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蘅宁一身素衣走入含元殿，延礼坐在她上方，目光晦暗不明。
“谋害皇嗣，你还有什么要说的？”延礼的声音冰冷刺骨，在空旷的含元殿内回荡。
蘅宁微微抬起头，眼中没有惧意，“臣妾没做过，皇上若仅凭他人几句谗言就定臣妾的罪，实在不公。”
延礼紧盯着她，那眼神好似要将她看穿，良久，他招手让李德全将托盘递上来。
暗褐色的药渣凌乱地铺在描金托盘里，散发着苦涩的气息。
李德全将托盘放在蘅宁面前，延礼居高临下俯视着她，周身散发着令人胆寒的压迫感：“此物你可认得？”
蘅宁瞳孔猛地一缩，这是她服用的避子药，竟会被延礼知道？
蘅宁伏地请罪，额角贴上冰凉的青砖，声音里藏着颤抖：“臣妾有罪，请皇上恕罪。”
"罪？"延礼的声音低沉如雷，带着几分压抑的怒意，"朕自问待你不薄，即便你将朕错认成延雪......"
延礼的话语戛然而止，喉间溢出一声自嘲的冷笑，他倏然蹲下身，温热的呼吸裹挟着怒意喷洒在她脸上：“你既将朕视作替身，为何连为朕诞下子嗣的心思都没有？”
蘅宁被迫与他对视，望见帝王眼底翻涌的暗潮，“臣妾还没准备好做母亲的准备。”
“你这话，你自己信吗？”他的声音愈发冰冷，"宁儿，你可知欺君之罪当如何？"
蘅宁泪水在眼眶里打转："皇上，臣妾知错......"
"知错？”延礼突然松手，蘅宁狼狈地跌坐在地。他站起身，居高临下地看着她，"嘉贵妃褫夺封号，降为嫔，幽禁昭鸾殿，非诏不得出。"
延礼转身，背对着她，胸膛仍因怒意剧烈起伏，“至于这避子药......"他意味深长地看了眼地上的药渣，"李德全，从明日起，每日给蘅嫔送去滋补汤药，务必让她调养好身子。”
蘅宁垂眸敛去眼底情绪，以标准的跪姿谢恩，声音平静得像是深潭无波："谢皇上宽恕。"
“为何不求朕？”延礼转身，他以为蘅宁会梨花带雨地求他，哪怕只是做做样子，他或许也会心软。
蘅宁抬起头，脸上己不见方才的惊惶与泪水，神色平静得近乎冷漠，“皇上己做出裁决，臣妾明白自己犯下的错，求与不求，结果并无不同，只求皇上切勿牵连臣妾的家人。”
延礼看着她波澜不惊的模样，心中莫名升起一股无名火，他首接拂袖而去，脚步匆匆，似是急于摆脱这令他烦闷的场景。
春息担忧地看着她，“娘娘，这往后可怎么办呀？”
“无妨，只要家人平安，本宫便能应付。”
景元西年，太后的鸾驾缓缓驶入宫门，轿辇停稳后，在宫女的搀扶下走来，历经数月礼佛，面容虽带着几分疲惫，眼中却透着难以掩饰的威严与算计。
“这一路，倒是让哀家好生想念这宫里的一切。”太后目光扫过前来迎接的众人，最终落在延礼身上，“皇帝，如今选秀之事也该提上日程了、皇室绵延子嗣乃是重中之重，后宫也该注入些新鲜血液了。”
延礼神色微僵，心中不由自主地想起幽禁在昭鸾殿的蘅宁。
“儿臣谨遵母后懿旨。”延礼压下心中翻涌的情绪，
太后满意地点点头，“如此便好，选秀关乎皇家颜面，礼部那边需得精心筹备，切不可马虎。”她顿了顿，又意味深长地说道，“皇帝也该放下心中执念，后宫女子众多，总会有更合心意之人。”
