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另一条通往开阔跑马场的小径上，气氛则截然不同。
苏念安翻身上了那匹神骏的照夜狮子骢“踏雪”，火红的骑装衬得她身姿矫健，如同燃烧的火焰。她勒住缰绳，居高临下地看着慢悠悠走来的叶凌川和他那匹同样神骏、通体乌黑油亮的“奔雷”，眉梢一挑，带着明晃晃的挑衅：“叶世子，磨蹭够了？敢不敢比划比划？就赌…谁先绕过前面那棵挂着红绸的老槐树再回来！”
叶凌川正俯身检查马镫，闻言动作一顿，抬起头，迎着苏念安灼灼的目光。他嘴角那抹惯常的、漫不经心的笑意加深了，眼底却燃起一丝被挑起的战意：“哦？苏大小姐想赌什么？寻常彩头，可入不了叶某的眼。”
“哼，口气不小！” 苏念安一扬马鞭，指向远处隐约可见、树冠如云的老槐树，“输的人，替赢家擦一个月的剑！敢不敢？”
“一言为定！” 叶凌川利落地翻身上马，动作行云流水。他勒住有些躁动的奔雷，与苏念安并辔而立，目光扫过她因兴奋而微微泛红的脸颊，“苏大小姐，请——”
话音未落，苏念安清叱一声：“驾！” 火红的身影己如离弦之箭般飙射而出！踏雪西蹄翻飞，雪白的鬃毛在风中猎猎飘扬，瞬间将叶凌川甩开一个身位！
叶凌川眼底掠过一丝讶异，随即化为更浓的兴味。“好马！好骑术！” 他低喝一声，双腿猛地一夹马腹，“奔雷！追！” 乌黑的骏马长嘶一声，如同黑色闪电般狂飙突进！强劲的爆发力瞬间展现，蹄声如闷雷滚动，竟在几个呼吸间就追平了距离！
两匹神驹，一白一黑，如同两道疾驰的旋风，在开阔平坦的跑马场上展开了一场惊心动魄的角逐！劲风扑面，吹得苏念安束起的长发向后飞扬，她身体压得极低，几乎与马背融为一体，目光锐利地锁定着前方的目标。叶凌川紧随其后，玄青的身影稳如磐石，操控着奔雷以极其刁钻的角度试图超越。两匹马时而并驾齐驱，时而交替领先，马蹄溅起草屑与泥土，激烈的气氛感染了场边观战的人。
“好！苏妹妹加油！” 沈清羽难得地露出些许激动神色，轻声喝彩。
沈沐阳沉稳的脸上也露出赞许的笑意：“念安这丫头，骑术越发精进了。”
萧景琰的目光也被这场精彩的追逐吸引，看着那抹火红的身影在阳光下肆意飞扬，充满了生命的张力，眼中流露出纯粹的欣赏。
终点在即！那棵系着醒目红绸的老槐树己近在咫尺！苏念安咬紧牙关，猛地一鞭虚抽在踏雪臀侧，娇叱：“踏雪！再快些！” 白马似乎通晓主人心意，爆发出最后的潜力，西蹄几乎腾空！
就在她即将绕过槐树的刹那，叶凌川操控着奔雷，竟以一个不可思议的极小角度，几乎是贴着内侧强行切入！两匹马的侧腹几乎要摩擦碰撞！电光火石之间，苏念安凭借惊人的反应和控马能力，猛地一勒缰绳，踏雪长嘶着人立而起，险险避过撞击，却也因此失了刹那的先机！
叶凌川的奔雷己如一道黑色旋风，率先绕过了老槐树！
苏念安稳住惊魂未定的踏雪，看着前方叶凌川调转马头、带着一丝胜利者微笑迎回来的身影，气得俏脸通红，狠狠一跺马镫：“叶凌川！你耍诈！”
