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当黑风的皮靴踩碎晨霜时，薛檀闻到了松木香。
三十里山路让她脚底疼痛难忍，但这比侯府那西方的狭小天地辽阔了百倍。
她裹着狼皮，怀里的野猪肉还带着体温——那是黑风在途中射中的，他拉弓时手臂肌肉隆起如铁，箭簇破空的声响极像侯府主母甩来的耳光，但却比那痛快了千万倍。
“到了。”黑风突然停住脚步。
薛檀抬头望去，几间灰瓦土房隐藏在青竹后面，屋檐下挂着的干辣椒串被风吹起一角，露出门廊下晾晒的药草。
最东边那间屋子前，有个银发老妇正弯腰翻晒药篓里的紫花地丁，背佝偻得像张弓，咳嗽声在风中细碎地飘散。
“李婆婆。”黑风喊了一声。
老妇首起腰，眼角的皱纹里洋溢着笑容：“又猎到野物了？”她的目光扫过薛檀，停留在她腰间的短刀上——那是昨晚从狼口逃生时握过的刀，刀鞘上还沾着狼血。
薛檀心里一紧，却见老妇只是拍了拍围裙：“小姑娘，会烧火吗？”
“会。”薛檀立刻回应，喉咙间涌起酸涩。
在侯府时，她连给小姐递茶都会被主母挑出毛病，此刻被问“会不会烧火”，倒像是终于落地生根的种子。
李婆婆指了指灶房：“灶膛里的艾绒要添上，药罐别煮干了。”她转身时，薛檀看到她后颈有块暗红色的疤，像是被火烫的——和侯府柴房里被主母罚跪的嬷嬷们颈后的伤一模一样。
青竹村的日子比荒野安稳，但比侯府更累。
薛檀天不亮就起来劈柴、挑水、晒药，李婆婆教她认药材时总是拍她的手背：“这是紫背天葵，治疗跌打伤；这是七叶一枝花，解蛇毒——记不住就抄一百遍。”但夜里她会往薛檀的粗布被子里塞个暖炉，说：“山里夜里凉。”
薛檀学得极快。
现代历史系的记忆帮了大忙，她能背出《本草纲目》里的药性，也能从李婆婆的只言片语中拼凑出修炼界的常识：原来这世间有灵气，有功法，有能御气飞行的修士——可这些，侯府里的主母们从未提及，只把她当作一块擦桌布。
“小檀，去后山坡采点石韦。”第七天清晨，李婆婆挎上竹篓，“太阳偏西前回来。”
薛檀答应了，但在晒药时望着太阳皱起了眉头。
李婆婆往常采半天药，未时初肯定能回来，可今天申时三刻了，山路上连个影子都没有。
她蹲在门槛上搓药材，指甲缝里的药渍被揉得更深——这是她在侯府养成的习惯，焦虑时就会无意识地搓手。
“模拟器，推演‘是否前往寻找李婆婆’。”她在心里默默念叨。
眼前闪过血雾般的光芒，系统提示音响起：“事件复杂度C级，消耗灵力5点（剩余3/8）。推演开始——”
画面像碎片一样闪现：李婆婆踩中藤条陷阱，被吊在树杈上，左腿划开一道深口，血滴落在落叶上；山风卷着暮色，她渐渐昏迷；薛檀留在村里，第二天才发现尸体……
“停止推演！”薛檀猛地站起身，短刀撞在桌角发出清脆的响声。
她抓起药囊，里面塞着止血的三七粉、固定断骨的竹片，还有从黑风那儿顺来的火折子。
后山坡的荆棘划破了她的衣袖。
薛檀顺着李婆婆常走的小路往上走，听见风中传来模糊的呻吟声。
她扒开一丛野杜鹃，只见李婆婆被倒吊在离地面三尺高的树上，藤条勒得她脚踝发紫，裤管浸透了血，正滴滴答答地落在一块刻着“玄铁卫”标记的陷阱板上。
“婆婆！”薛檀扑过去，用短刀割断藤条。
李婆婆摔进她怀里时轻得像片纸，额头烫得惊人。
她扯下自己的衣襟，用三七粉敷住伤口，又解下腰间的布带扎紧大腿根止血——这些都是在侯府被主母罚跪时，偷学老嬷嬷们治疗下人的伤法学来的，此刻终于派上了用场。
背着李婆婆回村的路走了两个时辰。
薛檀的肩膀被压得生疼，但不敢停下。
她能感觉到老人的呼吸越来越微弱，只能不断在她耳边说：“婆婆，青竹村的灶膛里还留着温热的小米粥，您最爱的紫花地丁我晒得干干的……”
首到李婆婆在她背上动了动，哑着嗓子说：“傻丫头……”
夜里，李婆婆喝了薛檀熬的参汤，气色好了些。
她摸出一个带铜锁的木匣，锁孔里积着灰尘：“这是我故友留下的。他说这《九曜诀》能打破凡境的桎梏，可他走后，再没人能练成。”她把泛黄的绢帛塞进薛檀手里，“你救了我，这东西该归你。”
薛檀的手指在颤抖。
绢帛上的字迹力透纸背，写着“凡境淬体，需引天地灵气入丹田，以九曜之力锻骨”——这正是她在侯府杂物间翻到的残卷里提到的功法！
“可这功法……”李婆婆咳嗽着说，“我故友说，稍有差错就会走火入魔。”
薛檀紧紧攥着绢帛，望着窗外的月亮。
她想起在侯府被主母推下枯井时的黑暗，想起狼群眼里的绿光，想起李婆婆倒吊在树上时的血。
“我要练。”她轻声说，“就算走火入魔，也比当一辈子蝼蚁强。”
当晚，薛檀盘坐在土炕上。
她咬破指尖，在掌心画下推演阵——这是她这几日偷偷研究的，用自身鲜血引动模拟器。
“推演《九曜诀》第一重修炼路径。”
系统提示音刺耳地响起：“事件复杂度B级，需消耗当日全部灵力（8/8）。是否确认？”
“确认。”
眼前的黑暗被撕裂，无数个她在不同的时空里运转功法：有的七窍流血，有的经脉暴起如蛇，有的在第七个呼吸节点突然停滞……薛檀咬着嘴唇，盯着每个分支的关键节点：“呼吸要配合月相？灵气要从涌泉穴进入？”她在心里记下，当某个分身的丹田终于泛起暖光时，她猛地睁开眼睛——找到了！
寅时三刻，薛檀按照推演的路径运行功法。
她感觉有细流般的灵气从指尖、脚底钻入，顺着“手太阴肺经”往丹田汇聚。
那些曾在侯府干粗活时落下的旧伤开始发烫，像被重新捏碎再重组。
汗水浸透了中衣，她却笑了——这疼，和主母的鞭刑不一样，这是重生的疼。
第一缕晨光透过窗纸时，薛檀睁开眼睛。
她轻轻抬手，竟将炕头的陶碗吸到了掌心——灵气，真的在她体内流动！
“从此刻起，”她对着窗上的霜花说，“我不再是任人宰割的蝼蚁。”
话音刚落，窗外传来细碎的脚步声。
薛檀的听力比往日敏锐了十倍，能清晰地听见来人鞋底的泥块蹭过青竹的声响，还有腰间玉佩相撞的轻响——那是侯府的制式玉佩，主母房里的大丫鬟们人人都有。
她的手按在短刀上，心跳如擂鼓。
月光下，窗纸上投下三个影子：一个是拄着拐杖的老妇，另外两个，是佩刀的护卫。
