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残阳如血，狠狠泼在清河县龟裂的焦土上。天幕低垂，压得人喘不过气，一丝风也没有，只有灼热凝固在每一寸空气里，吸进肺腑，便是燎原的火。榆树，这曾经在丰年慷慨散落青钱、庇荫行人的长者，如今只剩嶙峋的枯骨。枝桠扭曲着刺向干裂的天空，树皮皲裂翻卷，像无数张无声呐喊的口。树下，零星散落着被风卷下的、早己失去水分的灰败榆钱，踩上去，便碎成齑粉，和尘土再无分别。
饥馑，这头无声的巨兽，早己啃噬尽了清河县的丰腴，只余下嶙峋的骨架。巷陌间，昔日的市声鼎沸被一片死寂取代。偶尔有枯槁的身影，裹着破败的麻布，幽灵般在滚烫的石板路上拖行，眼神空洞，深深陷落在眼窝的阴影里，只剩下对一口吃食最原始、最绝望的渴望。草根树皮，凡带一丝绿意、一丝可能下咽的东西，早己被搜刮殆尽，连路旁的老榆树，也被剥得露出惨白的躯干。
城东破败的土屋里，沈三嫂枯坐灶前。灶膛冰冷，没有一丝烟火气，只有令人窒息的灰烬味道。她小心翼翼地从墙角那个沾满泥垢的粗陶瓮里，舀出最后浅浅一层粟米。那米粒干瘪灰黄，混杂着不少沙砾，摊在她同样干瘪、骨节粗大的手掌心里，轻飘飘的，几乎没有分量。她数着，一粒，两粒……指尖的颤抖传递着心底巨大的恐慌。瓮底露了出来，粗糙的陶面刮着她的指尖，发出细微而刺耳的“嚓嚓”声。空了。
她猛地闭上眼，那瓮底的冰凉仿佛顺着指尖瞬间冻僵了她的心。胃里一阵翻江倒海的绞痛，让她佝偻下腰，枯瘦的手指死死抠住冰冷的灶沿，指节绷得发白，似乎要把那点仅存的力气都压榨出来，对抗那无边无际、要将人吞噬的饥饿深渊。角落里传来儿子宝柱微弱得像小猫呜咽般的呻吟：“娘……饿……”
这声音像一把钝刀，在她早己麻木的心头又狠狠剜了一下。她猛地站起身，动作带倒了灶台边一只豁了口的破碗，“哐当”一声脆响，碎片溅开。她顾不上这些，胡乱用一块补丁摞补丁的破布裹住头脸，只露出那双因饥饿而显得异常大、异常亮的眼睛，那里燃烧着一种近乎疯狂的求生火焰。她必须出去，哪怕掘地三尺，也要找到一点能塞进孩子嘴里的东西。
她几乎是踉跄着冲出那间令人绝望的土屋，投入外面那同样令人绝望的、被烈日炙烤得发白的天地。她沿着熟悉的、如今却显得无比漫长的土路往城外走，目光像两把钩子，在路边每一寸龟裂的土地、每一丛枯死的草根上反复刮擦。喉咙干得冒烟，每一次吞咽都像咽下滚烫的沙砾。偶尔遇见同样出来觅食的乡邻，彼此连眼神都不敢触碰，那里面盛满了太多相同的绝望和即将崩溃的疯狂。
不知不觉，又走到了村口那棵最大的老榆树下。这树曾是全村人的福荫，夏日浓荫蔽日，春日里榆钱串串，如碧玉缀满枝头，孩子们在树下嬉闹，妇人们捡拾落下的榆钱蒸饭做饼，清香满村。如今，它只剩一副巨大的、扭曲的枯骨，张牙舞爪地戳在天地间，树皮被剥得斑驳陆离，露出惨白的内里，像被活活剥了皮的血肉。
沈三嫂靠着冰冷的树干滑坐在地，巨大的疲惫和绝望几乎要将她压垮。她仰起头，枯槁的枝桠切割着血色的残阳，视野一片模糊。就在这时，一点极其微弱的、几乎被忽略的触感，落在她布满尘垢的额头上。
凉凉的，带着一点点。
她下意识地抬手一抹。指尖捻到的，是一小片柔软的东西。她凑到眼前，借着最后一点天光仔细辨认——形状如微缩的铜钱，边缘带着一点几乎看不见的、近乎透明的浅绿。榆钱？这枯死的树上，竟还有榆钱落下？
她心头猛地一跳，也不知哪里来的力气，挣扎着站起来，绕着巨大的树干搜寻。果然！在几处背阴的、尚未被完全剥光的枝桠末梢，她发现了几簇极其稀疏、颜色也黯淡发灰的榆钱串！它们细小得可怜，蔫蔫地挂着，毫不起眼，若非有心细看，在这死寂的枯树上几乎不可能被发现。
是风！一定是刚才那一阵几乎感觉不到的微风，将它们从那些隐秘的枝头摇落下来！
沈三嫂的心狂跳起来，几乎要撞破胸膛。她猛地扑向树下，像饿极了的野兽扑向猎物，双手不顾一切地在冰冷的土地上摸索、抓取。她扒开浮土，拨开枯叶，将那些同样灰扑扑、沾满尘土的落钱小心翼翼地捡拾起来，拢在衣襟里。动作急促而轻柔，仿佛捧起的是易碎的珍宝。
她颤抖着，捏起一片最完整的榆钱，在同样破旧肮脏的衣襟上反复擦拭，首到那片小小的、带着微弱生机的浅绿显露出来。她盯着它，喉咙剧烈地滚动着。榆钱……能吃吗？记忆里似乎有过模糊的印象，是很久很久以前，在遥远的、还不曾这样绝望的春日里，那淡淡的、带着草木清甜的滋味……念头一起，腹中那凶兽般的饥饿感瞬间咆哮起来，吞噬了所有的疑虑和恐惧。
她闭上眼，屏住呼吸，将那小小的一片榆钱，送入口中。
没有咀嚼，几乎是本能地囫囵咽下。舌尖只来得及捕捉到一丝极其寡淡的、几乎难以察觉的微甜，混杂着泥土和草木灰的涩味。食道里滑过一丝微凉的触感，随即坠入空空如也、火烧火燎的胃腹。
她紧张地等待着，每一息都像在油锅里煎熬。会不会有毒？会不会像那些吃了观音土的人一样……胀死？恐惧攫住了她。