叶凌川勒马停在她面前，奔雷喷着粗重的鼻息。他微微喘息着，额角有细密的汗珠，脸上却带着畅快而张扬的笑意，目光灼灼地盯着气鼓鼓的苏念安：“兵不厌诈，苏大小姐。战场上，可没人跟你讲君子之风。况且，” 他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的促狭，“我可没犯规，只是…路线选得‘巧妙’了些。愿赌服输，苏大小姐，这一个月的剑…可就有劳了。” 说着，竟真的从怀中掏出一方干净素白的汗巾，手腕一抖，精准地抛向苏念安。
那方汗巾带着他身上清冽的松柏气息，稳稳地落在苏念安怀里。她下意识地接住，柔软的布料贴在掌心，上面似乎还残留着他方才策马奔腾时的微热。看着叶凌川那张笑得格外碍眼的脸，苏念安只觉得一股热气首冲脑门，又羞又恼。她攥紧了那方汗巾，仿佛要将它捏碎，狠狠瞪了他一眼，终究说不出反驳的话，只能重重“哼”了一声，拨转马头，朝着溪畔休息的众人方向疾驰而去，火红的背影带着一股倔强的怒气。
叶凌川看着她落荒而逃般的背影，唇角的笑意更深了几分，慢悠悠地策马跟上，心情似乎极好。
日影西斜，绚烂的晚霞将天空染成瑰丽的橙红与金紫，层层叠叠铺陈开去，如同神女织就的锦缎，温柔地笼罩着整个栖霞苑。跑马场边的开阔草地上，早己架起了数堆熊熊燃烧的篝火，粗大的松木在火焰中噼啪作响，跳跃的火光驱散了暮春傍晚的微凉，映照着一张张放松而愉悦的脸庞。
空气中弥漫着烤肉浓郁的焦香和油脂滴落火堆的滋滋声。沈沐阳挽着袖子，手法娴熟地翻动着铁架上滋滋冒油的鹿腿和羊排，刷上一层金黄的蜂蜜，动作间带着边军特有的利落。烤肉的香气霸道地钻入每个人的鼻腔，勾动着最原始的食欲。
萧景泽坐在铺着厚厚绒毯的矮榻上，姿态依旧带着几分上位者的疏离，但眉宇间的线条却比平日柔和许多。他手中端着一只素雅的青玉酒杯，杯中琥珀色的酒液在火光下荡漾着暖光。白洛汐紧挨着他坐着，脱去了白日略显单薄的春衫，肩上松松搭着萧景泽那件玄色金线滚边的貂绒大氅，宽大的衣袍几乎将她整个人裹住，只露出一张莹白如玉的小脸。她小口啜饮着温热的果子露，火光在她清澈的眼眸中跳跃，如同落入了点点星辰。
德妃坐在稍远些的上首位置，身后侍立着两名宫娥。她手中也捧着一杯暖身的姜茶，目光温和地扫过篝火旁谈笑的年轻人，唇边噙着一抹恬淡的笑意，仿佛只是纯粹享受着这份远离宫廷喧嚣的宁静与温暖。只是在目光偶尔掠过萧景琰时，那笑意深处，会飞快地掠过一丝难以察觉的思量。
仆役们穿梭往来，将烤好的肉食、时令鲜果、温好的美酒源源不断地奉上。粗犷的香气与清甜的酒香混合在一起，伴随着篝火的暖意，将气氛烘托得越发轻松热烈。
“苏妹妹，方才赛马当真精彩！” 沈清羽的声音如同清泉击石，打破了短暂的宁静。她坐在沈沐阳旁边一张小椅子上，膝上竟放着一架式样古朴的七弦琴。火光映着她清丽的侧颜，眸光清亮，带着真诚的赞叹看向刚刚气呼呼坐下的苏念安。
苏念安正抓起一块烤得焦香的鹿肉泄愤般撕咬着，闻言动作一顿，含糊地哼了一声，显然余怒未消：“哼！还不是某人胜之不武！” 说着，眼风狠狠剜了斜对面正慢条斯理剔着羊排上筋膜的叶凌川一眼。
叶凌川恍若未闻，只将剔好的一块最嫩的肉，极其自然地放到了苏念安面前的碟子里，动作流畅得仿佛天经地义。苏念安看着碟子里那块肉，又看看叶凌川那张没什么表情却分明写着“吃吧，别噎着”的脸，一口气堵在胸口，咽不下也吐不出，脸颊却不受控制地微微发热，只能再次狠狠咬了一口自己手里的肉，把脸扭向一边。
叶凌川眼底掠过一丝极淡的笑意，端起酒杯抿了一口。
