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深夜的御书房仍亮着烛火，萧承煜将密信拍在案上时，青瓷茶盏震得跳了跳。
"传御膳司全体当值人等。"他声音像浸了冰的铁，"再着刑部调周玉娘旧年手书比对。"
值夜太监的脚步声在长廊里碎成一片，不多时，周玉娘带着赵嬷嬷、春杏等人跪了满地。
周玉娘鬓边的珍珠簪子晃得人眼疼，她抬头时还带着笑："陛下明鉴，定是有人陷害......"
"陷害？"萧承煜指节叩了叩案头的琉璃盏残渣，"刑部说这上面有苦杏仁粉，够让人尝不出甜苦。"他忽然倾身，目光如刀剜过周玉娘鬓角，"你当朕尝不出那盏琉璃盏的火候？
松烟炭煨足三昼夜的甜，和急火熬出的苦，能混吗？"
周玉娘的脸"唰"地白了。
赵嬷嬷膝盖一软，额头磕在金砖上："是...是掌事让奴婢换的！
她说苏副掌事要抢权，得坏了她的茶宴......"
"住口！"周玉娘反手甩了赵嬷嬷一记耳光，金护甲在对方脸上划出血痕，"你个蠢妇！"
"字迹比对结果到了。"刑部侍郎捧着折子进来，声音发颤，"与周侍郎旧年呈给礼部的文书笔锋一致，确系赵嬷嬷代笔，落款周字无误。"
殿内瞬时落针可闻。
周玉娘瘫坐在地，金镶玉护甲崩裂了半片，扎进掌心也似不觉："陛下，臣女父亲虽己故去......"
"你父亲清贵，你却脏了御膳司的手。"萧承煜挥了挥手，"押去慎刑司。
赵嬷嬷同罪，一并收监。"
当值太监上前时，周玉娘突然抓住苏挽棠的裙角。
她指甲掐得生疼，却只听见对方轻声道："周掌事该知道，茶宴上的甜，掺不得半分苦。"
晨雾未散时，苏挽棠踩着青石板进了御膳司。
往日里总缩在角落的厨娘们纷纷首起腰，有个小丫头甚至红着脸递上盏新泡的碧螺春："苏掌事早。"
"掌事"二字让她喉间一暖。
转过廊角，正见赵嬷嬷被两个太监架着往外拖。
她披头散发，却还是狠命瞪过来："苏挽棠！
你以为斗倒我就赢了？
皇后娘娘......"
"堵上她的嘴。"苏挽棠垂眸理了理袖角，"御膳司的规矩，容不得撒野。"
赵嬷嬷的骂声被布团堵成闷响，拖过门槛时，她腕上的银镯撞在青石板上，"当啷"一声碎成两截。
"苏掌事。"老孙头从火房里出来，掌心托着块乌木铜牌，表面的"御膳司掌事"西字被摸得发亮，"旧年王掌事卸任时，说这牌子该传给实心做事的人。"
苏挽棠接过铜牌，指尖触到刻痕里的包浆，像触到几十年的烟火气。
她收进袖中，提高声音："今日起，御膳司每月初一、十五开账，各殿派小主来查。
采买单、用度册，一概摆在明处。"
"好！"不知谁喊了一嗓子，接着是此起彼伏的应和。
那个递茶的小丫头眼睛发亮："奴婢从前跟着赵嬷嬷管采买，总被塞些霉米烂菜......"
"往后不会了。"苏挽棠望着廊下挂的铜铃，风一吹，叮当响得清亮，"御膳司的灶火，该给六宫煮干净饭。"
午后的凤仪宫飘着百合香。
张德全跪在软毯上，额头沁着汗："娘娘，周玉娘被革了职，那苏挽棠今儿个刚接了掌事令牌。"
皇后正捏着颗东珠串子，闻言指尖一紧，珠子"啪"地迸出两颗，滚到张德全脚边。
她抬眼时，丹凤眼尾的金粉抖落些："一个厨娘也能翻天？"
"奴才听说，她昨儿个茶宴上得了太后身边徐夫人的夸。"张德全缩了缩脖子，"还说要查账......"
"查账？"皇后冷笑一声，从妆匣里抽出封信，封泥上印着丹凤朝阳，"把这送太后慈宁宫，就说御膳司新掌事结党营私，连火房老太监都成了她的人。"她着信笺边缘，"太后最厌后宫干政，她苏挽棠再会做点心......"
"奴婢遵旨。"张德全捧着信退下时，听见皇后轻声补了句："总得让她知道，六宫的天，不是灶火能烧穿的。"
御书房的檀香比往日更浓。
苏挽棠跪在金砖上，望着皇帝案头展开的诏书，"御膳司正掌事"六个字墨迹未干。
"起来吧。"萧承煜放下朱笔，目光扫过她袖中露出的半块铜牌，"朕从前总说，御膳司的点心太甜。"
苏挽棠抬头，正撞进他深潭般的眼。
"如今才知道，是甜得太刻意。"他指尖敲了敲案上的琉璃盏，"你做的，倒有股子不讨好的清。"
"谢陛下谬赞。"她垂眸，心里却像过了遍筛子——皇后的密信、太后的猜忌、御膳司刚清的账目......
"下去吧。"萧承煜挥了挥手，又像是想起什么，"明儿个太后要办秋茶宴，你准备些应季的。"
"是。"苏挽棠退到殿外时，风卷着银杏叶扑来。
她摸了摸袖中铜牌，上面还留着老孙头掌心的温度——可这温度，怕是要被更冷的风刮散了。
月上柳梢头时，御膳司后巷的墙根下闪过道黑影。
他裹着玄色斗篷，腰间挂着刑部的鱼符，却熟门熟路地避开巡夜太监，翻进了档案库。
烛火在砖缝里亮起时，他掀开最上层的卷宗，指尖拂过积灰，停在一本泛黄的封面上——
"三皇子生母，昭殿李婕妤。"
纸页翻动的声响混着秋虫鸣，像根细针，轻轻扎进了大昭朝最隐秘的旧疤里。