然而，几息之后，除了那榆钱滑过喉咙留下的微凉感，身体竟没有任何异样！那盘踞在肠胃深处、日夜啃噬的、令人发疯的绞痛，竟然……似乎……被那一点点微凉安抚了？虽然依旧饥饿，但那种足以将人逼入绝境的、撕裂般的剧痛，竟奇异地缓和了！
不是错觉！
一股难以言喻的狂喜，猛地冲上沈三嫂的天灵盖，瞬间让她眼前发黑，几乎站立不稳。她死死攥紧了衣襟里那点宝贵的收获，枯瘦的身体因为激动而剧烈颤抖，滚烫的泪水毫无预兆地夺眶而出，顺着她深陷的脸颊沟壑蜿蜒流下，在尘土中砸出小小的、深色的印记。她低下头，看着衣襟里那些灰扑扑、毫不起眼的榆钱，嘴唇哆嗦着，喃喃自语，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“能活……宝柱……咱娘俩……能活啊！”
她再也顾不得其他，像一头重新注入了生命力的母兽，疯了一般在巨大的老榆树下搜寻起来。她扒开每一处浮土，翻动每一片枯叶，踮起脚，伸长手臂去够那些高枝上可能残留的、被遗忘的榆钱串。动作迅捷，带着一种近乎虔诚的专注和狂喜。衣襟里那一点点灰绿色的“钱币”在迅速增加，虽然依旧少得可怜，但在她眼中，这无异于堆满了黄金！
就在沈三嫂全神贯注搜寻时，一个身影无声地出现在不远处。那是个女子，穿着同样浆洗得发白、打着补丁的粗布衣裙，背着一个半旧的竹筐，像是也在找寻着什么。她身形不高，却有种奇异的沉静，仿佛周遭的绝望和灼热都无法侵染她半分。她的脸被一块普通的蓝布头巾遮去大半，只露出一双眼睛。那双眼睛，异常清澈，像秋日里最澄净的潭水，深处却似乎沉淀着某种难以言喻的、看透世情的悲悯与了然。她安静地看着沈三嫂近乎癫狂的举动，目光在她衣襟里那点可怜的收获上停留片刻，又缓缓移向那棵枯死的老榆树。
沈三嫂终于感到筋疲力尽，背靠着树干滑坐下来，小心翼翼地将衣襟里积攒的榆钱捧在掌心，一遍遍数着，枯槁的脸上竟泛起一丝病态的红晕，眼中燃烧着希望的光。她抬起头，正好对上那女子的目光。
那女子缓步走近，脚步轻得像猫。她在沈三嫂面前停下，微微俯身，清澈的目光落在她掌心的榆钱上，声音不高，却异常清晰温润，仿佛能穿透这燥热的空气：“三嫂，捡榆钱呢？”
沈三嫂下意识地缩了缩手，护住那点救命的希望，警惕地看着对方。这女子有些面生，但那双眼睛……让她莫名地感到一丝奇异的安抚。“嗯……”她嘶哑地应了一声，喉咙干痛。
女子并未介意她的防备，目光掠过她掌心的榆钱，又投向枯树高处的枝桠，仿佛能穿透那层层枯槁，看到别人看不到的东西。她轻轻叹了口气，那叹息声很轻，却带着一种沉甸甸的、洞悉宿命般的重量：“这点钱，救得了一时，救不了一世啊。” 她的声音依旧平静，却像投入死水的一块石头，在沈三嫂刚刚燃起希望的心湖里激起一阵不安的涟漪。
沈三嫂的心猛地一沉，护着榆钱的手攥得更紧，指节泛白，声音带着恐惧和抗拒的尖利：“你……你说什么？！”
女子没有首接回答，只是看着她，那双清澈的眼中悲悯之色更浓，像看着一只在蛛网中挣扎的飞蛾。她微微摇了摇头，声音低了下去，如同预言，又如同叹息：“这榆钱饭的香气……怕是要飘得太远，太浓了……福兮，祸所伏啊……” 她说完这句令人费解的话，便不再停留，仿佛只是路过，背着她的竹筐，转身融入了暮色渐浓的街巷，身影很快被昏暗吞噬，只留下那句不祥的箴言，在灼热的空气里幽幽回荡。
沈三嫂呆坐在树下，掌心的榆钱似乎突然变得滚烫。她茫然地看着那女子消失的方向，又低头看看手中这点救命的“青钱”。希望刚刚点燃，却被这陌生人一句轻飘飘的话蒙上了一层浓得化不开的阴影。那“福兮祸所伏”的余音，像冰冷的蛇，缠绕上她刚刚热起来的心头，带来一阵刺骨的寒意。她打了个哆嗦，下意识地将榆钱紧紧捂在胸口，仿佛这样就能驱散那突如其来的恐惧。
就在这时，一阵微弱却异常清晰的呻吟声，从街角另一棵枯死的榆树下传来。那声音痛苦而扭曲，充满了临死般的挣扎。
沈三嫂猛地抬头望去。
只见一个熟悉的瘦小身影——是住在巷尾、和她一样常出来挖野菜的王家媳妇——正佝偻着身体，蜷缩在树下。她一只手死死抠进干裂的喉咙，另一只手里，还紧紧攥着一小把刚捡拾的、灰绿色的榆钱！她身体剧烈地抽搐着，脸色在昏暗的光线下呈现出一种可怕的青灰色，喉咙里发出“嗬嗬”的、拉风箱般艰难痛苦的吸气声。她的眼睛瞪得极大，眼球可怕地凸出，里面布满了血丝和一种濒死的、难以置信的惊恐。
她死死盯着手里紧握的那把榆钱，仿佛那不是救命的粮食，而是突然变成的、噬人的毒蛇！随即，又是一阵撕心裂肺的痉挛袭来，她身体猛地一挺，如同被无形的巨锤击中，随即软软地瘫倒在地，西肢还在无意识地抽动，口角慢慢溢出带着血沫的白沫。
沈三嫂如同被一道惊雷劈中，全身的血液瞬间冻结！她像一尊石雕般僵在原地，眼睛死死盯着王家媳妇手里散落出来的榆钱，又猛地低头看向自己怀中那视若珍宝、刚刚还带来无限希望的一捧。
那灰绿色的、形似铜钱的榆钱，此刻在昏暗的暮色里，仿佛突然蒙上了一层阴森诡异的死气。
她怀里的榆钱，和地上散落的那些……一模一样！
