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卯时三刻的梆子刚响，青阳县署后巷的竹门便"吱呀"一声开了。
苏绾攥着半湿的帕子擦去眼角的睡意，转身就见赵阿婆端着青瓷碗站在廊下，碗里浮着两个白生生的糖心蛋。
"昨儿后半夜就听见你房里翻书声，"赵阿婆把碗往她手里塞，皴裂的手指蹭过她腕间新系的靛青绸带——那是用父亲旧官服改的，"州里的调令辰时到，先垫垫肚子。"
糖汁顺着嘴角淌到衣襟，苏绾突然想起十年前的清晨。
那时母亲总在灶房煮酒酿圆子，父亲穿着绯色官服蹲在廊下逗弟弟，铜盆里的晨露落进他腰间玉佩，叮铃作响。
她低头咬住蛋尖，甜腻的滋味里泛出铁锈味——是昨夜裴砚伤口的血，还凝在她袖口。
"姐姐。"
苏澈扶着门框站在阴影里，月白中衣下露出瘦得见骨的脚踝。
他病了整月，声音还是像新抽的竹枝般脆："州衙的门槛比县署高，你......"
"比县署后巷的青石板还高么？"苏绾蹲下来替他系好袜带，指腹触到他脚踝上凸起的骨节，"阿澈记不记得？
那年冬天我们在城隍庙躲雪，你说等姐姐当了官，要给你盖间有暖阁的屋子。"
少年的睫毛颤了颤，突然抓住她的手腕。
他掌心烧得烫，像团要化的雪："昨夜巷口有穿玄色短打的人晃，我数了，三个。"
苏绾的指尖在他手背上轻轻一叩。
这是他们从前在破庙躲债时的暗号——"我有数"。
她替他拢好被风吹乱的额发，听见院外传来马蹄声。
调令是用洒金笺写的，朱红印泥还带着墨香。
县太爷亲自捧着木匣送到她面前时，胡须都在抖："苏典史这是要飞黄腾达了，往后青阳县的案子......"
"县尊放心。"苏绾接过木匣，指甲在匣底暗扣上按了按——那里藏着她抄了七遍的《大燕盐铁律》，"协理文书虽在州衙，青阳县的账册我每月十五仍会过目。"
州衙的青灰色飞檐压得人有些喘不过气。
苏绾跟着引路人穿过三重门，耳旁是差役们的私语："女子当幕僚？
前儿张参军还说要把茶炉房腾给她呢。""嘘，没见裴御史亲自递的荐书？"
她在西花厅外停住脚。
朱漆门内传来算盘珠子的脆响，混着老书吏的抱怨："这月盐税又少了三千贯，北三县报的是遭了虫灾，可漕运记录里明明......"
"虫灾？"苏绾推开门，木底靴跟敲在青石板上，"去岁北三县的虫灾文书是我誊抄的，虫蛀范围在县南三十里，盐场在县北七十里。"她扫过案上摊开的账册，指尖停在"广源商号"的批注上，"再者，漕运记录里这月有八艘商船挂着'广'字旗——广源的'广'。"
屋里瞬间静得能听见烛芯爆响。
老书吏的算盘"当啷"掉在地上，他浑浊的眼睛突然亮起来："您是......"
"协理文书苏绾。"她弯腰拾起算盘，指腹抚过磨得发亮的算珠，"从今日起，各州郡上报的盐铁课税账册，先送我这里。"
暮色漫进窗棂时，苏绾面前堆起半人高的卷宗。
她揉了揉发酸的眼尾，将最后一本《安平县盐铁岁入》合上——这己是第七本数据异常的账册。
安平县去年盐税十二万贯，今岁同期却只有八万三，可县丞的奏报里写着"盐井出卤量增三成"；广源商号的漕运单上，每月往南州运三十船私盐，可税单上只记了二十船。
更让她心跳加快的是，所有异常账册的批红处都有同一个名字——"周延"，现任南州州判，分管漕运调度。
"叩叩。"
门被轻轻推开。
裴砚的身影裹着晚风进来，腰间银鱼袋撞在门框上，发出细碎的响。
他左袖换了新的，却仍挽到肘弯，露出未完全愈合的伤口："查到什么了？"
苏绾展开桌上的绢帛，上面用墨笔勾着七州盐税折线图，红笔圈出五个异常点："裴御史可记得十年前苏明远推行的'盐铁均输法'？"她指尖划过安平县的红点，"那时父亲发现，私盐每多卖一石，官盐就少收百文税。
现在这些缺口，和当年的漏洞......"
