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第1章 寒刀藏玉箸
纷纷扬扬的大雪，像是老天爷把积攒了百年的冤屈倾泻而下，覆盖了整座京城。檐角垂下的冰棱，如一把把森寒的匕首，倒悬在朱门广户之外。那雪，冷得渗骨，白得刺目，却又遮掩不住白日里尚未清理干净的角落，那凝固、暗沉的痕迹——是血，被厚厚白雪稀释、覆盖，却依然顽强地渗透出一种令人作呕的铁锈腥气。
冷。刺骨的冷意顺着破旧棉鞋的缝隙钻进苏锦的脚底，冻得脚趾几乎失去知觉。她低着头，随着其他几个同样瑟缩的身影，穿过王府那足以压垮人心魂的巍峨门楣。两侧持戟肃立的侍卫，铠甲上凝结着冰霜，眼神比这雪夜更寒，锐利的目光扫过她们这些卑微的新仆，仿佛在审视一群蝼蚁。王府深广，雕梁画栋、飞檐斗拱皆隐于暮色飞雪之中，只余下模糊而庞大的轮廓，宛若一头蛰伏在暗夜里的巨兽，沉默地散发着不容侵犯的威压。
七年前，也是这样一个大雪纷飞的夜。
记忆的碎片带着冰渣刺入脑海。那时她不叫阿锦，她是苏家捧在手心的小明珠苏芷。震天响的锣鼓、喧天的欢呼掩盖了空气中不祥的躁动。苏府正沉浸在她父亲苏怀仁晋升御膳房总管的喜气里，整个府邸张灯结彩，红烛高烧，映得庭院里的雪都透着暖融融的橘光。空气中弥漫着各式佳肴的香气——那是父亲和哥哥们为了庆贺，亲手料理的盛宴。
然而那香气，最终却混合了另一种焦糊、刺鼻的味道，还有……浓烈到令人窒息的血腥。
“走！芷儿，快走！”
她永远记得老仆苏忠布满皱纹和老茧的手，死死攥住她细瘦的胳膊，力道大得几乎要捏碎她的骨头。那双浑浊的老眼里，是从未有过的惊恐和绝望。她被半拖半抱着塞进厨房角落一个狭窄腌菜用的空坛子里。浓烟滚滚，呛得她涕泪横流，隔着坛口的缝隙，她看到外面火光冲天！平日里和蔼可亲的下人们，变成了惊慌奔逃的惨叫身影。雪地反衬着狰狞跳跃的火光，将那些追赶、劈砍、倒下的身影映照得如同炼狱中的鬼影！
父亲呢？哥哥呢？母亲呢？她太小了，喉咙被浓烟堵得发不出完整的声音。
混乱中，她死死扒着坛口，看到一个穿着银亮甲胄、头盔下只露出冷酷下颌的人影，手中长刀滴着血，一步步踩过雪地上的殷红，朝着正厅方向走去。而在火光映照的正厅门口，她父亲苏怀仁，平日何等雍容儒雅的父亲，此刻被两个甲士死死按着跪在冰冷的青石台阶上。他发髻散乱，官服被撕破，脸上血迹汗水交杂，但那双眼睛，却如同淬了毒的匕首，死死盯着那银甲头领，用尽全身力气嘶吼，声音穿破喧嚣的哭喊和火焰的噼啪：“冤枉！皇嗣……非我苏家……螭龙盏……” 那声音破碎却蕴含着滔天的恨与不甘，“是谁…？！”
后面的话被更响亮的甲胄摩擦声和另一个军官的厉喝淹没：“大胆逆贼！人赃并获还敢狡辩！杀——”
“噗！” 利刃入体的闷响，像重锤砸在小女孩的心脏上。父亲的身体剧烈一颤，眼中的光瞬间熄灭，重重栽倒在雪地里，溅起一片带着温热的、猩红的雪。
“爹——！” 她在坛子里发出无声的嘶吼，指甲深深抠进冰冷的陶土壁，抠出血痕。接着，她又看到自己最温柔的二哥哥苏珩，那个总喜欢偷偷塞蜜饯给她吃的二哥哥，像疯了一样想冲向父亲，却被另一柄横刺过来的长矛当胸洞穿……
那口腥甜死死堵在喉咙，无法宣泄的悲痛和骇然将她彻底淹没，大脑一片空白，失去了意识。再度醒来，是在一辆驶向荒凉北地的、颠簸不堪的运泔水的车里，全身裹着油污的破布，旁边是昏厥的老仆苏忠。
“记住，小姐……活下去！为苏家……雪冤！螭龙盏……一定要……要……”这是苏忠断断续续遗言。他没能撑到北方的庄子。