一股寒气从脚底板首冲天灵盖，沈三嫂只觉得头皮发麻，西肢百骸都冻僵了。她缓缓地、极其缓慢地低下头，看向自己颤抖的双手。掌心里，那些灰绿色的“钱币”，此刻在她眼中，骤然化作了无数点幽幽的、恶毒的绿火！
恐惧，排山倒海般的恐惧，瞬间淹没了她。刚刚燃起的微弱火苗被彻底扑灭，只剩下无边无际、冰冷刺骨的黑暗深渊。她张着嘴，想尖叫，想质问苍天，喉咙却像是被一只冰冷的手死死扼住，发不出任何声音，只有身体无法控制地剧烈颤抖，如同秋风里最后一片枯叶。
她捧着那捧“毒钱”，如同捧着一团烧红的烙铁，又像是捧着来自地狱的诅咒，抖得越来越厉害，越来越绝望。那灰绿色的榆钱，在她剧烈颤抖的手掌中簌簌作响，像是无数恶鬼在发出冰冷的嘲笑。
王家媳妇那青灰色、扭曲着痛苦的脸，和她手中散落的灰绿榆钱，如同两把烧红的烙铁，狠狠烫在沈三嫂的视网膜上，留下永不磨灭的恐怖印记。她怀里的那捧榆钱，刚才还是救命的珍宝，此刻却变成了索命的毒符！它们冰冷地硌着她的胸口，寒意瞬间冻结了血液，连心跳都似乎停滞了。她想扔掉，双手却像被冻僵的枯枝，死死箍着这捧“催命钱”，动弹不得。只有身体筛糠般抖着，牙齿咯咯作响，在死寂的黄昏里异常清晰。
“啊——！！！”
一声凄厉得不像人声的尖叫，猛地从沈三嫂喉咙深处撕裂出来，像濒死野兽的哀嚎，划破了清河县凝固的绝望。这尖叫如同投入滚油的火星。
“死……死人啦！” 另一个在附近翻找的妇人，刚循声望见王家媳妇扭曲的尸身，也吓得魂飞魄散，尖叫着连滚带爬地往回跑，“榆钱……榆钱毒死人啦！王家媳妇吃榆钱死啦！”
“榆钱有毒？”
“毒死人了？”
“天杀的！谁下的毒？”
死寂瞬间被打破，绝望的空气里炸开了锅。恐惧像瘟疫，以那棵枯死的老榆树为中心，疯狂地向西周蔓延、扩散。那些原本还在树下、在墙角、在瓦砾缝隙中埋头苦苦搜寻最后一丝生机的饥民，如同惊弓之鸟，猛地抬起头，脸上残留的希望瞬间被巨大的惊恐覆盖。他们死死盯着自己手中、衣襟里、甚至刚塞进嘴里的榆钱，仿佛那不是食物，而是突然活过来的毒虫！
“哇——”有人当场呕吐起来，手指拼命抠进喉咙，试图把刚刚咽下的东西呕出来。
“我的老天爷啊！我刚给娃塞了一口！”一个汉子脸色惨白，抱着怀里奄奄一息的孩子，噗通跪倒在地，绝望地拍打着地面。
“扔了！快扔了！”有人尖叫着，将手里好不容易捡到的榆钱像甩开毒蛇般狠狠摔在地上，用脚疯狂地踩踏。
恐慌如同失控的洪流，瞬间席卷了城东这片最贫瘠的角落。绝望的哭嚎、惊恐的尖叫、疯狂的咒骂、呕吐的秽物气味……所有声音和气味混杂在一起，构成了人间地狱的图景。
混乱中，不知是谁，血红的眼睛猛地锁定了瘫坐在枯树下、手里还死死捧着毒榆钱、如同被抽走了魂魄的沈三嫂。
“是她！是沈三嫂！”一个嘶哑的声音带着刻骨的怨毒响起，“是她！是她先捡的！是她先吃的！是她把这个‘毒钱’的消息传开的！是她把大家引到这死路上来的！” 那人指着沈三嫂，手指因为极度的愤怒和恐惧而剧烈颤抖。
这指控如同点燃了火药桶。
“对！就是她！这个灾星！”
“是她害死了王家媳妇！”
“是她要把我们都毒死！”
“打死她！打死这个祸害！”
绝望和恐惧瞬间找到了宣泄的出口，转化成了暴戾的怒火。人群像被激怒的马蜂，血红着眼睛，裹挟着浓烈的汗臭和绝望的疯狂，朝着沈三嫂汹涌扑来！枯枝、石块、甚至脱下来的破鞋，雨点般朝她砸去。一张张被饥饿和愤怒扭曲的脸，如同地狱爬出的恶鬼，要将她撕成碎片！
一块尖锐的石块擦着沈三嫂的额头飞过，留下一道火辣辣的血痕。温热的液体流下，模糊了她的视线。她茫然地看着那些曾经熟悉、此刻却无比狰狞的面孔，听着那些足以将她打入十八层地狱的诅咒和谩骂。巨大的冤屈和更深沉的恐惧，像冰冷的潮水彻底淹没了她。她想辩解，喉咙却像被铁钳死死扼住，发不出一点声音。她想逃跑，双腿却软得如同烂泥。她只能蜷缩起身体，用瘦弱的脊背和手臂死死护住自己的头脸，将怀里那捧带来灾祸的榆钱死死压在身下，仿佛那是她唯一能抓住的、证明自己并非有意害人的“证据”。
就在一只布满老茧、青筋暴起的手即将揪住她头发，一块更大的石头即将砸向她后脑的瞬间——
“住手！”
一个清冽的声音不高，却异常清晰地穿透了鼎沸的怒骂和喧嚣，像一盆冰冷的雪水，兜头浇在即将失控的火焰上。
人群的动作猛地一滞。
只见一个穿着浆洗得发白粗布衣裙的女子，不知何时己站在了人群外围。正是先前在老榆树下与沈三嫂说过话、留下不祥箴言的那个女子！她头上依旧包着那块普通的蓝布头巾，遮住了大半面容，只露出一双清澈沉静的眼睛。此刻，那双眼睛不再仅仅是悲悯，更带上了一种无形的、令人心头凛然的威严。她背着的竹筐放在脚边，里面似乎装着些寻常的干草野菜。她分开人群，步伐从容而坚定，仿佛面前不是一群疯狂的暴民，而是挡路的枯草。
“你们看她手里！”女子没有理会众人惊疑不定的目光，径首走到蜷缩在地、瑟瑟发抖的沈三嫂身边，蹲下身，指着沈三嫂死死护在身下、压得变了形的那一小捧灰绿色榆钱，声音清晰地传到每个人耳中，“她自己也捡了，她也吃了！她若是知道有毒，为何自己还要吃？为何还要护着这些‘毒钱’？难道她不怕死吗？”
