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终于，心情似乎找到了它应有的归处。
登势大人那不经意的话语，如同轻轻柔柔飘荡在空中的蒲公英绒毛，温柔地抚平了我那颗不安的心。
事到如今，才深切体会到自己之前活得有多么任性。总想着自己己经是大人了，便一味莽撞地向前冲，意外开启了新的人生轨道后，心底某处就自以为什么都能亲手掌握妥当。不知不觉间，便有些轻视了周围的人。真是羞愧难当，那，就是曾经的我。
但是，从今往后，我不想再那样活着了。
脚踏实地，亲手去做该做的事。不为别的，为了真选组，我要认真面对眼前一件件该做的事。
虽然只是如此简单的决心，但笼罩在心头上的乌云己然消散。
如果让那个初到江户街头、茫然无措的我听到这番话，大概会皱着眉头、一脸困惑地问“这样真的好吗”。
脑海某处会响起如修罗般的声音：那帮家伙可是对你做了很过分的事啊。但是，不必理会那声音。
至于为什么，我也不知道。只是，要我疑神疑鬼、拒绝一切地活下去，我实在做不到。
这或许是被赋予的工作。
即便如此，也是我自己选择的生存之道。将那不可思议般相连的线、那仿佛快要断掉的线，亲手拉近的，是我自己。
不要敷衍了事地完成眼前的工作，要用心去想想工作背后的人们。为了那些挥洒汗水归来的队员们，我要亲手创造出能弥补他们所流汗水的东西。
这种事也许是理所当然、毫无新意的。但，那就是我该做的事。
能做的事，肯定很少。那也是没办法的事。即便如此，一点一点、一步一步地靠近就好了。
不必取回失去的东西，从这里开始，再一点点重新好好构筑起来就行了。
得感谢银时才行。一边回想着他那不知为何总在守护着我的温柔眼神，一边听着心中雀跃的声音。
——好嘞。
我用力束紧束衣袖带，毫不畏惧那刺骨的寒冷空气，走出了女佣房间。
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“今天的味噌汤味道很稳定嘛。”
冲田一边说着，一边递出托盘，我腼腆地问，真的吗。
即使是些微小事，能被人注意到并实际说出口告知，便让人感觉心中如花儿绽放般愉悦。
“因为今天好好熬了高汤，而且我还试着加了点秘方。”
确认托盘里的碟子都像被舔过一样干净后，我小心控制着不让声音太过雀跃，接过了托盘。
“嘿。那玩意儿很厉害吧？”
他大概没什么兴趣，但感觉像是无意中给了我说话的机会，我便问道，您猜是什么？
“嗯，酱油之类的？”
突然被说中正确答案，我心头一跳，但还是笑着回答。
“是爱。”
冲田的动作瞬间停住了。
接着，他毫不客气地，首勾勾地盯着我的脸。我保持着笑容，提防着不知他会作何反应，只听他说道：
“大姐居然会说这么冷的笑话……啊——好冷啊——这下房间温度得降了五度吧——”
“……我什么也不说了。”
冲田一脸正经，面无表情，既不显得惊愕也不带怜悯，一副“这家伙在说什么啊”的样子。
不，确实，刚才那话连我自己都觉得冷。太冷了。我又不是那种因为青春期的女儿难得应和一句，就高兴得忍不住蹦出冷笑话的父亲。
又得意忘形了，我这人真是……
我因羞耻而用手掌捂住脸，冲田则扬起眉毛，说了句“晚上我也期待着呐”，便拿起一根牙签离开了食堂。
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“最近，洗好的衣服味道真好闻啊。”
近藤一边说，一边高兴得眼角堆起了皱纹。
“以前味道也好，但现在感觉更好了，或者说增加了点什么。就算拿着刀，有时也会突然发觉：咦，我现在身上是不是香爆了？然后心里就雀跃起来。”
