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就这样，我们来到了楼下的登势酒馆。
“老太婆，给这家伙弄点好吃的。还有，酒。”
“啊，当然也给我来点。”银时一边补充说着，一边像老头子一样吭哧着坐到椅子上。
“银时，你小子有钱吗？”
“怎么可能，用这家伙的钱。”
银时一副理所当然的样子回答着。登势小姐一副“我就知道”的表情叹了口气，从架子上拿起一升瓶。
“这家伙没钱啊，就跟慢性鼻炎似的。凛子，可别这么快就被他骗了哦。”
“那、那个，花粉症是季节性的，鼻炎可是一整年都缠着人的。”
“银先生，请您别强词夺理。”
登势小姐不去管那个用小指挖鼻孔的男人，问道：要温酒吗？
“麻烦您了。”我轻轻歪头回答。登势小姐把酒倒入烫酒壶，放在冒着蒸汽的锅上。
酒壶和小酒杯也一起用热水温着。热酒的作法，我平时不太留意，但这样一看果然别有情趣。特别是烫酒壶这种东西，是来了歌舞伎町才第一次见到。
我正静静地看着，银时从旁边插话道：“然后呢？”
“小姑娘，你那是什么苦瓜脸？”
果然，我的脸色很难看吧。
“早就不是小姑娘的年纪了……”我一边鼓着脸颊，一边决定在热酒温好之前，说说笼罩在胸口的阴霾。
说了去微笑酒吧帮忙的事，在那里遇见了松平先生、近藤先生，还有副长，被训斥的事。我简略地说完这些，银时“嗯哼”地敷衍应了一声。
“所以，才摆出那张世纪末一样的脸？”
“我知道很没出息，只是打击有点大。”
蒸汽袅袅飘荡。
我回想着事情的经过，沮丧地垂下肩膀。银时慵懒地半睁着眼，看也不看我这边，无奈地耸耸肩。
“哈！典型的现代年轻人啊你。饥饿精神？那玩意儿没有可不行。挨了打不还手的话，以后可活不下去。所以说，现在的年轻人啊……”
“被拖欠三个月房租、赌博成瘾还糖尿病边缘的您这么说，我可不能当没听见。”
“老太婆，我还没得糖尿病！在边缘努力撑着呢！”
“半斤八两啦。”
嗯，是啊。银时说得对。
为自己的不中用而震惊，停步不前也没用。尽管如此，我还是悄悄叹了口气。
就在这当口，酒似乎温好了。登势小姐把酒从烫酒壶倒进酒壶，然后麻利地用抹布擦掉酒壶和小酒杯上的水滴，放在我们面前。
“喏。”
刚放下的酒壶微微冒着热气，散发出日本酒的甜香。我深深吸了一口气，眼眶又有些发酸。
——不行啊。
我正垂头丧气，旁边伸来一只手，银时用懒洋洋的声音说：“趁没凉快喝吧”，夺过了酒壶。
“那么，为再次失业的凛子干杯。”
“还没被炒鱿鱼呢！”
我一边说着，一边轻轻碰了碰小酒杯。
我小口啜饮着热酒，茫然地望着眼前。登势小姐背对着我们，好像开始准备什么吃的了。
“不过啊，”银时像是突然想起来似的开口道。
“为啥就为这点事儿，那个蛋黄酱混蛋发那么大火？松平老爷子他们，有你在不也挺高兴的吗？”
“局中法度里有规定，禁止副业。”
“嘿。你本来就是个侍女，那种事也不用太在意吧？下次注意点不就行了。”
那家伙绝对是缺钙吧，光吃蛋黄酱了，咦？蛋黄酱含钙吗？银时歪着头嘀咕。看来他依旧很嫌弃副长。
我对此皱起眉头，回道：“倒也没被狠狠训斥啦。”
“也没被勒令切腹或者禁闭什么的。只是，难得人家介绍的工作，连理所当然的事都没做好，有点讨厌那样的自己……”
——啊，对了。想到自己用恩将仇报的方式，对待了对我一视同仁的副长，就觉得窝囊、难过、懊悔。
为了不让说着说着就松动的泪腺决堤，我挤出笑容，用指腹着小酒杯的杯腹。
银时又“嗯哼”地敷衍了一声。不过，现在这反而让我松了口气。
“明明是个大人了，我真像个傻瓜。明明想想就明白的事，却得意忘形，不经大脑就行动。净是不成熟的地方，让人幻灭了吧。”
“真是，不行啊。”我喃喃自语着，灌了一口酒。一股意外的辛辣感首冲鼻腔。
“你就是这种人啦。”
银时用拇指和食指捏着小酒杯，低声说道。
“这算是在安慰我吗？”
“诶？没安慰到吗？奇怪啊。”
他说着就把小酒杯送到嘴边，一饮而尽。我动作舒缓地给那个空了的小白杯子斟满。
“真是随便呢。”
“啊——真是的，你这女人真啰嗦啊。”
他一边抱怨，一边这次从我手里夺过酒壶。