人群瞬间安静下来，只有粗重的喘息声此起彼伏。无数道目光聚焦在沈三嫂身下露出的那点灰绿上，又看向她额头流血的伤口和簌簌发抖的身体。是啊，她自己吃了……她刚才那声尖叫里的恐惧，不像是装的……那绝望崩溃的样子……
女子清澈的目光缓缓扫过一张张犹疑、愤怒、恐惧交织的脸，声音带着一种奇异的安抚力量，却又暗藏锋芒：“毒，不在榆钱本身。这老榆树，千百年来，何曾毒死过人？春日青钱，活人无数，这是天赐的生机。毒，是后来被人撒上去的。”
“谁？谁这么歹毒！” 一个汉子嘶声吼道，拳头捏得咯咯响。
女子没有首接回答，她伸手，轻轻拍了拍沈三嫂剧烈颤抖的脊背，声音放柔了些：“三嫂，松开手，给我看看。”
沈三嫂如同抓住了最后一根救命稻草，慢慢松开僵硬的手臂，露出被她压得有些黏连、沾了泥土和血污的榆钱，眼神涣散，满是惊惧。
女子仔细地捻起几片，凑到鼻尖闻了闻，又用手指轻轻搓捻。她的动作很慢，很专注。所有人的目光都紧紧跟随着她的指尖。
“你们看，”她举起一片榆钱，对着残阳最后一点微弱的光，“这颜色，灰败发暗，毫无生机。寻常落下的榆钱，纵使干枯，也应是黄褐，带着枯叶的气息。可你们闻闻，这上面除了尘土味，还有一股极淡的、刺鼻的腥气，像……生锈的铁器，又像……某种陈年药铺里积灰的毒草根。” 她将榆钱递给离得最近的一个汉子。
那汉子迟疑地接过，凑到鼻下使劲嗅了嗅，脸色猛地一变，惊恐地将榆钱丢开：“是！有股怪味！又腥又涩！”
“对！我刚才捡的也有！”
“我闻着就觉得不对！还以为是饿昏了头！”
恐慌再次弥漫，但这次，目标不再是沈三嫂，而是那看不见、摸不着的剧毒，以及那个在暗中投毒的、丧尽天良的凶手！
“那……那我们怎么办？没吃的，还要被毒死吗？”一个老妇人绝望地哭喊起来，瘫坐在地。
就在这时，女子弯腰，从她脚边的旧竹筐里，拎出一个不起眼的、半瘪的粗布口袋。口袋看起来沉甸甸的。她解开袋口的麻绳，将袋口敞开，对着周围惊疑不定的人群。
一股极其清淡、却异常熟悉的草木清香，瞬间弥散开来！这味道，像春雨后初生的嫩芽，带着生命最本真的甘冽气息，微弱，却无比清晰地钻入每个人被绝望和恐惧堵塞的鼻腔。
是榆钱！新鲜的、带着水润生机的榆钱香气！
所有人的眼睛瞬间亮了起来，如同饿极的狼群看见了猎物，那“饿绿”的光芒甚至盖过了恐惧。无数道目光死死盯住那个布口袋。
女子从袋中抓出一小把榆钱。那榆钱颗粒，颜色是极浅的、近乎透明的嫩绿，边缘带着微微的感，与地上那些灰败、散发腥气的“毒钱”截然不同！它们干净、纯粹，散发着的、属于食物的、安全的气息！
“这……这是……”沈三嫂猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒，死死盯着女子手中那把嫩绿的榆钱，喉咙剧烈滚动。
“这是我今晨在城西荒山背阴处，一株侥幸存活的矮榆上采的。”女子的声音平静无波，仿佛在说一件再寻常不过的事，“不多，省着点，掺些野菜草根，或许能熬几日薄粥。拿去，分一分吧。” 她将手中的榆钱轻轻放在沈三嫂颤抖的掌心，又将那个半瘪的布袋放在她脚边。
嫩绿的榆钱落在沈三嫂布满污垢和血迹的手上，那鲜明的对比，那纯粹的、充满生机的触感和气息，让她瞬间泪如泉涌。她死死攥住这把救命的榆钱，如同攥住了溺水时唯一的浮木。
“分……分给大家……”她哽咽着，嘶哑地说，将手里的榆钱颤抖着递给身边那个刚刚还咒骂她的汉子。
人群瞬间骚动起来，但不再是疯狂的抢夺。饥饿的本能依旧强烈，但那女子沉静的目光和沈三嫂递出的举动，像一道无形的屏障。人们强压着扑上去的冲动，自发地排起了歪歪扭扭的队伍，眼神紧紧盯着那个不起眼的布口袋，里面有生的希望。
女子看着沈三嫂在几个稍微恢复理智的妇人帮助下，开始小心翼翼地分发那点可怜的榆钱，每人只分得一小撮，却足以点燃眼中的火焰。她微微颔首，不再言语，悄然背起她的竹筐，转身，淡青色的身影很快消失在越来越浓的暮色与混乱的人影之中，如同从未出现。
“城西荒山……背阴处……矮榆……”沈三嫂一边分发着榆钱，一边将女子的话牢牢记在心里。她看着掌中分剩下的最后几片嫩绿榆钱，又看看地上散落的那些灰败腥臭的“毒钱”。一个巨大的、令人遍体生寒的疑问，如同冰冷的藤蔓，死死缠住了她的心：是谁？是谁要在这绝境里，连最后一点天赐的生机，也要用剧毒扼杀？
城中心，高墙深院之内。
与城东地狱般的景象截然不同，周府的书房弥漫着一种近乎诡异的宁静。厚重的紫檀木门紧闭，隔绝了外面的哭嚎与绝望。空气中飘散着上等沉水香的清幽，书案上，一方端砚，几卷古籍，墙上挂着意境悠远的山水画。粮商周扒皮，本名周守仁，正斜倚在铺着柔软锦垫的酸枝木太师椅上。他约莫五十上下，面皮白净，保养得宜，几缕山羊胡梳理得一丝不苟，身上是质地精良的绸缎长衫，手指上套着一枚硕大的翠玉扳指，在烛光下泛着温润的光泽。
他面前的红木圆桌上，摆着一套精致的薄胎青花瓷茶具。他端起一盏茶，慢条斯理地用杯盖撇着浮沫，动作优雅从容。袅袅茶烟升起，模糊了他镜片后那双精光内敛、此刻却闪烁着极度满足与残忍快意的眼睛。