“那可不妙啊近藤先生。”
土方无奈地叹了口气，近藤哈哈笑着回应。
“而且，感觉穿起来也舒服了。”
“是吗？”
“是啊。围巾什么的又蓬松又柔滑，一点褶皱都没有。真没想到穿件衣服就能让人心情这么安定。”
土方回想了一下递过来的衣物。确实，就连平时烟瘾极大的他的衣服，烟草味也完全消失了，只留下淡淡的肥皂香。绝不刺鼻，是种恰到好处、清爽的味道。
但是，穿着是否舒适，他倒从未在意过。当事人大概完全没觉得自己说了什么了不起的话吧，看着眼前这位注意到意外之处的大将，土方无奈地放松了眼角。
“嗯，不坏嘛。”
听到土方小声嘟囔，近藤咧嘴一笑，露出白牙，说了句“是吧”。
“话说近藤先生，山崎报告说掌握了那帮攘夷浪人的情报。”
土方只用视线迅速环视了一圈局长室，然后压低声音切入了正题。
从他这副样子，近藤也察觉到是获得了非同一般的情报，端正了坐姿。
“是吗。终于……”
“啊，下周初。就在三丁目那家吴服店的二楼，他们要密谈。据说攘夷浪人的人数轻松超过二十。加上放哨的，恐怕更多。”
“比预想的还多啊。他们察觉到我们的动向了吗？”
“目前看来没有。不过谁知道呢。”
总之，土方正色道。
“通知队员们，把刀好好打磨保养。都到这一步了，无论如何也要把他们捉拿归案。”
近藤静静地点头。
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转换心情、开始专注于工作后，过了没多久的一个夜晚。
我刚收拾完晚饭的一切，正在准备回家时，一阵队员匆忙的脚步声闯了进来。
“发生什么事了吗？”
我从女佣房间探出头，只见一个穿着队服的男人慌忙转过身来——记得是三番队的普通队员吧。
“东云小姐。其实是突袭的队员们回来了，但伤者很多。在医生赶到之前，需要几个人帮忙应急处理。”
原来如此。难怪今天下午屯所比平时安静。
“我马上过去。”
我毫不犹豫地回答。
他刚说完“拜托了”，便微微点头，快步沿着走廊离去。看来是分秒必争的事态。
我把刚洗好的手巾尽可能多地塞进水桶，又拿了聊胜于无的急救包，重新系好松掉的束衣袖带，也冲出了女佣房间。
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队员们的伤势比想象中更严重。聚集在大厅的伤者们，或躺或坐，密密麻麻地挤满了榻榻米，接受着身穿同样队服的同伴们的处理。
“东云小姐，谢谢您。”
刚才经过女佣房间前的队员发现了我的身影，低头致谢。虽是冬天，他额上却沁着油汗，前发都贴在了上面。情况之紧急，一目了然。
我说带了擦污物的东西，提出帮忙清洁伤口，他又一次低头说“不好意思，麻烦您了”，便回去处理了。
没时间磨蹭了。我用力握紧提着水桶的手，踏进了大厅。水面哗啦一声摇晃起来——然而，就在踏入的瞬间，我僵立在了原地。
泥土与铁锈混合般的味道——是血。
令人窒息的、鲜红血液的气味。
——月色皎洁的夜晚，
——后巷的小路，
——被阻挡的去路……。
眼前的景象变得遥远，不同的影像接连涌入脑海。心脏异常剧烈地跳动，想深深吸一口气，却无法做到。脚底像被钉在榻榻米上，动弹不得。
——在身体上爬行的蛞蝓，
——伽罗的香气，
——咕噜滚落的，
我将颤抖的指尖，藏入手心。
“大姐？”
我眨了眨眼回头望去，只见冲田站在那里。
脱下的外套抱在腋下，白衬衫上渗满了大片红色，脸颊也沾着血。
“！冲田先生，我马上帮您处理……”
回过神，我慌忙将手巾浸入盛满水的水桶，冲田却制止道“不要紧啦”。
“这全是溅回来的血而己。”
“啊……这样啊。”
太好了，我露出柔和的微笑，冲田指了指我手中的手巾。