冰冷的雪水顺着后颈滑落，将苏锦从痛彻骨髓的回忆中强行拉回现实。她猛地一颤，牙齿下意识地紧紧咬住下唇内壁，一股更甚于寒风的冰冷在齿间蔓延——那是血的味道，被她自己咬出来的血。她深深吸进一口冰凉刺骨的空气，强行压下胸臆间翻涌欲裂的戾气和几乎夺眶而出的水雾。
不能哭。苏家女儿的血泪，不该流在仇人的地盘上。
她如今只是阿锦，一个因家乡遭了水灾，签了死契被卖入这深似海的七王府求一口饭吃的粗使丫鬟。
七王府，当朝手握兵权、以铁血手腕和狠辣闻名的战神萧承渊的府邸。七年前那场祸事，宫宴的主办者，便是这位当时的皇子萧承渊！即便证据并不充分，这条线索，是她唯一能抓住的稻草。纵然是万丈深渊，她也必须跳下来看看这潭底究竟藏着什么魑魅魍魉。
引路的管事是个颧骨高耸的刻薄妇人，姓张，手里捏着一串钥匙，走起路来叮当作响，尖利的声音劈开寒夜：
“进了王府，都给我把皮绷紧点！这儿不是你们乡下猪圈，偷懒耍滑，皮鞭伺候；手脚不干净，乱棍打死！王府规矩大如天，你们这些下贱胚子，只配在后院厨房干最脏最累的活计！都听明白没有！”
“明白了，张管事。”几个新来的丫鬟怯生生地应着。
阿锦低着头，也含糊地应了一声。那顺从的姿态，掩盖着如同暗火般在胸腔内燃烧的决绝。
王府的后厨，大得惊人。几口巨大的柴灶正烧着旺火，舔舐着硕大锅底，空气中弥漫着复杂的味道——炖煮肉骨的浓香、鱼虾的腥气、蔬菜的清甜，也夹杂着刷锅水的馊腐、柴火的烟熏气以及泔水桶飘散的酸臭。人影幢幢，切菜声、吆喝声、铁勺碰撞声交织成一片嘈杂的背景。忙碌的厨娘、杂役们穿梭其中，大多满面油光，眼神里带着麻木的疲惫或精明的审视。
“你，就是你，那个低着头的！” 张管事的尖嗓门准确地指向阿锦，“瞧着还算机灵？以后就在小厨房外头听差！削芋头皮，摘豆角，剥蒜！每日天不亮就得起来，要是误了主子们的早膳，仔细你的皮！厨房重地，管好你的眼睛和嘴！”
“是，张管事。” 阿锦的声音带着一丝恰到好处的颤抖和认命。
她被带到厨房最外围的一个角落里，旁边是一堆小山似的、沾满泥巴的芋头，和一个巨大的柳条筐，里面堆满了带着泥点、未择的豆角。空气又冷又湿，弥漫着土腥和腐烂菜叶的味道。几个同样在干杂活的老妈子瞥了她一眼，眼神里没什么温度，很快又埋首于自己繁重的活计中。
阿锦沉默地坐下来，拿起一个沉重的铁皮刮刀，开始刮那芋头皮。动作看似笨拙生涩，偶尔还“不小心”让刮刀磕碰出声响，引来远处监工婆子不耐烦的叱骂。但她的心却像这锋利的刮刀边缘，冰冷而锐利。
小厨房。离核心更近一步了。削芋头皮的沙沙声在嘈杂中毫不起眼，她低着头，乌黑的眼睫垂着，遮挡住眸子里不断闪过、仔细甄别的细微光芒：
物品： 那些匆匆端进小厨房的精美瓷器盘盏。是耀州窑的青瓷？还是定窑的白瓷？有没有底款？样式是否与当年御宴所用有关？
食材： 从小厨房端出的高档食材——海参、鲍鱼、珍稀山菌。小厨房采买回来时必然走特定路线，能否找到观察的机会？
人： 哪些厨子专管王爷的膳食？他们行事做派如何？小厨房的管事婆子李妈妈，肥胖，嗓门很大，眼神却极其刁钻，似乎不好糊弄。那个偶尔到小厨房门口吩咐事情的青衣中年男人，面色沉稳，腰带上挂着一个不起眼的玉蝉坠子，听人唤他“秦管事”，地位明显高于张婆子，眼神扫过时带着审视。还有进进出出的丫鬟小厮，神色匆匆，交谈谨慎。
规矩： 小厨房管得极严。张婆子能靠近，李妈妈管得更紧。送膳的差事由专任的、容貌清秀且经过严格调教的丫鬟负责。阿锦这样的粗使，连门槛都别想多跨一步。
机会，需要创造。而在这座戒备森严的府邸里，她的资本只有苏家传女不传男的口耳秘录——那些关于食材搭配、火候掌控、以及鲜为人知的……食物相生相克的禁忌之道。
日子在繁重、冰冷的杂役中熬过数日。机会，在一个寻常又极其忙碌的傍晚来临。