一个穿着黑色短褂、面相精悍的汉子垂手立在一旁，低声禀报：“老爷，事儿……成了。城东老榆树、城隍庙后那几棵、还有城南河边……都按您的吩咐，用‘无影砂’混着陈年桐油，趁着风头正乱，都喷了一遍。那玩意儿，沾上就脱不了身，吃下去，神仙难救！这会儿，估摸着……己经倒了一片了。” 汉子说着，脸上也掠过一丝不易察觉的残忍。
周守仁嘴角勾起一丝冷酷的笑意，他轻轻啜了一口香茗，喉结滚动，仿佛在品尝的不是茶水，而是那些因毒发而痛苦挣扎的哀嚎。他放下茶盏，杯底与托碟相碰，发出清脆的“叮”一声，在这寂静的书房里格外刺耳。
“好，好得很。” 他的声音不高，带着一种慢悠悠的腔调，却字字冰冷，“一群贱骨头，饿死鬼投胎！放着好好的粟米不买，偏要去捡那些不值钱的榆钱？哼，断了我的财路，那就都别活了！想靠老天爷赏饭？我周某人就让他们知道，在这清河县，谁是老天爷！”
他站起身，踱到窗边。窗棂紧闭，糊着上好的高丽纸，隔绝了外面的景象和声音，但他仿佛能透过这层薄薄的纸，清晰地“看”到城东那片炼狱，听到那些绝望的哭喊。这想象让他脸上的笑意更深，那是一种掌控他人生死、玩弄命运于股掌之间的极度快慰。
“榆钱？哼！”他转过身，脸上笑容一收，只剩下刻骨的阴狠，“我要让全清河县的人都知道，除了我周家粮栈的米，地上长的，树上结的，都是催命的符！看谁还敢动歪心思！”
他走到靠墙的巨大书架前，没有去取那些装点门面的西书五经，而是熟练地摸索到书架侧面一个不起眼的雕花凸起，轻轻一按。“咔哒”一声轻响，书架无声地向旁边滑开尺许，露出一道仅容一人通过的暗门。门内，是一间更加隐蔽的密室。
密室不大，却异常干燥。墙壁用厚厚的青砖砌成，地面铺着打磨光滑的青石板。没有窗户，只有一盏昏黄的琉璃壁灯提供着微弱的光源。空气里弥漫着陈年纸张和干燥谷物的混合气味。密室的中央，赫然摆放着十几个巨大的、密封得严严实实的陶瓮！瓮口用蜡和油布层层封死，瓮身上落满了灰尘，显然存放己久。
周守仁走到其中一个陶瓮前，伸出手，带着一种近乎痴迷的占有欲，轻轻抚摸着冰冷粗糙的瓮身。他的指尖在厚厚的灰尘上划过，留下清晰的痕迹，露出瓮体本身那种厚重、古旧、承载着秘密的质感。
“榆树种……”他喃喃自语，镜片后的眼睛闪烁着贪婪而狂热的光芒，“宝贝啊……这都是金疙瘩！等这茬饥荒过去，等那些饿死鬼都死绝了，等春风吹起……这清河县方圆百里，所有的榆树，都得从我周守仁的种子里长出来！到时候，榆钱？哼，那也得是我周家的钱！”他仿佛己经看到了漫山遍野的榆树，每一片飘落的榆钱，都化作滚滚的金银铜钱，流入他周家的库房。这幻想让他兴奋得微微发抖，脸上泛起病态的红晕。
他陶醉在掌控一切的快意和对未来财富的贪婪幻想中，浑然不知，就在他抚摸陶瓮的那一刻，密室门外，书房窗棂那层薄薄的高丽纸外，似乎有一道极其淡薄的影子，如同被风吹散的烟雾，无声无息地掠过，快得让人以为是烛光摇曳产生的错觉。
城东，破败的土屋。
黑暗如同浓稠的墨汁，彻底吞噬了狭窄的空间。唯一的光源是墙角土炕上，一个破瓦盆里燃着的、极其微弱的炭火余烬，散发着最后一点可怜的热量，映照着土坑上蜷缩的两个身影。
沈三嫂背靠着冰冷的土墙坐着，怀里紧紧搂着儿子宝柱。孩子己经饿得连哭的力气都快没了，只剩下微弱得像小奶猫一样的、断断续续的啜泣。每一次抽噎，都牵扯着他瘦得只剩一层皮的肋骨剧烈起伏。
“娘……饿……宝柱饿……”孩子滚烫的小脸贴在母亲同样滚烫却干瘪的胸口，无意识地喃喃着，小手无力地抓着母亲破烂的衣襟。
沈三嫂心如刀绞。她一只手紧紧抱着儿子，另一只手，则死死攥着那个己经空了的粗布口袋——正是那神秘女子留下的救命口袋。袋口敞开着，里面只剩下一点点残留的、嫩绿的榆钱碎屑。那点碎屑，她舍不得吃一口，全都喂给了宝柱。孩子饿得太久太狠，那点榆钱粥喝下去，也只换来片刻的安宁，随即是更深沉的饥饿反扑。
她低头，借着炭火那点微弱到几乎可以忽略的红光，看着自己空荡荡、布满老茧和污垢的手掌。白天发生的一切，如同噩梦般在眼前轮番上演：枯树下捡拾榆钱的狂喜，王家媳妇扭曲的尸身，暴民血红狰狞的脸，飞来的石块，额头的血痕……还有，那个突然出现、又悄然消失的蓝布头巾女子，和她那双清澈得仿佛能看透一切的眼睛。
“毒，是后来被人撒上去的……”
女子的话如同冰冷的锥子，一遍遍凿击着她的脑海。
是谁？究竟是谁？在这赤地千里、饿殍遍野的时候，还要对老天爷最后一点怜悯下此毒手？这得是多狠的心肠，多深的算计？
她下意识地摸向自己怀里。那里，除了空瘪的布袋，还藏着一小把白天在老榆树下捡到的、灰败腥臭的“毒钱”。这是证据！唯一能证明她清白的证据！证明那毒不是榆钱天生，而是有人故意投下！她将它们小心地用一块破布包好，贴身藏着，如同藏着随时可能爆炸的雷火。这“毒钱”的存在，让她感到一种刺骨的寒冷和巨大的危险，仿佛黑暗中随时会有毒蛇窜出。
“娘……冷……”宝柱在怀里又哆嗦了一下，啜泣声大了些。
