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纪晓岚手中的折扇"啪嗒"坠地，发出清脆声响。他死死盯着楼下那个蹦蹦跳跳的小身影，月白粗布衫在暮色中翻飞，小燕子仰头说话时扬起的下颌线条，与记忆深处某张画像重叠。二十年前那场震动江南的文字狱，方家满门抄斩的惨状，此刻如潮水般涌来。
"和大人，你看她眉间那颗朱砂痣......"纪晓岚声音发颤，"像不像杜雪吟画像里的模样？"和珅顺着他的目光望去，瞳孔猛地收缩——小燕子转头时，右眉梢果然有粒红痣，宛如点在宣纸上的胭脂。
"方之航......"乾隆喃喃重复这个名字，茶盏中的茶水泛起细密涟漪。二十年前，这位刚正不阿的浙江巡抚因《清风集》案被牵连，满门抄斩，唯有三岁的女儿下落不明。他曾在密奏上见过杜雪吟的画像，那女子眉眼间的倔强，此刻竟在小燕子身上重现。
"皇上，若真是方家遗孤......"和珅的声音带着不易察觉的颤抖。当年他参与查办此案，亲手接过方家满门的血状。若这个小乞儿真是漏网之鱼，不仅是天大的疏漏，更可能成为政敌攻讦的把柄。
纪晓岚却己顾不上官场忌讳，急道："皇上，当年方家一案疑点重重！杜雪吟的诗集分明是被人篡改，方之航死谏时曾高呼......"话未说完，乾隆突然将茶盏重重砸在桌上，瓷片飞溅，惊得楼下的小燕子抬头张望。
"够了！"乾隆脸色阴沉如水，往事如毒蛇噬心。当年为震慑江南士林，他默许了文字狱的扩大化，如今真相若被揭开，不仅有损圣誉，更可能动摇朝廷根基。但望着小燕子清澈的眼睛，他又想起自己曾在方之航的遗折中读到的那句"愿以吾血，护百姓安宁"。
"传顺天府尹，彻查那孩子身世。"乾隆终于开口，声音冷得像腊月的冰，"但记住，此事须秘密进行。"和珅领命时松了口气，他盘算着若真是方家遗孤，不如趁早......念头未落，却见纪晓岚盯着自己冷笑："和大人莫要再出什么'意外'才好。"
三日后，顺天府尹深夜入宫，呈上的密奏让乾隆浑身发冷。字迹潦草的口供显示，这个自称小燕子的乞儿，竟是二十年前失踪的方之航之女方慈。当年乳母冒死将她带出杭州，一路颠沛流离到京城，为躲避追查，再未提及她的本名。更让乾隆心惊的是，密奏末尾附着半枚金锁——正是杜雪吟当年的陪嫁之物，此刻正藏在小燕子贴身的衣襟里。
御书房内，烛火摇曳。乾隆着金锁上"长命百岁"的刻字，想起茶楼里那个递黄瓜的小女孩。她不知皇家恩怨，更不知自己背负的身世，只凭着一股韧劲在苦难中挣扎求生。若此时贸然相认，等待她的会是怎样的命运？是顶着罪臣之女的枷锁，还是成为朝堂斗争的棋子？
"皇上，臣以为......"纪晓岚刚要开口，和珅己抢白道："方家逆案早己盖棺定论，这丫头流落民间反倒安全。"他瞥了眼乾隆阴晴不定的脸色，继续道："不如暗中派人照拂，既保皇家颜面，也算是皇上开恩。"
乾隆沉默良久，将金锁收入锦盒。窗外传来更夫梆子声，己是三更天。"就依和爱卿所言。"他的声音疲惫至极，"但要让顺和号、瑞锦堂暗中相助，别让孩子再吃苦了......"
此后的京城，渐渐流传开新的奇闻。顺和号收山货时总会多给些铜钱，瑞锦堂的绣娘常送布料给城郊小院。小燕子依旧每天带着伙伴们采山货、种蔬菜，数着铜钱憧憬未来。她不知道，每当自己在月光下数着铜钱，紫禁城的某个角落，总会有人对着半枚金锁，望着南方轻叹。而那个被遗忘的名字"方慈"，就像一颗沉睡的种子，静静等待着破土而出的那一天。