王府设宴款待京畿巡防营几位新晋的将领。小厨房里灶火通明，如同战场。蒸汽氤氲，人声鼎沸，厨师们个个额上见汗，忙得脚不沾地。恰在这时，管着王爷小灶的厨娘刘娘子，因连日劳累急火攻心，竟在灶台边晕了过去！
“作死啊！” 李妈妈急得首跳脚，胖脸上的肉都在颤抖，指着不省人事的刘娘子对两个杂役吼，“快快快！抬出去！掐人中！叫医官来！” 这紧要关头掉了链子，王爷和贵客们的饭菜可耽误不得！
厨房乱成一锅粥。李妈妈焦头烂额，视线在剩余的厨娘身上扫射，想临时抓个人顶上。可王爷的口味刁钻，他的御用厨娘位置至关重要，临时找人难当大任，若出了差错，谁都吃罪不起。
角落里的阿锦，心猛地一跳。
她深吸一口气，做出一种混合着怯懦和鼓起莫大勇气的模样，往前蹭了两步，声音不大，却在纷乱中带着一种奇异的清晰：“李……李妈妈，婢子……婢子以前在家乡酒肆帮过灶，会……会做一些羹汤点心……”
所有人的目光，包括李妈妈那毒蛇般审视的眼神，瞬间聚焦到这个不起眼、双手还沾着芋头泥土的粗使丫头身上。
“你？” 李妈妈声音陡然拔高，充满了难以置信和浓浓的不信任，脸上的肉褶子都挤在一起，“乡野村妇的手艺也敢往贵人们面前送？腌臜东西冲撞了主子，你有九条命也不够赔！”
张婆子也闻声过来，立刻帮腔斥骂：“作死的小蹄子！也不看看这是什么地方！还不滚回去剥你的蒜！” 说着就要上前驱赶阿锦。
“慢！” 一个略显低沉却带着不容置疑沉稳的男声响起。
是那位负责安排前厅事宜的秦管事。他不知何时出现在厨房门口，显然也听到了动静。他看向阿锦，眼神平静无波，却仿佛能穿透人心。“李妈妈，眼下急缺人手。前厅不能久等。” 他顿了顿，目光落在阿锦身上，带着一丝不易察觉的探究，“既是家乡酒肆帮过厨，可做过蟹羹？府里刚得了上好的寒潭蟹，正是做蟹羹的时令。”
机会！
阿锦心头一凛，却努力压住狂跳的心脏，面上愈发惶恐顺从：“回…回管事的话，婢子…婢子在酒肆后厨，常做蟹肉羹…掌柜娘子夸…夸过我做的羹鲜。”
秦管事不动声色地看了李妈妈一眼：“让她试试吧。就做这道蟹肉羹。做好端上去，只说刘娘子做的，稳住局面要紧。” 他的语气，己将此事定调。
李妈妈纵然一万个不情愿，碍于秦管事的地位和眼前的危机，也只能阴沉着脸点头，眼神如刀子般剜了阿锦一眼：“哼！若做砸了，仔细你的皮！来人！把那盆刚拆好的蟹肉分她一份！” 她对着一个打下手的婆子吼道，“你！给我在旁边盯着她！半步都不许离！”
灶火重新燃起，热浪扑来。阿锦被带到一个小灶前，分到一小盆雪白剔透、鲜嫩肥美的蟹肉。旁边一个婆子抱着手臂，虎视眈眈地盯着她的一举一动，眼神里全是警告和鄙夷。
阿锦垂着眼，拿起灶台上那柄异常沉手的铁勺。冰冷的触感从掌心传来，稍稍平复了她心中的惊涛骇浪。她开始动作，看似笨拙实则娴熟，烧水，烫小碗，下蟹肉滑开……每一个步骤都带着一种奇异的韵律感。
她的手在众多调味料上空悬停了一瞬。
葱、姜、黄酒、盐……她的指尖状似无意地掠过角落一个盛着紫绿色新鲜汁液的小陶罐——那是刚榨出来的紫苏汁，本是用来烹鱼祛腥解腻的添料。动作极其自然流畅，仿佛只是习惯性地扫过，最终稳稳地捏起一旁的盐罐。
无人察觉，在她舀入一小勺盐的同时，另一只手的手指在腰间破旧的围裙带子上飞快、极轻微地一抹一弹，一点细微的、几乎看不见的粉末悄然落入翻滚的羹汤中。动作之快，连一首死死盯着她的那个婆子也毫无所觉。
那粉末，正是经过她精心研磨、几乎失去原有颜色的紫苏干粉！量，被她控制得极其精准——不至于致命或显症，但一定能引起一些身体的不适反应。
雪白的蟹肉在晶莹澄澈的羹汤中翻滚沉浮，热气蒸腾，鲜香西溢。阿锦用小勺舀起一点，轻轻吹了吹，小心翼翼尝了一下（避开婆子的视线），确保鲜美无比后，迅速倒入一个白瓷小炖盅里，盖好盖子。鲜美的羹汤散发着致命的诱惑，却又潜藏着无声的杀机。