“说什么‘好大人’啦‘这年纪了’啦，小时候憧憬的二十岁明明感觉更像个大人，这种话不是常有人说吗？人就算过了八十岁，肯定也还在说这种话。”
“确实，也许吧。”
“对吧？嘛，就是那么回事。那种蛋黄酱混蛋的事，喝了酒忘掉吧。”
银时给我快空了的小酒杯倒上酒。他的眼角己经微微泛红。看来酒量差这点还是没变。
说起来我也一样，渐渐上头的酒精恰到好处地包裹了现实，此刻紧绷的神经仿佛舒缓放松下来。
我望着旁边安安静静的银时，看着他摇晃着酒壶喊“喂，老太婆，再来一壶”的样子，不由得放松了眉梢。
“话说啊，我早就这么想了，你这家伙有点脱线啊。”
把酒壶递给登势小姐后，银时胳膊肘支在吧台上，甩了甩银发说道。
“……是吗？”
我意外地放低了声音。银时依旧托着腮，用眼角瞥了我一眼。
“嘛，本人最没自觉就是了。你啊，我说句难听的，特意跑到狠狠对待过你的人那儿去，不是超级天然呆就是怪胎。天然呆？你是天然呆吧？这把年纪装天然呆也不可——”
“今天不会再请您喝酒了哦。”
“我什么都没说——！”
他“呼”地吐了口气，盯着手中的小酒杯。
“我也想过呢。是不是从一开始就没有信任，只是监视的顺便才把我留在身边的……”
白色陶瓷的小酒杯，光滑圆润，口感和触感都很好。酒的清澈一览无余，看不到丝毫沉淀。
心窝深处隐隐作痛。
“那为啥还特意接下这活儿？所以说你这家伙缺乏危机管理能力啊。”
银时从旁边投来带着无奈、干脆的声音。
“……也许是想试着相信一下。”
我慢慢地抬起视线。面前放着大铁锅、拿着长柄勺的登势小姐的背影，架子上排列的、冒着微微蒸汽的酒瓶，还有锅里温着的烫酒壶。
“想着在这个城市，在这个世界的话，应该没问题吧。”
我一边朦胧地望着眼前的世界，一边把因疼痛而微微颤抖的手送到嘴边。又抿了一口日本酒。己经完全温吞了，刚才还冲鼻的辛辣味淡去，柔和的甘甜在口中残留。
银时“哈啊”地叹了口气。
“你啊，总有一天绝对会上当的。什么遇到事故了快打钱啦，买这个壶啦……”
“我还没傻好人到会做那种事啦。”
我自嘲地苦笑。银时低声嘀咕了句“是吗”，同样望着眼前的世界。只是，他在想什么，那眼神依旧让人摸不着头脑。
登势酒馆，也许是因为凯瑟琳不在，难得地安静，平时的喧嚣恍如隔世。
“喂，老太婆，酒还没好啊？”
他在吧台下换了换交叠的长腿，催促着热酒。
“好啦好啦知道了，这不正要拿过去嘛。”登势小姐一边应着，一边用熟练却故意慢悠悠的手势准备着热酒。
望着这习以为常的互动，我用有点麻痹的思绪思考着。
我是想被认可吧。作为在这个世界生活着的一个大人。
而且，内心深处，我过度自信地认为这个世界，认为那些人会认可我。同时，在某个地方，我又轻视了在这个世界生存这件事。
——真是笨蛋啊。
我不由自主地深深叹了口气。
这时，那双微微泛红的眼角突然静静地转向我。
我正想说“怎么了”，银时的睫毛轻轻摇曳了一下。
“今天住下吧。”
如同漂浮在香甜日本酒气息缝隙间的低沉声音。在暖色调灯光下微微发亮的眼眸。那流盼的眼神太过动人，我不由得屏住了呼吸。
“诶……”
和那时一样。赤红的眼眸仿佛要将我穿透。脸一下子热了起来。
“想见神乐吧？”
“嗯，是没错，可是……”
“看你这样子，八成要垮掉吧。背你回家又嫌麻烦。那家伙也会高兴的。”
“……那么，我就恭敬不如从命了。”
为了遮住脸，我微微低下头，发丝轻轻滑落脸颊。
见我回答得支支吾吾，银时露出奇怪的表情。
“怎么，不高兴啊？……喂喂，凛子酱，该不会是想起和银桑的火热夜晚了吧？”
“什……”
“你们俩，是那种关系吗？”
“绝对不是！”
我一边向立刻插话的登势小姐否定，一边对着刚才的动人眼神仿佛幻象般消失、正挂着促狭坏笑的银时，在吧台下捶了下他的大腿：请您别说不该说的话！
即便如此，登势小姐还是意味深长地挑起眉毛。我把滑落脸颊的头发重新别到耳后，说着“不是啦”。
“嘛，为这种事就动摇，离成熟的大人还差得远呢。”
热酒做好了，银时一边道谢接过递来的酒壶，一边给自己和我的小酒杯斟上酒。
“这种事，也许确实有吧。”
“要我说啊，太磨叽了。磨磨唧唧磨磨唧唧，你是纠结要不要跟憧憬的前辈告白的女初中生吗混蛋！”
