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湘潭殿，果木香正缓缓蒸腾，李淑云指尖着茶盏温润的胎体，将母家的趣事娓娓道来。
李惠仪听得入神，眼眶泛红，手抓住她的手腕：“姐姐可知，本宫己有十载未曾见过淮南的梅雪了。”她捏着李淑云的手很是用力，“若能再尝一口淮南的梅子酒.就好了。”
李淑云反握住那双微凉的手，“妾身过些日子着人送些淮南的青梅来可好。”她望着她鬓边的珠花钿，“再附上酿梅酒的方子，保管与淮南风味一般无二。”
暖黄光晕里，她望着李惠仪眉间淡淡的愁绪，轻声笑道："年间见蘅宁姑娘，倒是出落得水灵了。"指尖绕着团扇流苏，似不经意道："延礼这孩子，总念叨着要娶个侧室。”
李淑云捏着茶盏的手微微收紧，盏中茶汤晃出细小涟漪。她自然听出弦外之音，太子己被废，皇子中延礼最受器重，如今储位悬而未决，若将女儿卷入这暗流汹涌的宫闱，实在凶险。
"小女生性散漫，恐难担此重任。"她垂眸避开李惠仪探寻的目光，"况且...在侧室之位，终究是妾..."
"夫人这话是什么意思？"李惠仪忽然凑近，沉香气息裹着暗藏锋芒的怒意，"本宫就是侧福晋上来的，夫人是瞧不起本宫？”护甲叩在案几上，发出清脆声响。
李淑云脸色瞬间煞白如纸，赶忙离座跪地，身子伏得极低，声音带着明显的颤抖：“娘娘恕罪！臣妇口无遮拦，一时失言，绝无半点轻视娘娘之意。”
李惠仪嘴角勾起冷笑，仰起头，目光从伏着的身子上扫过，声音凉薄：“起来吧。本宫今日同你说这些，也是看在咱们两家的情分上。皇家的事儿，向来复杂，其中的门道，想必你也清楚。”
李惠仪着护甲，语气放缓，眼波流转间尽是算计，"况且延礼对蘅宁一见倾心，晨昏定省时都总提起。陛下也常说，丛家满门忠烈，若能亲上加亲...”尾音消散在沉香袅袅的殿内，唯有鎏金香炉里的青烟，盘成一个意味深长的结。
李淑云回到府后，心中思虑不安，宓妃的话不无道理，可一想到女儿要去做妾室，要在深宫里与人争宠，她就百般不愿。
隔天，李淑云旁敲侧击的询问起蘅宁是否有意中人，蘅宁正用银针绣着帕子上的鸳鸯，闻言指尖一颤，红晕顺着脖颈漫上脸颊："母亲怎突然问起这个？"
"不过是想着你也到了该说亲的年纪。"李淑云捏着袖口暗纹，指甲几乎掐进掌心，"若有合意的人，尽管告诉母亲。"
话音刚落，蘅宁手中的绣绷突然滑落。她慌忙俯身去捡，发间玉簪随着动作轻晃，映得侧脸越发绯红："女儿...女儿哪有什么意中人。"可耳尖的红意却出卖了她，连带着说话的尾音都染上了的羞怯。
润丰三十八年
梅雨连绵的时节，南方数州被洪水吞作泽国。延礼身披蓑衣立在决堤处，靴底沾满泥泞，仍固执地指挥民夫加固堤坝。他将连日勘测的水文图铺在临时搭建的草棚里，熬红的双眼死死盯着泛黄的图纸，终于在第七日深夜，挥毫写下“分流筑闸、以工代赈”八字方略。
消息传回京城那日，御书房的檀木案上，皇帝着奏章的手微微发颤。窗外雨幕如帘，却掩不住龙颜大悦：“此子堪当大任！”
三日后早朝，太子冕旒被郑重授予延礼，钟鼓齐鸣中，新太子长身玉立，蟒袍上的金线在晨光里熠熠生辉。
册封大典余韵未散，延礼便在御前跪下，蟒纹腰带压得青砖作响：“儿臣治理水患时，常念及丛将军戍边之艰。儿臣请愿迎娶蘅宁姑娘为侧妃，既是儿臣夙愿，亦能彰显陛恤功臣之意。”他叩首时，乌木发簪擦过金砖，发出声响，却震得延雪心头发寒，同时也让丛家的同僚纷纷侧目。
皇帝指尖叩击着龙椅扶手，沉吟未久便颔首应允。金銮殿内群臣尚未及道贺，延雪猛然跪在地上：“父皇！蘅宁姑娘乃将军之女，怎可屈居侧室？这分明是折辱丛家！”
有些同僚见状，纷纷随声附和：“陛下，西殿下所言极是，丛将军在外戍边多年，为我朝立下汗马功劳，其女实在不应为侧室。”
皇帝脸色一沉，目光从群臣身上扫过，最后落在延雪身上：“西皇子，那依你之见，该当如何？”
延雪突然挺首脊背，白玉冠上的东珠撞出清响，"儿臣与蘅宁两情相悦，恳请父皇，"他额头重重磕在地上，"赐婚给儿臣为正妻！"
霎时间，玉笏相撞声、锦袍摩擦声汇成暗流。皇帝暴起的青筋在明黄龙袍下突突跳动，"两情相悦？”皇帝脸色很不好，“朕的朝堂，竟成了你们争风吃醋的戏台？"
延雪额头己渗出红肿，"儿臣不敢！但《周礼》有云'昏礼者，将合二姓之好'，婚姻若不以真心为基，又如何..."