"一模一样。"裴砚的指节抵在图上，压出个浅印，"今早我让人查了周延的履历——他祖父是当年反对均输法最凶的老臣。"
苏绾的呼吸一滞。
她摸出怀中的羊脂玉佩，断口处的划痕在烛火下泛着冷光。
十年前父亲被押解时，押解官腰间的腰牌，和昨夜杀手的腰牌残纹，都刻着同样的云雷纹——那是周延祖父的私印。
"我要去南州。"她突然说，"以核查盐铁课税为名，带几个人下去。"
裴砚盯着她发亮的眼睛，突然笑了。
他的笑像春冰初融，带着几分罕见的温软："我让人备了快马。
另外......"他从袖中取出个牛皮袋，"这是近三年因举报贪腐被贬的老吏名单，他们熟悉漕运门道，也恨透了这些蛀虫。"
次日清晨，苏绾站在南州城门口。
她换了身青布短打，腰间别着州衙的木牌，身后跟着三个灰衣老者——正是裴砚名单上的"陈记粮行账房"、"河运司旧吏"、"税课司典史"。
"各位。"她望着城门楼子上斑驳的"南州"二字，声音轻却有力，"漕运登记簿记的是'官盐二十船'，可码头上实际装的是'私盐二十五船'。
多出来的五船，就是我们要找的漏洞。"
老典史摸了摸花白的胡子："苏娘子怎么知道他们会留痕迹？"
"因为他们太贪心。"苏绾转身时，发间的银簪晃过一道光，"贪心的人总以为自己做得天衣无缝，反而会留下最明显的破绽。"
她话音刚落，街角茶肆里传来茶盏落地的脆响。
穿玄色短打的身影闪进巷口，腰间的玉佩撞在砖墙上，发出清越的鸣响——和昨夜杀手的腰牌残纹，出自同一块模子。
苏绾望着那道背影消失的方向，嘴角勾起极淡的笑。
她知道，从这一刻起，那张精心织了十年的网，终于要收第一根绳了。
卯时二刻的州衙正堂还浸在晨雾里，苏绾站在青砖铺就的甬道上，指尖捏着那份用朱笔圈满"查"字的盐税奏报。
她昨日特意命人将堂前的鎏金铜鹤烛台擦得锃亮，此刻烛火映着她腰间新换的墨绿官绦，在青石板上投下利落的影子。
"升堂——"
惊堂木的脆响惊飞了檐下麻雀。
苏绾望着堂下站得东倒西歪的六曹官吏，突然将奏报"啪"地拍在公案上："诸位可知，北三县今岁盐税比往岁少了三成？"她扫过人群中缩着脖子的户曹参军，"莫要跟我说虫灾——去岁虫灾文书是我亲手誊抄的，盐场在县北七十里，虫蛀在县南三十里，这虫儿还会翻山越岭吃盐巴？"
堂内响起抽气声。
户曹参军的官靴在地上蹭出两道白印，额角的汗顺着络腮胡往下淌："苏协理这是......"