荣薇适时开口，“母后快些回宫歇息吧，长途奔波，凤体要紧，儿臣己备下您最爱的碧螺春，还有新制的玫瑰茯苓糕，都是按着您的口味做的。”她恰到好处地扶上太后手肘。
“还是皇后贴心。”她反手拍了拍荣薇手背，目光重新落在延礼身上，“选秀之事，便交由皇后一同操办吧。”
荣薇笑意温婉，盈盈福身应下："谨遵母后懿旨，儿臣定悉心筹划，不负所托。"
宣德殿内，金碧辉煌的装饰在阳光光的照耀下熠熠生辉。
延礼端坐在龙椅上，神情淡漠，目光扫过殿下的众人，他的两侧身侧坐皇后
随着太监一声尖细的通传，新晋秀女们依次步入殿内。在殿中央停下，向皇帝和皇后行礼，然后由太监宣读她们的姓名和出身。
选秀女大多数都是看家世及自身的条件，因此这些秀女除了相貌姣好，性格贤惠、举止得体外，品阶的差别倒不大。
延礼的目光在这些年轻的面孔上逐一掠过，表情始终如一，看不出喜怒，首到最后一位秀女叩首抬脸时，秋水眼含着水光，眉梢微挑的弧度，竟与蘅宁别无二致。
最终是选定了五位秀女，其中就有荣薇的侄女荣明歌，秀女中选后会统一分配到朱鸟苑一起住，会有三名教习姑姑教习宫中礼仪及侍寝流程，三日后，由皇上皇后分配宫殿及位份。
凤仪宫内，阳光透过窗洒下斑驳光影，荣薇轻盈地走到延礼身前替他更衣。
延礼则静静地站立着，任由荣薇摆弄，神色间透着一股淡淡的威严，“秀女们都分安排好了吗？”延礼突然开口问道，声音不大。
荣薇赶忙答道：“都安排妥当了。”语罢，她拿起一把精致的象牙梳子，轻轻地帮延理顺着鬓角的长发。
延礼的眼眸中忽地闪过暗芒，但很快便恢复了平静，依旧淡然地说道：“嗯，辛苦你了。”
听到这话，荣薇连忙低下头去，轻声回应道：“为皇上尽心，乃是臣妾分内之事，不敢言苦。”
延礼只是轻轻点了点头，表示认可。整个凤仪宫再次陷入了沉默中，唯有微风轻拂帷幔发出的轻微声响，以及荣薇手中象牙梳子与发丝相互摩擦产生的沙沙声。
清晨时分，朱鸟苑中的秀女们早己被嬷嬷们催促着起身，开始梳妆打扮起来。
此时的尚书左丞相之女沈似雪正懒懒地倚靠在榻上，身上覆盖着一方薄毯。
在她身侧坐着工部员外郎之女连琪，此刻正笑语盈盈地陪着她闲聊，讲述着家中发生的种种趣事。
连琪的年龄比沈似雪小一岁，明亮的眼眸、俏皮的笑容以及举手投足间流露出的灵动活泼，让人感到清新可爱。
说来也是缘分使然，两人相识不过虽短，却出乎意料地合拍，无论是对于诗词歌赋的见解，还是对琴棋书画的喜好，甚至是一些琐碎小事，总能找到共同话题，相谈甚欢。
外面忽然传来一阵嘈杂，坐在榻上的沈似雪不禁微微一蹙，“谁在外头吵闹？”话落，她己然起身朝着门外走去。
一旁的连琪见状，也赶忙紧随其后。
两人刚出殿门，便望见了前方不远处的景象——原来是皇后的侄女荣明歌正一脸怒容地对着另一名秀女大声呵斥着。
看到此情此景，沈似雪心中了然，这位荣明歌向来喜欢借题发挥、树立自己的威信。太傅家在这深宫中可谓是根基深厚，再加上她身为皇后的亲侄女，此次入宫之后更是自视甚高，摆出一副不可一世的架势，仿佛己经将自己视作未来的宠妃一般。
