而是是否可控的博弈。
他享受这种运筹帷幄的感觉，让所有人都在他划定的棋盘上厮杀，而最终的赢家，永远只有他自己。