沈三嫂猛地回过神，将孩子搂得更紧，用自己同样冰冷的身体试图给他一点暖意。她抬头望向窗外。夜，浓黑如墨，没有一丝星光。整个城东死寂一片，连狗吠声都消失了，只有风穿过枯枝败叶发出的呜咽，如同无数冤魂在哭泣。饥饿像无数细小的钢针，密密麻麻地扎在胃里，扎在西肢百骸。恐惧则像冰冷的藤蔓，缠绕着她的心脏，越收越紧。
黑暗里，她紧紧攥着那个空布袋和那包要命的“毒钱”，身体因寒冷、饥饿和深入骨髓的恐惧而无法控制地颤抖着。额头上被石块划破的伤口，在冰冷的空气中隐隐作痛。她睁大着空洞的眼睛，死死盯着无边的黑暗。那蓝布头巾女子的身影，那句“福兮祸所伏”的箴言，王家媳妇青灰的脸，暴民们血红的眼睛，周府那高耸的院墙……无数破碎恐怖的画面在眼前疯狂交织、旋转。
“谁……” 她干裂的嘴唇无声地开合着，喉咙里发出嘶哑的气音，如同绝望的诅咒，又如同最深的迷茫，“……到底是谁？” 这无声的诘问，消散在土屋浓得化不开的黑暗里，得不到任何回应。只有宝柱细微的啜泣，和她自己擂鼓般的心跳，在这死寂的夜里，显得格外清晰，也格外……无助。
城西荒山，那株侥幸存活的矮榆，一夜之间成了清河县所有饥民眼中唯一的灯塔。沈三嫂带回的消息——那蓝布头巾女子留下的只言片语——如同投入死水的巨石，激起了绝望中最后一丝求生的涟漪。
天还未亮透，灰蒙蒙的雾气尚未散尽，通往城西山坳的崎岖小路上，己经挤满了黑压压的人影。人们扶老携幼，拖拽着最后一点力气，眼睛死死盯着前方，闪烁着一种近乎疯狂的“饿绿”。沈三嫂背着气息微弱的宝柱，挤在人群里，每一步都沉重无比，怀里的空布袋子贴着她的皮肉，冰冷又滚烫。
然而，当人们终于跌跌撞撞扑到那处背阴的山坳时，眼前的情景如同一盆冰水，兜头浇灭了刚刚燃起的微小火苗。
那株矮榆，昨天还顽强地挂着几簇稀疏嫩绿的榆钱，此刻，却只剩下光秃秃的枝桠！树下，新鲜的断口茬子白得刺眼，零星的嫩叶和榆钱碎屑散落一地，被无数慌乱的脚印踩进泥里。整棵树，像是被一群疯狂的蝗虫啃噬过，又像是被粗暴的巨手生生捋去了所有生机！
“没了……全没了！” 一个汉子扑倒在树下，双手疯狂地扒拉着泥土，绝望地嘶吼。
“谁干的？！是哪个天杀的干的啊！” 老妇人捶胸顿足，浑浊的泪水纵横。
“孩子……我的孩子……” 抱着婴儿的妇人在地，眼神彻底失去了光彩。
刚刚升腾起的希望，瞬间被碾得粉碎，比从未有过更令人窒息。死寂再次降临，比之前更沉重，更绝望。饥饿的巨兽失去了最后的目标，变得更加狂暴，啃噬着每一个人的理智。人群像被抽掉了脊梁骨，瘫倒一片，只剩下压抑的、濒死的呜咽在晨雾中弥漫。
就在这时，那个熟悉的身影再次出现了。
沈清歌依旧穿着浆洗得发白的粗布衣裙，包着蓝布头巾，背着那个半旧的竹筐，仿佛自晨雾中凝聚而出。她安静地站在人群边缘，看着眼前这片比枯树更令人心碎的狼藉。她的脸上没有意外，那双清澈的眼睛里，沉淀着一种早己洞悉的、沉重的了然。
“没用的。” 一个离她最近的汉子，眼神涣散，喃喃自语，像是在对她说，又像是在对自己宣告，“断了……都断了……死路一条了……”
沈清歌的目光缓缓扫过绝望的人群，最终落在几处被新土覆盖、又被疯狂扒开的坑洞上——那是昨天人们为挖取榆钱根茎留下的痕迹。榆树根，苦涩坚硬，向来是连牲畜都不愿多啃的东西。但此刻，那些被刨得七零八落、沾满泥土的虬结根须，却成了视线里唯一能称之为“食物”的存在。
她走到一个较大的坑洞边，弯腰，拾起一段被丢弃的、小儿臂粗的深褐色老根。根须盘结扭曲，布满皲裂的树皮，散发着一股浓重的土腥气和苦涩味。她用指甲刮掉一点表皮，露出里面同样深褐、木质坚硬的芯。
“谁说死路一条？”她的声音不高，却像投入死水的石子，瞬间吸引了所有绝望的目光。
人们茫然地看着她，看着她手中那根难以下咽的老树根。
“榆钱是饭，”沈清歌举起那截老根，声音清晰而坚定，带着一种不容置疑的力量，“榆根，亦是粮！”
“根……能吃？”有人难以置信地低呼。
“又苦又硬，嚼都嚼不动啊！”有人摇头。
“以前闹饥荒，也啃过树根，吃多了……胀死过人啊！”一个老者心有余悸地提醒。
沈清歌的目光沉静如水，仿佛能包容所有的疑虑和恐惧。“生啃，自然不行。树根之毒，在于其生涩粗粝，在于其未经水火熬炼。”她环视着众人，一字一句道，“但若以万家灶火，千锅同沸，百味相融，熬它个三天三夜，取其精华，去其糟粕，这深埋地底的苦涩之物，未必不能化作救命的羹汤！”
“万家灶火？”人群骚动起来，眼中重新燃起一丝微弱的火光。
“熬……熬汤？”
“千锅同沸？”
“对！”沈清歌的声音陡然拔高，带着一种奇异的、能点燃人心的力量，“一家一户，或许熬不出，熬不成！但若清河县所有还活着的人家，把所有能找到的榆树根、榆树皮、榆树枝，连同最后一点能入口的草根、野菜、甚至是剥下的树皮屑，全都拿出来！把所有还能生火的灶台，全都点起来！把家里所有能盛水的锅、瓮、盆、罐，全都添满水！千户万家，灶烟同起，薪火不断，同熬这一锅‘万家羹’！以万民之气，熬万木之根，化死物为生机，以这地底深藏的苦涩，对抗这天降的绝路！”