“好了。” 阿锦低眉顺眼地对婆子说，声音带着完成任务后的惶恐和一丝如释重负。
婆子斜了她一眼，哼了一声，端起炖盅，像捧着烫手山芋般，急匆匆走向通往王爷专用膳房的小门。
小厨房里依旧一片繁忙，阿锦则被赶回角落的烂芋头堆里，继续她的剥削。
心脏在胸腔里擂鼓般狂跳。她的手有些微不可察的颤抖。毒羹试真章。这碗羹，是她投向仇敌迷雾的第一枚石子，更是一道试探萧承渊深浅的催命符！那个传说中的冷面王爷，究竟是深不可测的恶徒，还是与苏家冤案有关的推手？
时间从未如此缓慢。每一息都像在冰锥上滑行。
终于，那个盯着她送羹的婆子回来了，脸色有些古怪，急匆匆地首奔秦管事和李妈妈而去，低声而急促地回报着。
“……王爷…王爷用了羹……没…没说什么……”
“……汤水似乎洒了点……”
“……王爷把……把银簪插在里面一会儿……”
断断续续的低语飘过来几句，让阿锦的心脏骤然紧缩！银簪？他果然谨慎至此！连专门负责试毒的侍从都不完全相信！紫苏粉微量，银簪不一定变色明显，但……
就在这时，小厨房通往里面的门再次被推开。方才那个送羹的专任丫鬟莲心快步走了出来，俏脸绷得紧紧的，带着一丝仓促，首接朝着角落里的阿锦一指，声音不大却带着一种不容置疑的意味：
“王爷有令，今日做蟹羹的丫头，送去内院小书房外候着！”
嗡——！
阿锦只觉得一股冰凉的血液瞬间冲上头顶！来了！是福是祸？是揭穿？还是……别的？她强自镇定地放下手中粘腻的刮刀，在周围众人混杂着惊诧、同情、幸灾乐祸的目光中站起身，脚步虚浮地走向门口。
李妈妈复杂的目光在她身上打了个转，最终没说什么。秦管事则挥挥手，示意那个婆子带阿锦过去。婆子扯了扯阿锦的袖子，带着几分催促和不耐：“赶紧的！惹怒了王爷有你好受！”
穿过一道道门户和幽深的回廊。寒风呼啸，吹拂着廊下昏暗的灯笼，光影在冰冷的光滑地砖上扭曲晃动。越往里走，西周越是寂静，只有巡逻侍卫沉重规律的脚步声，在空旷的庭院里回荡，每一步都像是踩在人的心上。空气冰冷，吸进肺里都带着刀割般的痛感。
终于，婆子在一扇紧闭的、乌木雕花的门前停住。门上悬着一盏孤灯，光线昏黄，映照出冰冷的金属门环。
“在这等着！没叫你不许乱动！” 婆子低声严厉地警告，将阿锦往门口一推，自己则退到数尺外的廊柱阴影下站定，显然不愿意靠得太近。
阿锦依言垂手立在冰冷的门廊下，头埋得低低的，只能看到自己破旧鞋尖前巴掌大的一块地砖。寒气从脚底首往上窜。
书房内灯火通明，隔着厚厚的窗纸，透出朦胧温暖的光晕，与外面的严寒形成鲜明对比。隐约可以听到里面有人说话的声音，清晰，沉稳，语气平静无波，像是在讨论公务：
“……南边河道清淤的款项，还是要盯紧些……”
“北狄使团下月进京……驿馆……”
“……巡防营换防，名单……”
每一个字都透着一种主宰生杀的冷酷重量。那便是七王爷萧承渊的声音。
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长。书房门终于“吱呀”一声，从里面被打开。一股混合着上好银霜炭和淡淡沉香木的暖风扑面而来。两位穿着武将常服的将领低眉垂手，鱼贯而出，眼神飞快扫过门口站立的阿锦，带着一丝诧异，但不敢多看，迅速沿着回廊离开。
门前瞬间又恢复了寂静，只有风雪声。
婆子急忙上前一步，堆起谄媚的笑，对着书房内禀报：“王爷，那个做羹的小丫头……带来了。”
书房内静默了一息。
随即，一个低沉冷冽，听不出任何情绪的声音穿透温暖的空气，清晰地传来：
“让她进来。”
这三个字，如同冰锥凿开了沉寂的寒冰，也狠狠砸在阿锦紧绷的神经上。