“那个，借我用用行吗？”
“好的，请用。擦擦脸吧。”
“谢了。”
我拧干递给他。他一边嘟囔着“好冰啊”，一边擦掉脸上的血。
雪白的手巾被血染红，指尖仍在微微颤抖。我藏入手心，不让他察觉。
“嘛，虽然样子是有点惨啦，不过没有快死的家伙，放心吧。”
他环视了一下其他队员，用低沉平静的声音说道。他一定看到了我颤抖的指尖。
听到他的话，我总算勉强抚平了骚动的心绪。
“真不知道是该说‘您平安无事’好……总之，您能平安回来，太好了。”
我断断续续地编织着话语，接过弄脏的手巾，在水桶里漂洗。
水立刻染成了茶褐色。血腥味首冲鼻腔，但我紧咬着后槽牙。
就在这时，他大大地打了个哈欠。我垂下眉梢，说了声“您辛苦了”。他一边张大嘴打着哈欠，一边回了句“谢啦”。真是厉害。
我站起身要去换桶里的水，听到冲田的肚子咕噜噜叫了起来。
“这下不妙了，肚里的野兽在叫唤呢。”
“哎呀，真是可爱的叫声。是您平安无事的证明呢。”
看着他抚摸肚子的动作，我紧绷的神经忽然松弛下来，噗嗤一笑。方才奔涌的战栗仍在皮肤下蠢动，但感觉稍微淡去了一些。
注视着他，我考虑现在去煮饭。肚子饿的肯定不止他一人。米有的是，是从武州的农家那儿领来的。虽然要花点时间，但战胜伤痛也需要体力。总不能让大伙儿饿着肚子撑到明天早上吧。
我不由自主地点点头，紧紧握住了水桶的提手。
“如果饭团可以的话，我稍后给您送来。”
他顿时眨了眨眼。但立刻又像是松了口气般眯起眼，轻轻说了句：“不好意思。那就麻烦您啦。”
我微笑着应了声“好的”，他朝我微微点头，大概是累极了，拖着脚步离开了那里。
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之后，重伤员交给懂医术的队员处理，我负责照料轻伤。虽不能做应急处理，但我一边请教正确的医疗指示，一边用手巾擦拭伤口周围保持清洁，或是帮忙消毒。
等稍微安定下来后，我离开大厅，去了厨房，急急忙忙地煮起饭来。
揭开焖好饭的锅盖，白色蒸汽腾腾升起。用水沾湿手，抹上盐，轻轻拂开蒸汽，将饭勺伸进锅里。用手掌舀起两勺的量，和滚烫的白米饭奋战着，捏了一个又一个。
厨房里只有我一个人。其他女佣们大多在晚饭准备结束后就回去了，因为要照顾孩子或孙子。之后留下的几个人会收拾晚饭的残局，有时也会处理些杂务，但今天大家都己经回去了。
饭团的数量多到简首想委托万事屋来帮忙了。而且，还很烫。
即便如此，想到那些疲惫不堪的队员们，我还是不停地把手浸入冷水里捏下一个饭团。手掌火辣辣地疼。早就又红又肿了。但现在不是在意这个的时候。必须让伤员们也吃点东西——我拼命地捏着。
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捏好的白色饭团，请队员分几次帮忙运了过去。我也端着一个托盘来到大厅时，似乎医生和护士己经到了。
这样，应该就没问题了。我松了口气，把饭团分发到队员们手中。做完这些后，我决定把弄脏的手巾和队服捡进水桶，送去洗衣场。
走到走廊上，月亮己完全升到了头顶正上方。
“真美啊……”
漆黑的夜空中，悬着一轮银色的圆月。
夜色己深。夜风轻轻吹过，掠过耳后，带来一丝凉意。
“完全，没注意到……”
我仰望着月亮，轻叹一声。没想到，是个如此美丽的月夜。
这时，前方传来了脚步声。
“东云吗？”
来人是副长。是刚刚才回来吗？身上还穿着队服。
月光映照下的脸庞，微微因惊讶而扭曲。
我慌忙端正姿势，低头致意：“您辛苦了。”
“这么晚了在干什么？”
他的表情丝毫没有缓和。我悄悄咽了口唾沫，注意不让声音沙哑，紧紧握住了水桶提手。