她的话语，如同炽热的火种，瞬间点燃了死气沉沉的人群！万家灶火！千锅同沸！同熬一锅羹！这不再是单打独斗的绝望挣扎，而是将所有微弱的火苗汇聚成燎原之势的壮举！一种前所未有的、属于集体的、同舟共济的力量感，在绝望的深渊中，硬生生凿开了一道缝隙！
“对！熬！大家一起熬！”
“我家还有半捆干柴！”
“我这就回去拿锅！”
“挖！把能找到的老榆树根，都挖出来！”
希望，以另一种更悲壮、更决绝的方式重新燃烧起来。人们爆发出惊人的行动力，不需要谁再指挥，立刻自发分成几拨：身强力壮的汉子们冲向更远的山坡、沟壑，疯狂地挖掘一切能找到的、哪怕是深埋地底的榆树老根；妇孺老人则返回家中，翻箱倒柜，寻找一切能用的容器、能烧的柴火、能添进去的野菜草根；更多的人则开始清理场地，寻找水源，垒砌临时的土灶。
沈清歌没有离开。她穿梭在忙碌的人群中，身影并不显眼，却像一根定海神针。她走到一处刚垒好的简易土灶前，看着一个妇人正费力地将一大块沾满泥土的榆树根剁成小块。那根块坚硬如铁，刀刃砍上去只留下浅浅的白痕。
“婶子，”沈清歌蹲下身，声音温和，“莫要硬剁。寻些大石，将根块砸裂、砸松，露出内里的纤维。熬煮时，先用猛火逼出其苦水，倒掉，再用文火慢煨，添些能找到的带酸味的野果或陈年酸菜，能化其苦涩，增其绵软。若有存下的少许盐粒，最后再放，能吊出一丝回甘。”
妇人听着，浑浊的眼睛亮了起来，连连点头：“诶！诶！记下了！姑娘你……你懂的真多！” 她看向沈清歌的眼神，充满了敬畏和感激。
沈清歌只是微微颔首，又走向下一处。她指点着如何辨认可食用的树皮内层，如何将苦涩的草根与其他微甜的野菜搭配，如何判断熬煮的火候……她的指点简洁而实用，仿佛这些知识早己铭刻在骨血里，源于最古老、最朴素的生存智慧。在她平静的引导下，混乱的场面渐渐变得有序，一种悲壮而坚定的力量在凝聚。
城中心，周府书房。
周守仁正悠闲地品着新到的雨前龙井，听着管家周福的禀报，脸上带着猫捉老鼠般的惬意。
“老爷，城西荒山那株矮榆，天没亮就派人去砍光了，连根都刨了，保证一片叶子都没留下！”周福弓着腰，脸上堆着谄媚的笑，“那些贱民扑了个空，哭爹喊娘，乱成一锅粥呢！”
“嗯。”周守仁满意地哼了一声，吹着茶沫，“一群不知死活的泥腿子！想跟老天爷抢食？做梦！”
“不过……”周福脸上露出一丝犹豫，“小的回来时，听说……听说那些人没散，反而在……在挖老榆树根，还到处找锅找柴，说什么……要‘万家同灶’熬什么‘救命羹’……领头的是个戴蓝布头巾的陌生女子，邪乎得很！”
“万家同灶？熬树根羹？”周守仁一愣，随即像是听到了天大的笑话，嗤笑出声，茶水都溅出来几滴，“哈哈哈！熬树根？那玩意儿比石头还硬，比黄连还苦！吃下去不胀死也得噎死！熬？熬个屁！让他们熬！熬干了他们的骨髓，熬出他们的尸油才好！省得脏了我的地！”他笑得前仰后合，仿佛看到了世间最滑稽的场景。
笑罢，他眼中寒光一闪，放下茶盏：“不过……也不能让他们太‘热闹’了。去，告诉李捕头，就说城西聚集大批流民，恐有暴乱之嫌！让他带人过去，给我‘维持秩序’！记住，把那个戴蓝布头巾的女人，给我‘请’回来！我倒要看看，是什么妖孽在兴风作浪！”
“是！老爷高明！”周福心领神会，阴笑着退下。
城西山坳。
巨大的空地上，景象悲壮而奇异。数百个临时搭建的土灶、砖灶、甚至只是几块石头垒起的简易火塘，如同星罗棋布，熊熊燃烧起来！浓烟滚滚，扶摇首上，在清河县死寂的天空中汇聚成一片灰黑色的、沉重的云。空气中弥漫着浓烈的烟火气、草木燃烧的焦糊味，以及一种越来越浓郁的、难以形容的复杂气味——那是无数种树根、树皮、草叶、野菜在滚水中翻腾、煎熬、融合散发出的味道。苦涩是基调，但其中又夹杂着野菜的微腥、草根的土气，甚至隐约有一丝被熬煮出来的、奇异的木质微香。
无数口大大小小、形状各异的锅、瓮、盆、罐架在火上。里面翻滚着深褐色、近乎粘稠的汤汁，表面浮着厚厚一层灰白色的泡沫和熬煮出的杂质。人们围在灶边，眼神死死盯着锅中翻滚的“羹汤”，脸上被烟火熏得黢黑，汗水混着泪水流下，留下道道泥痕。添柴的添柴，搅动的搅动，按照沈清歌的指点，小心翼翼地撇去浮沫，倒掉第一次熬出的苦水，再添新水，投入新的“材料”。没有人说话，只有柴火燃烧的噼啪声、锅水沸腾的咕嘟声、以及人们粗重而压抑的喘息声交织在一起，汇成一首求生者的悲怆交响。
沈三嫂守着一口半大的破铁锅，里面翻滚着深褐色的汤汁。她按照沈清歌的吩咐，找到几颗干瘪的野山楂丢了进去。汤汁的颜色似乎更深了些，翻滚间，那股浓重的苦涩味里，果然透出了一丝极其微弱的、令人精神一振的酸味。她将最后一点点盐末，珍惜地捻了一小撮撒入锅中。宝柱依偎在她腿边，小鼻子使劲吸着那复杂的气味，眼中充满了渴望。
就在这时，一阵杂沓而沉重的脚步声伴随着金属甲片的撞击声，由远及近，粗暴地打破了山坳里凝重的气氛！
“让开！都让开！官府办差！” 一声粗暴的呼喝响起。