"今日本协理宣布。"苏绾抓起案头的令签，"三日后起，各州郡盐铁课税账册逐笔核查，漕运船票、盐井出卤记录、商号完税凭证——"她将令签重重拍进签筒，金属相撞的声响震得梁上积灰簌簌落，"缺一不可。
更要知会邻州关卡，凡南州出去的盐铁商队，一概截下盘查。"
话音未落，后堂传来茶盏碎裂的闷响。
苏绾眼角微挑——她特意命人将早衙时辰提前半个时辰，就是要让那些消息灵通的商人来不及串供。
果然，当她在未时末巡视州城时，东市的"广源绸庄"门扉紧闭，墙角还扔着半卷未收的货单，墨迹未干的"今夜寅时渡"五个字被风掀起一角。
"陈老。"她转头对跟在身后的河运司旧吏，"麻烦您带两个弟兄去东渡头，就说漕运司查私盐，所有商船延到卯时开渡。"见老人点头要走，她又补了一句，"船家若不肯等......"指尖轻轻划过腰间木牌，"就说州衙的朱签在我这儿。"
寅时三刻的江风裹着湿气扑来。
苏绾蹲在渡口的芦苇丛里，看着三艘蒙着油布的商船缓缓靠岸。
为首的船老大正跟守渡的差役推搡："我们装的是绸缎，凭什么不让过？"话音未落，陈老带着人从芦苇荡里钻出来，手里举着明晃晃的火折子："绸缎？
那劳烦掀开油布，让咱们见见这'绸缎'。"
油布掀开的刹那，咸腥的盐粒混着铁锈味扑面而来。
船底码得整整齐齐的，哪里是绸缎？
分明是带棱带角的盐块，最上面几箱还沾着未干的卤水。
船老大的脸瞬间煞白，转身就要跳江，却被身后的税课司典史一把拽住后领："跑？
你当苏协理早衙那番话是吓唬人？"
审讯是在州衙偏厅进行的。
苏绾支开所有差役，只留裴砚站在窗边，阴影里看不清表情。
船老大的膝盖刚触到青砖，就"咚"地磕了个头："小的就是个跑腿的，上头主子是......是周、周州判！"他喉头滚动两下，"周大人说，每趟多运五船私盐，给我们三成好处。
上个月安平县那批......"
"够了。"苏绾将茶盏推到他面前，温水在盏中晃出涟漪，"你可知十年前苏明远苏大人为何被流放？"见船老大浑身剧震，她指尖叩了叩案上摊开的《盐铁均输法》，"你家周大人的祖父，当年就是反对均输法最凶的。
苏大人要断他们的财路，他们就构陷苏大人通敌——"她突然拔高声音，"如今周延又来吃这碗人血饭，你说，他怕不怕旧事重提？"
船老大的额头重重砸在案上，眼泪混着鼻涕洇湿了供状："小的愿画押！
周大人房里有本账册，记着这些年的分赃数目......"
裴砚的脚步声从身后传来。
苏绾不用回头也知道，他手里拿着的牛皮袋里，装的是从御史台调来的十年旧档——周延当年在楚州任通判时，曾有盐商状告他私放私盐，只是证据被人销毁，最后不了了之。
"去取账册。"苏绾将供状折成方胜，"要快。"
当周延被押上堂时，己没了昨日在官厅里喝茶的从容。
他盯着苏绾手里的账册，喉结动了动："苏协理，这不过是商人的诬陷......"
"诬陷？"裴砚从袖中抖出旧档，纸页发出脆响，"楚州盐商王九的状纸，按的是血手印。
当年替你销毁证据的书吏，前日在扬州被人发现死在破庙——"他目光如刀刺向周延，"你猜，他临终前说了什么？"
周延的官帽"当啷"掉在地上。
苏绾望着他瞬间灰白的鬓角，将《盐铁新政建议书》推到州牧面前："新设盐铁监司，每季度由御史台派专员核查，船票与税单须得三方画押......"她的声音像浸了寒铁，"如此，方断了再有人敢走周延老路的念头。"
三日后的任命书下来时，苏绾正站在州衙门口。
七品县丞的官诰在晨风中展开，朱红的印泥映得她眉梢发亮。
她望着远处渐起的晨雾，摸了摸怀中的羊脂玉佩——断口处的划痕，与周延祖父私印的云雷纹严丝合缝。
"苏县丞。"身后传来衙役的低语，"东市有人传，说您能破这案子，是因为......"
"因为什么？"苏绾转身，看见街角茶肆的布帘被风掀起一角，露出半张青灰色的脸——是前日在南州城见过的玄衣人。
她的指尖轻轻抚过官诰边缘，嘴角勾起极淡的笑。
晨雾里，传来隐隐约约的议论："听说那周州判的表兄，现在在吏部当员外郎......"
苏绾将官诰收进木匣，转身走向停在阶下的青骡车。
车轮碾过青砖的声响里，她听见自己心跳如擂鼓——离父亲的真相，离那个让她在破庙雪夜里发过的誓，终于，又近了一步。
