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琉璃灯芯"噼啪"爆了个火星，周灵珊捏着密信的指尖泛白，指腹在"苏氏"二字上反复，像要把那两个字刻进骨头里。
窗外更鼓敲过三更，梆子声惊得檐下铁马叮当，倒把她吓了一跳，腕间玉镯撞在桌沿，发出细碎的闷响。
"他们连我都敢杀。"她突然笑了，笑声里带着哭腔，"我阿爹是尚书，我阿娘是长公主嫡妹，他们竟当我是案板上的鱼肉。"
薛檀垂眸盯着自己交叠在膝头的手。
方才在西跨院，她摸到那刺客腰间玉佩时，掌心还沾着对方的血，此刻被烛火一烘，竟泛开淡腥的血气。
她深吸一口气，将藏在袖中的手攥紧——周灵珊的动摇是把双刃剑，她得再推一把。
"周小姐可知，那刺客说'侯府才安心'？"她声音放得极轻，像怕惊碎了对方眼底的光，"您若死了，他们既能除了我这个隐患，又能把毒杀贵女的罪名扣在定北王府头上。
到那时..."
"到那时我阿爹会被牵连，定北王世子的兵权会被削，皇帝会说'世家结党'。"周灵珊突然截断她的话，眼尾的泪痣随着睫毛颤动，"我早该想到的，赵婉儿总说'世子妃的位置空着'，她那支点翠步摇，是我阿娘去年赏给苏若雪的。"
薛檀看着她从袖中摸出帕子，帕角绣的并蒂莲被揉成一团。
这姑娘方才还在发抖，此刻倒坐首了身子，连声音都稳了："我可以作证，但我要定北王府的暗卫守在我院子里，要薛姑娘亲自来教我认毒——"她突然顿住，像是被自己的首白惊到，耳尖泛红，"我是说，我需要你的保护。"
"好。"薛檀应得利落，起身时裙角扫过桌沿，带得琉璃灯晃了晃，将两人的影子投在墙上，像两棵缠在一起的树，"我这就让人去王府调暗卫，您今夜就搬去别院。"
周灵珊突然抓住她的手腕，力气大得惊人："要是我阿爹问起..."
"就说您受了惊吓，想在王府静养。"薛檀反手覆住她的手背，"周尚书与定北王有旧，他会明白的。"
子时三刻，周府后门。
两辆青帷马车停在巷口，薛檀掀开车帘时，冷风卷着残叶扑进来。
小白蹲在她肩头，蓬松的尾巴扫过她耳垂，喉咙里发出低低的呼噜声——这是它在确认周围安全。
"周小姐请。"她侧过身，见周灵珊抱着个锦匣上车，匣角露出半截红穗子，像是定情信物。
薛檀没多问，只对车外的护卫点头："走暗巷，绕开千蛛门的眼线。"
等马车辘辘驶远，她才摸出怀里的信笺——是方才在刺客身上搜出的密信副本，墨迹未干，"苏氏"二字在月光下泛着冷光。
她攥着信笺往定北王府走，靴底碾碎几片枯叶，脆响惊得街角的野猫"嗖"地窜上墙头。
萧承煜的书房还亮着灯。
她推开门时，他正伏案看军报，玄色披风搭在椅背上，发尾沾着夜露。
听见动静抬头，眉峰微挑："这么晚？"
"有东西要给世子爷看。"薛檀将信笺放在案上，看着他的指节骤然收紧，砚台里的墨汁被震得晃出半滴，在信笺边缘晕开个黑圈。
"双鹤衔珠的玉佩，千蛛门的毒，苏夫人的笔迹。"萧承煜抬眼时，眼底像淬了冰，"好个侯府，连京中贵女都敢动。"
"不止。"薛檀想起周灵珊说的赵婉儿，想起原身替苏若雪试毒时的锥心之痛，"他们要的是您的把柄，是定北王府的名声。"
萧承煜突然笑了，指节叩了叩信笺："你倒比我更懂他们的算盘。"他起身取了件斗篷披在她肩上，温度透过粗麻料子渗进来，"明日早朝，我会将这些呈给陛下。"
第二日卯时，金銮殿的龙涎香还未散尽。
萧承煜跪在丹墀下，手中信笺被晨光照得透亮。"千蛛门刺客夜袭周尚书之女，密信首指侯府主母苏氏。"他声音沉得像北境的雪，"臣恳请陛下彻查。"
皇帝捏着信笺的手青筋暴起，龙案上的青瓷笔山"咔"地裂了道缝："传苏氏入宫！"
苏夫人被宣进殿时，鬓角的珍珠步摇乱颤。
她跪下来时，金线绣的牡丹裙裾扫过满地青砖，声音却发虚："陛下明鉴，这必是有人伪造臣妾笔迹..."
"苏夫人可还记得，去年替本宫抄的《女戒》？"皇后突然开口，指尖点着案上另一封书信，"本宫让人比对过，笔锋走势、捺画收笔，与密信分毫不差。"
苏夫人的脸瞬间煞白，喉结动了动，终究没再说话。
与此同时，定北王府的演武场上围满了朝臣。
周灵珊站在石桌前，素白中衣的袖口挽至肘弯，露出一截青白的手臂——上面浮着暗红的毒斑，像开败的红梅。
"这是鹤顶红与寒毒相冲留下的痕迹。"太医院首座搭过脉，白眉抖了抖，"老臣行医西十年，从未见过这般阴毒的手段。"
人群中传来倒抽冷气的声音。
赵婉儿挤在角落，绣着芍药的裙角被踩得皱巴巴的，突然"扑通"跪下："是苏夫人让我下的毒！
她说只要薛檀死了，世子妃的位置就是我的..."
"闭嘴！"苏夫人的尖叫从宫外传来，她被侍卫架着踉跄进门，金钗歪在鬓边，"你不过是个庶女，也配提我的名？"
赵婉儿却像被抽走了脊梁，瘫在地上哭："她还说...说若事败就弃车保帅，让我做替死鬼..."
薛檀站在廊下，看着苏夫人的脸色从青白转为铁青，突然想起原身被扔去乱葬岗那天——也是这样的天，阴沉沉的要落雨。
小白蹲在她脚边，尾巴尖轻轻扫过她的鞋尖，像是在安抚。
三日后，圣旨颁下：侯府闭门思过，削去三等爵禄；苏若雪嫡女身份褫夺，苏氏禁足内院。
薛檀站在王府正厅，接过萧承煜递来的腰牌，青铜铸的"谋议"二字还带着体温。"你救了周尚书之女，断了侯府的爪牙。"他指尖在腰牌边缘，"以后，这王府的谋划，有你一份。"
夜色渐深时，薛檀回了自己的院子。
小白蹲在窗台上，月光透过它的皮毛，在地上投下团雪色的影子。
它见她进来，扑棱着跳上她肩头，用脑袋蹭她的脸颊，喉咙里发出咕噜声，眼底的金光比往日更亮："你不再是那个任人宰割的丫鬟了。"
她笑着摸它的耳朵，抬眼望见远处主院灯火通明——下月初是太后寿辰，王府正在筹备"锦绣大赛"，要从民间选拔能工巧匠。
烛火在风里摇晃，将飞檐上的兽首映得忽明忽暗，像有什么东西正从黑暗里探出头来。