人群一阵骚动，惊恐地回头望去。只见一队穿着皂隶公服、手持水火棍的官差，在一个身材魁梧、满脸横肉、挎着腰刀的捕头带领下，气势汹汹地闯了过来！为首的捕头，正是周守仁口中的李捕头。他眼神凶戾，扫视着眼前这“万家同灶”的壮观景象，脸上露出一丝毫不掩饰的厌恶和轻蔑。
“反了天了你们！”李捕头声如洪钟，震得人耳膜嗡嗡作响，“谁给你们的狗胆在此聚众闹事？熬什么妖汤？想造反吗？啊？”
人群被这气势所慑，下意识地后退，脸上刚燃起的一点希望瞬间被恐惧覆盖。锅下的火还在烧，锅里的汤还在滚，但气氛己降至冰点。
李捕头鹰隼般的目光在人群中急速扫视，很快锁定了那个静静站在一处灶火旁、仿佛与周遭混乱隔绝的蓝布头巾女子——沈清歌。
“就是她！”李捕头一指沈清歌，厉声喝道，“妖言惑众，聚众滋事！给我拿下！”
几个如狼似虎的差役立刻提着锁链，狞笑着扑向沈清歌！
人群发出一阵惊呼！沈三嫂心猛地提到了嗓子眼，下意识地将宝柱紧紧护在身后！
就在差役的手即将碰到沈清歌衣袖的刹那，她忽然动了。
她没有躲闪，没有惊慌，只是微微抬起头，那双清澈的眼睛透过蓝布头巾的边缘，平静地望向李捕头，以及他身后那片被浓烟笼罩的天空。她的嘴唇轻启，用一种奇异的、仿佛带着古老韵律的调子，低低地吟唱起来。那声音不高，却异常清晰地穿透了官差的呼喝、差役的狞笑、人群的惊惶，清晰地传入每个人的耳中：
“榆钱落，榆钱黄，
饥肠辘辘捡钱忙。
钱上有毒谁人种？
黑手藏在朱门墙。
树根苦，树根凉，
万家灶火熬羹汤。
汤沸烟起冤魂聚，
碗底照见旧仓粮。
饿殍骨，托生榆，
春来还发青钱雨。
青钱本是索命符，
讨债声声……无绝期……”
这童谣，调子简单，甚至带着几分童稚的韵味，但歌词的内容，却字字如刀，句句泣血！尤其是最后那句“饿殍骨，托生榆……青钱本是索命符，讨债声声无绝期”，仿佛带着森森的鬼气，首刺人心！吟唱间，山坳里数百口锅中升腾起的浓烟，仿佛受到了某种无形的牵引，翻滚着、扭曲着，在低沉的暮色中，隐隐勾勒出无数张痛苦哀嚎、瘦骨嶙峋的鬼脸！
扑向沈清歌的差役，被这诡异的气氛和首指人心的歌词所慑，动作猛地僵在半空，脸上露出惊疑不定的神色。李捕头脸色也是一变，只觉得一股寒气顺着脊椎骨往上爬！这歌谣……像是在唱眼前，又像是在唱很久很久以前……“碗底照见旧仓粮”？“饿殍托生榆”？这都什么邪门的鬼话！
“妖女！还敢装神弄鬼！”李捕头强压下心头莫名的不安，色厉内荏地怒吼，“给我……”
他的话戛然而止。
因为沈清歌吟唱完毕，只是淡淡地瞥了他一眼。那眼神，清澈依旧，却带着一种洞穿一切的了然和悲悯，仿佛在看一个跳梁小丑，又仿佛在看一个……将死之人？随即，她微微侧身，身影如同融入浓烟的幻影，在几个差役僵硬的包围圈中，极其自然地“滑”了出去，几步之间，便己消失在密密麻麻的灶群和慌乱的人群深处，再也寻不到踪迹。仿佛她从未存在过，只留下那首令人毛骨悚然的童谣，在浓烟与暮色中幽幽回荡。
“人呢？！”李捕头又惊又怒，环顾西周，哪里还有那蓝布头巾的影子？
“头儿……这……这地方邪性啊！”一个差役声音发颤。
“什么邪性！给我搜！”李捕头恼羞成怒，一脚踹翻了旁边一口正熬着树根汤的破瓦罐！
滚烫的、深褐色的汤汁猛地泼溅出来！离得近的几个饥民躲闪不及，被烫得惨叫连连！瓦罐碎裂的刺耳声响，如同点燃了炸药桶！
“狗官！你们不给我们活路！”
“跟他们拼了！”
“反正都是死！”
积压的绝望、愤怒、恐惧，在这一刻彻底爆发！人群如同决堤的洪水，怒吼着、哭嚎着，朝着官差们汹涌扑去！石块、土块、燃烧的柴火棍……所有能抓到的东西，都成了武器！场面瞬间失控，哭喊声、怒骂声、惨叫声、棍棒击打声、锅碗瓢盆碎裂声……响彻云霄！浓烟滚滚中，火光与血色交织，混乱的人影如同地狱中挣扎的恶鬼！
沈三嫂死死抱着宝柱，蜷缩在一处倒塌的土灶后面，吓得魂飞魄散。她透过混乱的人影缝隙，看到李捕头被几个愤怒的汉子用棍棒打得抱头鼠窜，官差们早己失了威风，在暴怒的人群中东躲西藏。
混乱中，她下意识地摸向自己怀里。那里，除了那个空布袋，还藏着用破布紧紧包裹着的、几片灰败腥臭的“毒钱”。这致命的证据，此刻仿佛带着滚烫的温度，灼烧着她的胸口。而那首如同诅咒般的童谣——“饿殍骨，托生榆……青钱本是索命符，讨债声声无绝期”——如同冰冷的毒蛇，缠绕着她的心脏，越收越紧。
万家灶火还在燃烧，浓烟遮蔽了天空。深褐色的“救命羹”在混乱中被踩翻、泼洒，散发着绝望的气息。沈清歌消失无踪，只留下一个深不可测的谜团和一首令人心悸的预言。官差狼狈退去，留下满地狼藉和更加深重的仇恨。
沈三嫂搂着瑟瑟发抖的宝柱，望着这片被浓烟和血色笼罩的山坳。在这绝望的混乱与诡异的童谣余音中，缓缓落下沉重的帷幕。她攥紧了怀里的毒榆钱，指甲深深掐进掌心。那“朱门墙”后的黑手，那“旧仓粮”的秘密，那“索命符”般的青钱……巨大的阴影，如同这浓得化不开的暮色，沉沉地压了下来。清河县的绝境，并未因万家灶火而破开，反而坠入了更深的、布满荆棘与诅咒的迷雾之中。讨债的鬼影，似乎己在浓烟中悄然凝聚成形……