皇帝突然抓起案头的奏折狠狠砸在延雪额头：“够了！满口之乎者也，显得朕是棒打鸳鸯之人！”他粗重的喘息声回荡在空旷的大殿。
满朝文武如倒伏的麦浪，玉笏板撞地的闷响此起彼伏，“陛下息怒！”，“请陛下保重龙体！”
延礼却在此时抬头，乌纱帽下的面容笼着薄霜，刻意挺首的脊梁透出三分倨傲：“儿臣求娶蘅宁，本是为父皇分忧。如今战事胶着，丛将军需朝廷安抚，此番结宜实乃稳固边防的长远之计。"他刻意瞥向延雪，眼角眉梢尽是讥讽，"西弟沉溺私情，却将国事当儿戏，实在让父皇痛心。"
延雪看着他，凌乱发丝间露出通红的眼眶：“好个社稷之福！口口声声家国大义，不过是想把蘅宁当作你平步青云的筹码！”他额间血液滑落。
帝王神色阴沉，听着二人逾越的言辞，两人争论到最后，皇帝依旧下旨将蘅宁嫁给延礼做侧妃。
延雪双膝跪在坚硬的石板地上，额头不断撞击地面，发出沉闷的声响。“父皇！求您收回圣旨！求您收回圣命！”他的声音己经嘶哑，额头鲜血淋漓，染红了身下的地面。
而另一边，丛府朱漆大门前，太监尖细的“圣旨到——”，蘅宁满心以为是延雪求娶的婚书。
待跪听宣旨，听到“赐婚太子延礼为侧妃”几字，蘅宁如遭雷击，脸色刹那间变得惨白
“公公，可没念错？”蘅宁声音颤抖，眼中满是不可置信，抬头望向宣旨的太监，双唇止不住地轻颤。
那太监笑着将圣旨又展开些许，尖着嗓子重复道：“姑娘莫不是听不清？陛下有旨，赐丛蘅宁为太子延礼侧妃，三日后完婚，钦此！”
李淑云闭眼，这一天还是来了。
蘅宁接过圣旨查看，看到“延礼”的名字，“怎么，怎么会这样？”
“姑娘，这可是大喜呀？”公公贺喜的声音尤为讽刺。
蘅宁死死攥着圣旨，明黄绸缎被她抓出褶皱，喉间泛起铁锈味，她踉跄着扶住廊柱："不可能...延雪他明明说过..."话音未落，绣着金线的帕子突然从袖中滑落，正巧盖住圣旨上"侧妃"二字。
李淑云上前扶住女儿，眼泪滴在蘅宁肩上："宁儿，皇家旨意岂容更改？"她颤抖着抚过女儿冰冷的脸颊，转头对太监强笑道，"有劳公公跑这一趟，老身这就备些薄礼。"
"夫人不必多礼。”太监扫着拂尘，"三日后礼部会派人来操持，可别误了吉时，虽说是侧室，到底是天家儿媳，马虎不得。"说罢便领着小太监扬长而去。
李淑云己派人去打听消息了，在此期间她也将宓妃与自己说的话告诉了蘅宁。
“母亲，我不嫁！”蘅宁攥着母亲的手腕，指尖因用力而泛白，“我同延雪本该是要在一起的。”她眼中燃起执拗的火光，“我不想做什么侧妃！”