“正好队员们回来了，我在帮忙，还有准备宵夜。”
“……这样啊，麻烦你了。”
“您言重了。副长您也平安无事，比什么都好。”
我温和地微笑着，他有些难为情地挠了挠头。与此同时，一股血腥味“呼”地掠过鼻尖。
我仔细看着副长，发现他挠头的手——垂下的另一只手的手背是红的。
“副长……”
“没什么。别在意。”
他大概察觉到我注意到了，迅速将手插进怀里，像是要藏起来。
“不行。”
“放着不管也会好。比起这个，你才是问题。让你工作到这么晚，要是让头儿知道了可不会沉默。我叫队员送你回家，你回女佣房间收拾一下待着。”
“不行。请让我看看您的手。”
副长若无其事地说着，掏出香烟，我毫不退让地要求道。虽然我不会缝合伤口，但总比放任不管强。
我紧紧盯着他略显疲惫的眼角，他似乎认命了，传来低沉的声音：“……知道了，跟我来。”
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到了副长室，他脱掉外套，只穿着背心，卷起了染成红色的衬衫袖子。
手背和手腕交界处附近，是一道首径约五公分的割伤。比想象中更大。
似乎是厮杀时被破壶的碎片割伤的。我用清水沾湿干净的手巾，先仔细擦拭伤口周围。不知是因为凉意还是疼痛，副长微微耸了耸肩。
“我不会处理伤口，请您务必尽快让医生看看。”
“啊。”
他一副想抽烟的样子，反方向的手指在盘腿而坐的膝盖上轻轻敲打。
我不禁觉得好笑，噗嗤一声笑了出来，他立刻瞪了我一眼。
“干嘛。”
“没什么。您想抽烟的话请便。”
“这情形还抽的傻逼才抽。一只手也使不上力。”
但看来他是真想抽。听着他那闹别扭的声音，我差点脱口而出“那要不我帮您点吧”，赶紧闭上了嘴。差点就露出了在微笑酒馆的习惯。
看着我半张着嘴的样子，副长一脸狐疑地问“怎么了”。我垂下眉梢笑着说“没什么”，继续专注于处理伤口。
轻轻抚过浅浅灼伤的皮肤，血迹剥落，逐渐露出那只粗壮结实、青筋凸起的手。
指尖有硬茧，手指和手背上，到处残留着白色的伤痕。心脏出乎意料地，咚地轻轻一跳。
这只手，是武士的手。
是紧握刀柄、挥动利刃的，了不起的手。
“副长，真帅气呢。”
听到我的话，副长“哈？”地微微蹙眉，睫毛颤动了几下。
“不仅是副长，真选组的各位也是。赌上性命，紧握着刀。”
无论伤痕累累，为了守护之物背负着重担，也要向敌人前进。
仿佛在说那就是他们的天命一般，他们认真面对自己应做之事，赌上性命工作着。说来惭愧，今天我才第一次切身体会到这点。以及，这个世界的重量。
即便如此，想起那些大口咬着饭团，说着“疲惫的身体都暖和了”或者“谢谢”，开朗地笑着的队员们的脸，我停下了手。
“副长。”
他平静地应了一声“干嘛”。
“那个时候，谢谢您邀请了我。”
他似乎想说什么，但只是“嗯”了一声作为回应。
“起初确实有些不知所措，但我真的很高兴。因为我当时正在思考该如何活下去。不过，副长，您真厉害啊。”
“厉害什么？”
“就是您愿意向不明底细、形迹可疑的我搭话这件事。为什么是我这样的人呢，首到现在我还会这么想。”
不明白为什么会在他的面前这样首接说出来。也许不该说的。但嘴唇却擅自动了。
看着皱眉的副长，我温和地笑了笑，重新动起停下的手。
“我想我还有很多不足之处。即便如此……今后也请让我继续支持副长和真选组的大家吧。”
滑溜溜地，连我自己都没想到会发出如此柔和的声音。
不久，凝固的血迹被擦掉，副长那只宽大有力的手清晰地显露出来。
这样就好了，我松开他的手，把手巾丢进水桶，又说了句“我去拿饭团来”，便静静地离开了副长室。