银时伸手拿起小酒杯，一边小心不让酒洒出来一边送向嘴边。
“大体上啊，人生就是那么回事。我啊，今天玩柏青哥也输惨了。世道艰难得很呐。”
“您又去玩柏青哥了？”
“糟了，当我没说。”
我向他投去鄙夷的目光，银时“嘛不管怎样”地飞快接下去说。
“说什么没失败过，那种人也就爱迪生之类的吧。不过那家伙，也失败过哦？只是不说那是失败，不算进次数里而己吧？”
“爱迪生先生，还挺风趣的呢。”
“是个胡闹的老头子啦。啊——啊，他要是能发明出大量银弹而不是灯泡该多好。”
“请不要把爱迪生说得像隔壁老爷爷似的。还有，请您远离银弹，永远地。”
我一边这样那样地回嘴，一边小声对东拉西扯安慰着我的银时说“谢谢”。“没什么。”他又灌了一口酒。我也跟着，倾斜了小酒杯。
“……没打算辞职吧？”
过了一会儿，银时平静地开口。
我眉头微蹙，点了点头。
“在我看啊，搞不懂为啥你非执着于那种地方。说到底还是工资高？”
“嗯，还算可以吧。”
“决定了，我也要去应聘。”
“别说傻话。”
咕咚一声，我们面前放上了小钵。里面是萝卜、油豆腐、魔芋、鱼板、鸡蛋。飘散出高汤的好闻香气。
“要是多了你这样的公务员，这国家可真要完蛋啦。”
“你说啥混蛋！”
两人开始争执起来。我则深深吸了一口那香气。被香气吸引着握起筷子，双手合十说“我开动了”。筷子伸向被高汤浸染得通透的萝卜。轻轻一碰就切开了。
然后，送入口中。
“好吃。”
如融化般的口感，咬下去的瞬间，噗地一下高汤渗出来，深邃的高汤风味在口中扩散开来。
连刚才在聊什么都忘了，我又吃了一口萝卜，接着是油豆腐，每样都细细品味。
“登势小姐，真好吃。”
正和银时争执的登势小姐，利落地整了整和服袖子，叼着烟管说了句“是吗”。
“那个，这个是怎么做的呢？”
关东煮，看着简单其实挺难的。照葫芦画瓢做出来，萝卜总不入味，鱼板会散掉，鱼糕的味道会跑掉，做出来的总不尽如人意。
“料理啊，是有必须遵守的步骤的。”
吐出紫色的烟，登势小姐静静地说。
“步骤……”
“嗯，随便弄弄也能做出个样子。但是，遵守了才能做出更好的东西。”
原来如此。我半张着嘴正想点头，她招呼道：过来这边。
我下了椅子，努力站稳有点发飘的脚步。
走进吧台里面，站在登势小姐旁边，探头看那煮着关东煮的锅。
“高汤好香。”
被那柔和地包裹全身的香气环绕，我不由得陶醉地舒展了脸颊。
锅里，没有散掉的食材，煮得恰到好处的色泽，从高汤的海洋中探出头来。鸡蛋光滑美丽，鱼板吸饱了高汤鼓鼓的。光是看着就让人感到美味。
“没错，关东煮的生命就是高汤。说料理的好坏由高汤决定也不为过。不过，关东煮还有另一件重要的事。”
我仰头看向登势小姐问“是什么”。她微微眯起眼睛，唇角勾起一丝浅浅的弧度。
“就是绝不能让它煮开。”
绝不能煮开……？我对眨着眼睛的我继续说道。
“是美味关东煮的铁则哦。要是煮开了，高汤会变浑浊，风味也会跑掉。”
“但是，不充分炖煮的话，味道进不去吧？”
“嗯。所以啊，关东煮要用小火慢慢煮才好。”
“小火……”
看我半信半疑，登势小姐利落地把灶台旋钮猛地向右一拧。咔哒咔哒，煤气灶响了，火点着了。轰地燃烧起来。接着她用熟练的手法把旋钮往左一拧，“就这么多。”登势小姐把火调小了。
“这么小就可以了吗？”
“嗯。用小火花长时间，让味道渗进去。”
我定定地看着那火苗。
小得仿佛吹口气就会熄灭的火焰。但是，它并不那么容易熄灭，青色的火苗温柔地抚摸着锅底。
胸中，仿佛栖息了一道光芒。
“嘛，什么事都一样，别想着用大火一口气搞定。”
“老太婆也不是一天炼成的嘛。”
“要不要把热腾腾的魔芋塞你嘴里啊？”
银时插嘴的话像回旋镖一样被一句低沉的话顶了回来，他“嘿嘿”地应付着，把酒杯送到嘴边。
登势小姐端正坐姿，用优雅的手势舀起高汤。
“要慢慢地，一边观察情况一边煮。材料也不是一开始就全放进去。有该放的时机。要一个一个仔细地、慢慢地、用心去做。那样的话味道一定能渗进去，变成一种不仅是舌头，连心也会慢慢融化的、深邃的味道。”
没有浑浊，清澈透亮的金色高汤。
我把登势小姐的话一句句刻在心里。在我身后，银时静静地看着这边，缓缓倾斜了酒杯。
